クリスマスソング

第4話

　風子は次の日も、その次の日も来なかった。電話番号もＳＮＳをしているかも知らない。連絡の取りようがなかった。

　ギターを弾いている内にクリスマスイブになる。俺は珍しく朝から活動していた。

「ルイくん、久しぶりね。今日はよろしくね！」

　肩を叩くのは少しぽっちゃりしている看護師長さんだ。

　俺がやって来たのは、親父が入院していた大きな病院だった。ギターケースも肩に担いで来ている。

　この病院では、毎年クリスマスイブには病気で入院している子供たちの為にパーティが開かれる。談話室にツリーと手作りの色紙で作った輪っかのロープが飾られていた。椅子に座って子供たちは看護師さんたちの劇を見て楽しんでいた。

　俺も親父がこの病院に転院してきたときから参加していた。パーティがあると聞いて音楽が必要だろうと、俺に歌えと親父が命じたのだ。最初は渋々だったが、親父も子供たちも楽しそうにしている笑顔が忘れられなかった。それから毎年参加している。

　サンタの帽子を被った俺がギターを持って一人で前に出ると、ルイくーんと長年入院している子から声援が上がる。手を上げて声援に応え、俺はギターをかき鳴らし始めた。

　まずは定番のジングルベルを歌う。サビでは子供たちも一緒に。

　子供たちが大きな口を開けて歌う。ここで長期入院している子供たちは音楽の授業もない。大きな口を開けて歌う機会はこのパーティぐらいだろう。

　ふと、奥で椅子に座っているショートカットの女の子と目が合った。車いすにも乗っていないし、点滴も受けていない。

「ルイくん！　次はなに？」

「お、おう！　次はあわてんぼうのサンタクロースだ」

　アレンジを加えたイントロを弾きながら、意識は女の子に向かっていた。彼女は楽しそうに手拍子を叩いている。

　楽しいパーティはあっという間に過ぎた。

「楽しかったね！」

　子供たちが親や看護師さんたちに連れられて病室に戻って行く。その波に乗って談話室を出て行く一人に声を掛けた。

「風子」

　振り返ったのは、ショートカットの素朴な顔をした女の子だ。この前まで会っていた風子とは正反対の印象の子。だけど、特別何も言わずに俺はポケットの中から赤い手袋を取り出す。

「これ、忘れていたぞ」

「……はは。ルイが持っていたんだ。探してもないはずだ」

　風子は短い髪を触りながら苦笑いした。

　俺と風子は自動販売機で紙パックのジュースを買い、だれもいなくなった談話室で斜め向かいに座る。

「私ね。春までこの病院に入院していたんだ」

　風子はリンゴジュースのパックを握りしめたまま語りだす。

「血液の病気で、移植が必要だったの。私は運が良くてドナーさんが見つかって移植は成功。もう外で生活できるんだよ。学校もすごく楽しい」

　風子がニッカリ笑う。久しぶりの笑顔に胸が暖かくなる気がした。

「ルイはどうして私が分かったの？」

「うん。最初リクエストしたのが、クリスマスソングだっただろ。風子が求めているクリスマスソングって何だろうって思って。思い出してみたらクリスマスソングを歌うことなんて、この病院でだけだからさ。ここに来たら風子がいると思ったんだ」

　ストリート以外ではここでしか人前では歌ったことはない。

「聞きたかったんだ。ずっと」

　風子は天井を見上げて言う。

「私、長く入院していたけれど、一度もちゃんと聞いたこと無かった。聞いたのは壁から薄っすら聞こえてくる音だけ。それでも、みんな楽しそうでさ。羨ましかった。今日、はじめて生歌を聞けた」

「じゃあ、俺からも質問。どうして、ストリートで歌っているところに来たの」

　俺の質問に風子は少し目をさ迷わせた。

「……うん。ルイのお父さんが亡くなったから、今年は来ないかなって思って。あ。病院には検査に来るから看護師さんに話は聞いていたんだ。ルイがストリートで歌っているってことも」

「そうか」

「歌を聞いてびっくりしちゃった。いつも壁越しに聞いているのとは全然違ったから。でも、すぐに分かった。ルイは空に向かって歌っていたから」

　しゅんと首を項垂れる風子。

「……風子」

　何もかもお見通しだったという訳だ。俺は風子の頭をぐしゃぐしゃに撫でまわす。

「ありがとうな、風子」

　顔を近づけてお礼を言うと、風子は顔を赤くする。

「そばで風子が聞いてくれたから、あれは鎮魂歌になったんだ。傍にいて親父を想ってくれて、ありがとう」

「うん」

「教授は怒っているだろうし、人より少し遅れるだろうけれど、俺ちゃんとした医学生に戻るよ。病気の子を治して歌を聞かせる。一緒に歌う。そんな医者になる。親父もきっと賛成してくれる」

「うん」

「風子にも一緒に歌って欲しい」

「うん？」

　首をかしげる風子。

　だから、ずっとそばにいて欲しい――。そう言おうとしたタイミングだった。

「風子。そろそろ帰ろうか」

　談話室に入ってきたのは見覚えのある中年男性だ。

「うん。あ、ルイ。この人、私のお父さん」

「初めまして、風子の父です」

「初めまして、山崎流維です」

　風子と一緒に歩いていた中年男性は、やはりお父さんというオチだった。

　きっと風子を迎えに来て、駐車場に向かっていたのだろう。それに風子は大病をした後だ。長い時間の外出は控えた方がいい。

「そういえば、謎が一個残っているんだけど」

　どう推理しても、そうする理由が思い当たらなかった。

「風子はどうしてウィッグを被ったり、化粧をしたりしていたんだ。今みたいにそのままでも、すごくいいと思うんだけど」

「……だって、ルイは大学生だから。大人っぽくしないと相手にされないと思って」

　そう言って頬を染め、口を尖らせる風子。

　今日はクリスマスイブ。

　大げさだけど、空からプレゼントを貰ったような気がした。