前のエピソード――第198話　切り札

　その瞬間、ステージ上を、半球系の形をした何かが覆った。

　少なくとも、俺の目にはそう見えた。

「……あれは……雹菜は大丈夫なのか……？」

「直前に、防御系スキルをありったけ発動させたのが見えましたから、おそらくは……」

　俺の言葉に静さんが答える。

　その間も、ステージを包む、赤い結界のようなものは消えない。

　それどころか、ステージ内の攻撃から観客を守るために、十数人もの術師により構成されている結界にヒビが入り始める。

「おいおいおい、大丈夫か、あれ……！！」

　カズがそう言った後、

「……怪我人が出た時のことを考えて、僕らも準備したほうがいいかもね」

　樹もそう言った。

　それだけの危険が感じられたのだ。

　そして、その時間がどれだけ経過しただろう。

　ついに、真っ赤に染まっていた結界内はその色を薄くしていき、内部の様子が見えるようになった。

「……雹菜は……！？」

「……あぁ、良かった。どうやら、無事のようです。ですが……満身創痍、ですか」

　見れば、雹菜は血を流していた。

　致命傷と呼ぶべきような傷はなさそうに見えるが……それにしても立っているのも辛そうなほどだった。

　しかし、それでもまだ動ける、と雹菜はそのまま地面を踏切り、賀東へと突っ込む。

　賀東はといえば、不思議なことにそのまま棒立ちになっていた。

　雹菜の動きについてくることもできずに、そのまま吹っ飛び、まだなんとか存在していた結界に衝突し、そして背中からずり落ちる。

　そして、首筋に雹菜の細剣が突きつけられると、口元に苦笑を浮かべながら、大刀から手を離して、両手を掲げた。

　それを確認した司会の雷豪が、叫ぶ。

『……賀東選手、降参です！　ということは……この試合、白宮雹菜選手の勝利！！　なんてことだ……！　B級冒険者が、A級冒険者の中でも猛者と知られる人物を下してしまったぁ！！　あぁっと、しかし、流石に白宮選手、限界に近かったか……！　ふらついている！』

　見れば、確かに雹菜は足元がおぼつかないようだった。

「……行ってくるよ」

　気づいてすぐに俺は立ち上がり、ステージに向かう。

「僕も行くよ。治癒しないと」

　樹も続いた。

　流石に俺たちは雹菜や賀東さんと同じようにステージまで一足飛びにジャンプして、というわけにはいかないが、観客席からステージのあるフィールドまでは飛び降りて、そのまま走って向かった。

　観客保護用の結界はすでに解かれていて、ステージに普通に上がることが出来た。

　雹菜は俺を確認して、

「……創。やってやったわ」

　そう言って笑い、ぐらりと崩れる。

　それを俺はキャッチして、それから膝をついた。

　樹が近づき、治癒術をかけると、雹菜に刻まれた傷があっという間に消えていく。

「見た目より酷くはないね。僕でもなんとかなりそうだ」

　樹の言葉に安心し、俺は雹菜に言う。

「やっぱりA級は厳しかったか」

「かなりステータス上がってるつもりだったけど、最後のやつがね。避けようにも……攻撃範囲がヤバそうだったし、かといって先手打とうとしても隙もなくてね」

「そういや、あの技？　スキルはすごかったな……一体どういう……」

　俺がそう言うと、後ろから、

「ありゃ、この刀の固有スキル《斬血塵界（ざんけつじんかい）》ってスキルだよ。一定範囲に強力な魔力の込められた斬撃が数百数千と結界のようにばら撒かれるスキルだ。死ぬほど強力だが……代わりに使った後はしばらく動けない。スキル後硬直ってやつだな」

　そんな説明が聞こえた。

　振り返ると、両端を黒服に支えられた賀東さんが立っていた。

「そんなの説明していいんですか？」

　スキルの効果などは基本的に隠すべきことだ。

　どんなスキルを持っているかももちろんのこと。

　特にユニークスキルに近いだろうそれを、こうやって教えるのは普通はあり得ない。

　だが賀東さんは言う。

「耐え切られたんだから、説明くらいはな。それにどうせこの刀がないと使えねぇもんだ。知られたところで問題はない……まぁあんまり言いふらさないでくれると助かるけどよ」

「俺は言いませんよ。雹菜は……」

「私も特には。それより約束、忘れないでよ？」

「魔導具な。分かってるよ。時間あるときにうちのギルドビルに来い。見学がてら、雹菜以外のやつが来てもいいぞ。お前らまだ、新しいギルドだから細かい仕事とか見学しておいて損はねぇだろ？」

「ありがたいけど、いいの？」

「別に構わん。あぁ、うちのメンバーの素行が心配なら、そこのところはしっかり言い聞かせておくから安心しておけ。まぁ、俺に勝つような奴がいるギルドのメンバーにちょっかいかけようなんてやつは、いないだろうがよ。他のギルドやら企業やらも、今日の試合見たら、同じ気持ちになるだろうぜ」

　そう言って笑った賀東に、雹菜ははっとした顔をして、

「……もしかして、そのために喧嘩を売ったの？」

「万物鑑定士なんて入れたんだ。それくらいの情報、うちじゃなくても手に入れるのは簡単だ。その結果何が起こるかなんて、分かるだろ。争奪戦だよ。圧力をかけあったり物理的手段に出たりな。ただし、そいつらが自分の手に負えねぇほどの奴らなら、別だ。例えば、A級冒険者とも真正面からやりあえるような奴がリーダーにいる、とかな」