チンギス・カンとスルターン

第１８話 オトラル戦１５：カンクリ騎馬軍の出撃、再び３

　　人物紹介

　ホラズム側

イナルチュク・カン：オトラルの城主。カンクリ勢。

ソクメズ：イナルチュクの側近にして百人隊長。カンクリ勢

トガン：同上

ブーザール：同上

カラチャ：スルターンにより援軍として派遣されたマムルーク軍万人隊の指揮官。

　　人物紹介終了

　敵の圧力が不意にゆるんだ。

　しばらくして、ラッパの音が聞こえた。自軍のものではなかった。敵は我先にと退却を始める。ソクメズにも、その隊にも、それを追う気力はなかった。ただ、それを追う自軍は見えた。

　やがて一人の男が、ソクメズのかたわらに騎馬にて寄せる。

「来ていただけましたか」

「遅れた。済まぬ」

　イナルチュクであった。ソクメズは、そこで体力の限界に達したのか、あるいはこれまでの緊張が解けたゆえか、己が体が傾くのを感じた。幸いだったのは、イナルチュクの方に倒れたことだった。支えられて、何とか落馬をまぬがれた。気力を振り絞り、やっとのことで態勢を立て直す。

「申し訳ありません。情けないところを見せまして。年のせいで、どうも踏ん張りがききませぬ」

「いや、良くやった。そなたの隊の動きがなかったら、我が軍は間違いなく全滅しておった」

　ホラズム側の被害は大きかった。ブーザール隊は８割ほどを失い、生き残った者も多く負傷した。ブーザール本人も命は永らえたが、矢傷を負っておった。

　ソクメズ隊も７割を失った。かなりの多勢を相手にしたゆえであるは明らかであった。

　トガン隊は４割であった。ここでもトガンは勇猛に戦い、ブーザール隊の全滅を防ぎ、かつ、少なくない者の命を救った。

　そのトガンであるが、その心は、それほど晴（は）れ晴（ば）れしいものではなかった。その端正な顔は暗澹（あんたん）たる想いにおおわれておった。

（あの将は何なのだ）

　その将は、まさに戦場を支配しておった。救援に駆けつけたときは、残ったソクメズの隊も合わせれば、こちらの方が数は上回っておったはず。にもかかわらず、戦況を五分にまで持ち返すことができなかった。

　その将は、自軍の統制を保ち、幾度もこちらの部隊に突撃をかけた。その度に、こちらは散り散りとなり、数の優勢をいかせなかった。

　幸いであったのは、敵の追撃の軍が遅れたこと。あるいは、ブーザール隊を襲った部隊が速すぎたのか。その突撃のすさまじさは、戦の後、ソクメズ殿に教えてもらった。いずれにしろ、追撃軍との挟撃を受ける前に、カラチャ殿の援軍が現れ、救われた格好であった。

　乱れ動く自軍。対して、まるで一つの意思を持つ如くの敵軍。それを率いる黒ずくめの戦装束の将――そのそばを片時も離れぬ黒のトク。それらがトガンの脳裏をいつまで経っても去らなかったのである。

　イナルチュクは先に捕虜にしたモンゴルの隊長を、営倉から連れて来させた。

「黒のトクを持つは誰であったか」

「あれは最も勇猛なる将に託されるものです。このオトラル攻めにては、カンの弟カサル様の子であるイェスンゲ・ノヤンに託されました」

　イナルチュクは、相手の誇らしげな言いざまが癇（かん）に障（さわ）り、想わず、心中にこの者に対する殺意が湧（わ）き上がる。しかしそれではあの糧食倉庫に回した者と同じだと想い至り、それを抑えつけた。

　情報は有用であった。ゆえにこの者は重要であった。それは己がこの者に対して生殺与奪（せいさつよだつ）の権を握っておることとは、全く別の話のはずであった。

　あの者は、こう我に言った。こんなに口の軽い者は殺してしまうべきですと。一面、あの者は真実を述べておる。ただ結論は異なる。

　『こんなに口の軽い者』ほど、我らにとって有用な者はなく、ゆえに生かすべきと。我は確かにあの時、そう考えたはずであった。

　そもそも黒のトクについて話を聞くのは２度目であった。恐らく、その時も名を聞いたのだが、聞き慣れぬモンゴルの名は憶えづらく、ただ、それが奴らの吉数たる９に由来することのみが頭の中にあった。

　そのゆえに、今回、再び問うたのであった。恐らく、捕虜は最初に聞いた時も同じ言い様をしたのだろうが、その時殺意を抱いた記憶はなかった。

　イナルチュクは、揺らぐ戦況下、己がどこまで平静を保っておるかの自信はなかった。ただ、このモンゴル隊長を殺さぬことを以て、己が平静の証（あか）しとすべきとして、自戒の念を深くした。