第27話 接敵
《新宿駅ダンジョン》の薄暗く湿った通路を、雹菜と共に進んでいく。
隊列……と言えるほど人数もいないのだが、一応、B級冒険者である雹菜が前に立ち、俺はそれについて行く形だ。
通路は比較的広く、二人なら十分に並んで歩ける程度の幅はあるのだけれど、もしもの時のことを考えてこういうことになった。
俺としてもありがたかった。
正直、この間の豚鬼将軍のことが軽いトラウマになっているのか、少し迷宮の中が怖かったからだ。
まぁ、そこまで心の傷が、というほどではないつもりだけれど、いきなり最前に立つのはやめておいた方が良さそうだ、と自覚していた。
そのことを雹菜に話すと、彼女はむしろ賞賛するように、
「……良い冒険者になれそうね」
と言ってくる。
「どうしてだ？ むしろ臆病で恥ずかしいくらいなんだけど」
実際、多少はいいところを見せたい、という感情もあった。
俺が雹菜ほどの冒険者に見せられるいいところ、なんて大して無いとは思うのだけどな。
虚勢くらいは、と思わないでもないということだ。
しかし、雹菜は首を横に振って言う。
「気にする必要ないわよ。臆病は、長く生き残る冒険者の条件だって言われてるくらいよ。すぐに死んでしまうのは、むしろ勇気があるタイプ。先んじて人よりも前に出て、その命を簡単に散らしてしまう……。もちろん、時にはそういう勇気を持つことも必要だけれど、普段はむしろ臆病なくらいがちょうどいいわ。生きてる限り、迷宮には何度だって挑戦できるのだから、ね」
なるほど、と思う。
高校でも、教師陣が口を酸っぱくしてその辺りについては繰り返し話すが、実際に迷宮に潜っている冒険者から聞くのは、現実味があって、教師達から聞くよりも深く心に染みこんでいくような気がした。
もちろん、高校の教師陣だって現役の冒険者が多いのだけど、やはり授業優先になっているし、変にその力を振りかざしたりする者は少ないからな。
舐められがちというか、そういうところがあるのだ。
良くないことだけど、俺たちくらいの年齢の人間にはそういうところがありがちである。
ともあれ、雹菜がそう言ってくれたので、俺は安心して彼女の後ろにくっついっていっている、というわけだ。
そんな風にして迷宮をしばらく進んでいると……。
「……！ 創、分かる……！？」
と、いつもとは違って、小さくも鋭い雹菜の冒険者としての声が耳に届く。
ほとんど囁き声なのは、聞かれるわけにはいかないからだ。
何にか。
簡単だ。
この先にいる……。
「魔物だな……！」
「ええ。このくらいの気配なら、あまり強力な魔物ではないわね」
「ゴブリンとかスライム？」
「コボルトって可能性もあるわ。でも、どれであったとしても、最下級クラスでしょうね……準備は、いい？」
「あぁ、心構えだけはな……でも勝てるかって言われると、自信は……」
「無理でも、私が間に入るから。創はとにかく敵だけに集中していれば良いわ」
「……すまない。ありがとう」
「ううん。これくらいのこと、私がしてもらったことに比べたらなんでもないから。じゃあ、進みましょう」
「あぁ」
＊＊＊＊＊
「……ゴブリンッ……！」
通路の先には、少しだけ開けた部屋のような空間があり、そこに一体のゴブリンが存在していた。
木製の棍棒を持ち、腰布だけ身に纏ったもの……最下級のゴブリンで間違いない。
どうやら、何もしていないわけではなく、なんだか部屋の中をうろうろと歩き回っているようだった。
周囲を警戒しているようで、俺たちの姿を発見すると、途端にその瞳がぎらりと光る。
そして、
「……グゲゲッ！」
そんな叫び声と共に、こちらにどたどたと走り寄って来た。
「創っ！」
「あぁ！」
雹菜の合図に、俺は既に抜いている武器……《豚鬼将軍の黒剣》を構えてゴブリンに近づく。
俺が果たして奴とやり合えるかどうかは、分からない。
ただ、ここで立ち向かう勇気を持つべきであることは、流石の俺にも分かった。
「やってやる！」
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