人喰い姉妹

第7話

碧は行方不明だと、藍は警察署で知らされた。

　灰色の部屋の中で、警官に何を聞かれたのか、どんな警官に何を話したのか、藍は憶えていない。

　魂は、半分無くなっていた。

　見ているが、見えなかった。聞こえていても、届かない。

　あの光景は何なのか、どんな意味を持っていたのか。

　そもそも、なぜ母が碧を殺そうとしたのか、なぜそれを碧は知っていたのか。

　姉は母を、前から嫌悪していたと言った。

　でも、それだけか？　

　土台が分からない。

　分からなければ、見たものの意味は見えなかった。

　自分自身が情けなかった。たった三人の家族でありながら、その二人の確執の本質も見抜けず、殺し合いを止めることも出来なかった。

「犯人を、見ていないのかい？」

　警察で、何度も聞かれた。

「そいつはね、キミのお母さんを、あんなひどい殺し方をした挙句に逃亡しているんだよ。もしかしたら、お姉さんの行方も、そいつが関係しているかもしれない」

　母の死骸は口腔から後ろの壁までナイフが貫通された、釘付けの状態だったという。

　大人の身体を持ち上げ、ナイフを口から壁まで貫き通す。

　その馬鹿力は、人間の力では考えられない。

　傍には、母の指紋が付いた包丁が残されていた。

　身体には、何度も蹴られたような跡があり、内臓の破損も著しかった。これも、常人から外れた力で暴行を受けたのだ。

　碧は、そんなに母親を憎んでいたのだ。

　警察は、犯人を男だと思い込んでいた。

　藍は、その間違いを訂正することが、どうしても出来なかった。

　警察署の取り調べ、藍の事情聴取がひと段落したのは、事件発生から三日目だった。

　犯人像などから、藍は容疑から完全に外れていた。

　碧の捜索は、続いていた。

　犯人を目撃しているはずの重要参考人、行方不明者として。

　家にあった現金は、全て持ち出されていた。

　強盗、殺人の線から、しかし、死体の損壊の酷さから怨恨も念頭に置いて、捜査は進められている……

「誰か、世話してくれる人とか、行くところ、あるの？」

　心配そうに聞いてくれた婦警に、藍は黙って頷いた。

「……父が、います。小さい時に離婚して、別々に住んでいますけど」

　本当だが、ウソだ。

　父はアメリカにいる。それしか知らない。

　放免となり、藍は外を出た。

　警察署の外は、晴れていた。

　今日は、何曜日なのか、時刻は何時なのか、藍はもう現実感覚が無くなった。

「……家に戻ろうかな」

　碧がいるかも。

　ふと、そんな気がした。どこにいるんだろう。警察が探している。そのことをお姉ちゃんは知っているのだろうか。

　警察署の入り口から、空を見ながら藍は考える。

　これから、独りだった。

　今後はどうなるのか分からない、どうすればいいのかも分からないが、今は、時間だけはある。

　いや、時間しかないのか。

　藍は足を踏み出した。とりあえず、ここにずっと立っているわけには……

　カメラを構えた男たちがいる。

　こっちに向かってくる。藍は足を止めた。マイクを持った女性が、カメラを持った男が口々に藍へ叫ぶ。

「……お姉さんの行方を……」「……犯人……おかあさんは……」

　何を言っているのか、聞き取る前に藍の足がすくんだ。

「湖川！」

　突然、腕を取られた。

「こっちこっち！」

　強い力で引っ張られた。学生服の……速水由樹。

「走れ！」

　言われるままに藍は走った。

　叫びや大声が背中に当たったが、追いかけてこない。

「良かった、間に合った。今、学校終わったところ。実は湖川がここを出たら、連絡して欲しいって婦警さんにお願いしていたんだ」

「……速水君」

「家に帰れるのか？　行くとこあるか？　とりあえず、一緒に来ない？」

「……」

　タクシーから降ろされたのは、藍の家の近所だった。

「家の場所は知っていたよな。近所だし、俺の家」

　藍の住んでいる町内から、駅方向へ五〇〇ｍ離れた先だった。藍の住んでいる町内より、下町の趣が残る町内だった。

　キジ猫が、軒先で日向ぼっこをしている。

『速水』と表札が掲げられた門の前に、いくつも植木鉢があった。門から玄関に入る間にも、パンジーの鉢植えが並んでいる。

「ただいま」

　玄関に、太り気味の女性が現れた。お帰り、そう言いかけ、由樹の後ろにいる藍に気が付いた。目を丸くした。

「今日は、父さんもばあちゃんも家にいるよな」

「いるわよ」

　瞬きを繰り返し、由樹の母親らしき女性は藍を見た。何かじっと考え込んでいたが、あ、と口を開く。

「もしかしてこの子？」

「そう、湖川。おい、入りなよ」

「……あの……」

　躊躇する藍に、由樹の母親らしい女性がちょっと笑った。

「入りなさい」

「……しばらく、訳があって置いて欲しい友達って、この娘の事だったのか？」

　呆れ返った口調で、速水家の家長、由樹の父親の定行が、皆の顔が揃ったダイニングのテーブルでお茶をすすった。

「学校のお友達だって思った」

　祖母、雪代がしみじみと嘆いた。

「それでも、理由によりけりですけどね。子供はちゃんと家に帰らせないと」

　由樹の母親、サツキが二杯目のお茶を自分の湯飲みに注ぎ、気が付いたように客用の湯飲みを、藍の前に押した。

「ホラ、飲みなさい」

「事が事だろ」

　由樹が言い放つ。

「だって湖川、噂じゃ親父さんアメリカだって言うじゃないか。湖川、キミの親父さん、この事件の事知っているのか？　連絡は？」

「……それは……」

　藍は言い淀んだ。

「警察の人が、連絡出来るように、頑張ってくれているって」

「うーん」

　定行が呻いた。

「ご親戚や、お友達は？」

「あのさあ、そんな頼れる人間いたら、湖川も警察署の前で三〇分も、ぼーっと突っ立ってやしないって！」

　見られていたのか、藍は赤面した。

「別にいいだろ、人助けだ。それに、皆、湖川の身に何が起きているかくらい、父さんたちも知ってんだろ」

　警察に通報したのは、由樹なのだ。

　コンビニに夜食の買い出しに出て、藍が由樹に助けを求めたのは、その帰り道だったという。

　うーん、と三人の大人の頭が沈んだ。　

　当たり前だ、息子が連れてきたのは、同い年の少女で、重い背景を抱えている。猫の子一匹を家に置くようにはならない。

　身の置き所が無い。藍は何度も何か言おうとしたが、由樹に遮られてしまう。

　もう良いです、大丈夫ですから。

　それでも、藍がそういいかけた時だった。

「分かった。もうはっきり言うよ」

　由樹は顔を上げて、祖母と両親をしっかりと見つめた。おや、と母親と祖母が顔を見合わせた。

「俺、この娘が好きなんだ」

　……ダイニングに、空白が出来た。

　大人三人の目が、由樹に集まった。

　そして、藍を見る。

　藍も呆然と由樹を見つめ、さっきの言葉、その意味を考える。

　おい、と定行が呻いた。

「俺、湖川が好きなんだ」

　由樹は繰り返す。言葉は完全になった。

「本気で好きだ。だから力になりたい。ここに一緒に住むからって、弱みに付け込んで着替えや風呂覗いたり、夜に忍び込んだり下着漁ったりするような、嫌われることはしない」

「……」

　四人分の絶句の中で、由樹は続けた。

「ちゃんと大学入って、就職して大人になったら結婚を申し込む。心配しないでくれ」

「はやみくんっ」

　完全に混乱していた。何を言われているのか、耳では理解できるが、理性がついていけない。

　再会はつい最近で、クラスが二回同じになった、それだけの関係だと思っていた。

　この場をどう処理すればいいのか、言葉も考えもまとまらない藍の耳に、感心した声が入った。

「そこまで言い切るならねえ。真剣な純愛ならまあいいか」

　母のサツキが、丸い顔を祖母の雪代に向けた。

　細い顔の老婦人は、湯飲みの茶を一気に飲んだ。

「嫁にするなら、早いうちに家風に馴染んでもらうのもありかね」

　定行は、口を大きく開けたまま由樹を見つめている。

　そして、たまに藍を見る。

　話に振り落とされているのは、彼も藍と同様らしかった。

　突然、サツキが口を開いた。

「……実は私、女の子が欲しかったのよ」

　続いて、雪代が頷く。

「私もよ。サツキさん、もういっそ、あんた似でも良いから孫娘が欲しいって、願掛けまでしたのよ」

「そこまで譲歩しても願いを叶えてもらえないなんて、お義母さんてば、どこまで日頃の行いが悪いんですか」

「まあ、ちょっと安心したわ。孫は女癖悪いのかって、私は心配でねえ。デートの相手がコロコロ変わっていたでしょ」

「コロコロって、そんなにねえよ！」

「いいえ、コロコロです」

　サツキが立ち上がり、冷蔵庫の横に吊るしたノートを取って戻った。

「ほら、献立日記のこの日とこの日とこの日、由樹が女の子とデートって、ちゃんと記録してるの。ほらほら、デート相手の名前も違う」

「べ、別に仕方がないだろ！　向こうが誘ってきたんだから！　映画おごってくれるって言うし、別に断る理由もない！」

　真っ赤を通り越し、由樹の顔が赤黒く変色した。

　献立ノートをめくりながら、しみじみと定行がため息をつく。

「おごってくれるからって、ほいほい異性について行くのか。由樹が女の子に生まれなくて正解だったかもしれん……それにしても、南蛮漬けに焼き魚にフライと、我が家の魚料理はアジが多くないか？」

「私たちが好きなのよ」

「ねえ。アジは美味しいわよね」

　嫁と姑が声を合わせた。

「まあ、それじゃ藍ちゃんには、お客さん用のお部屋を使ってもらいましょ」

　どさくさに紛れて、話が通る。ひょいとサツキが立ち上がり、そして藍をじっと見つめた。

「もしかしてだけど、あなた、由樹が小学校の頃にスカートめくって泣かした女の子じゃなかったかしらね」

　突然、記憶がよみがえる。顔が焼けるほど熱くなった藍の横で、由樹が怒鳴った。

「母さん！　余計なこと言うな！」

「そうだよ、サツキさん。この子はあの時、帰りのＨ・Ｒで学級裁判にかけられて、放課後は職員室に呼び出しされて、担任の佐藤先生だっけ？　散々怒られたんだから。もう忘れてあげましょ」

「ばーちゃん！」

　姑と息子の言い争いに背を向けて、サツキは藍の肩を押した。

「さあさ、お二階へ行きましょ」

　速水由樹と、クラスが一緒だった頃を藍は思い出した。

　小学五年生の頃と、中学二年生の頃。

　小学五年、由樹がどんな男の子だったか、藍はよく覚えていない。当時は母と碧、祖父母の五人で、乱暴でやんちゃな存在そのものに慣れていなかった。男の子が怖かったおぼえがある。

　あの日、確か日直だった。先生の手伝いで、職員室からクラスの皆に配るプリントを両手で持って、廊下を歩いていたのだ。

　そこに、由樹が走って来た。前で立ち止まった。

『？』

　通せんぼされる形になって、藍は足を止めた。由樹の行動の意味が分からなかった。

　瞬間、スカートの端が舞い上がった。両手がプリントで塞がっていたせいで、藍はスカートをとっさに抑えることが出来なかった。

　廊下で爆発したのは、男の子たちの笑い声、由樹をはやし立てる声に手を叩く音。

　何があったのか、分からなかった。しかし、傍にいた女の子の悲鳴や、怒鳴り声でようやく、藍は自分に何が起きたのか、意味が掴めた。

　ショックでプリントが手から落ちた。廊下に広がるプリントを下敷きにして、藍は泣いた。女の子が周囲に集まり、先生が呼ばれて、それで……

「――父さんが悪い」

　茶碗のお代わりを差し出しながら、由樹が口を曲げた。

定行が眉間に皺を寄せた。

「俺は、女の子にそんな破廉恥な行いをしろと、一度も言った事はない」

「男は好きな子のスカートをめくるものだって、父さん言っただろ」

「いつどこで何時何分何秒、そんなこと言った？」

「もうやめなさいよ、まったく情けない」

　息子と夫の争いに、サツキがよそったご飯が割って入った。

　全くだよと、雪代が嘆いた。

「この娘が困っているでしょ、恥ずかしいったら」

　藍はうつむいた。目の前に、夕食の膳が並んでいる。

　焼いた魚と、ホウレンソウの胡麻和え、茶碗蒸しと味噌汁が湯気を立てていた。

「ほら、残しても良いから、少しでも食べなさい」

　美味しそうだと、そう思う。しかしこの食事も『あの味』には……

　悲しくなった。自分のために、手をかけてくれている好意を、受け止める身体ではないなんて。

　それでも。

　一口、ご飯を口に入れた。

「！」

　刺さった味覚に、藍は思わず顔を上げた。サツキが笑顔になった。

「そうそ、ちゃんと食べなさい」

　気が付くと、他の三人も藍を見守っている。

　涙が出かけた。藍は慌てて目をぬぐった。