第31話 一年生 夏
三つある車庫の中からバンを選んで乗り込み、一行は出発する。
メンバーは紗江、
政は、護衛名目で源三が呼んだ。
一行が子連れなのを理由に挙げていたが、実際は女ばかりなのが恥ずかしかったのかもしれないと、紗江は睨んでいる。
一度、上女に寄って茉莉を拾い、全員揃ったところで、バンは南に向けて走り出す。
目指す先は、春に紗江が上陸した
漁業で発展してきた下洲は、上洲に比べて田畑が少なく、若干起伏の多い田舎町といった風景をしている。
「それにしてもさー、おまっちゃんも水臭いよね。寮に残ってるなら声かけてくれればいいのに。わたし、暇だったんだよ？」
窓際に頬杖突きながらぶー垂れる紗江に、茉莉は苦笑。
「すまんの。一日中、浮船をいじとったもんで、すっかり忘れとったのじゃ」
聞けば、夏休み初日からずーっと、あの部隊棟の船で寝起きしていたのだという。今日もシロカダ様に誘われなければ、籠もっているつもりだったらしい。
「みんなはどうしてるのかな？
「
「あー知ってる。てか、おらんちゃん、ご先祖様が勇者ジェロニモの従者で、教科書に載っちゃってるからね。すごいよね」
何気なく紗江が口にすると、シロカダ様がニヤニヤと気持ち悪い笑みで顔を寄せてくる。
「教科書になら吾も載っとるぞ？ 義経公の
「――アレ、シロカダ様かよ!? しかも退治されてんじゃん！」
「ウチの子孫はこれを明かすと、みんな同じような反応をするの。まあ、それも愉しいのだが。
ま、実際のところは派手にケンカしただけで、命のやりとりまではしとらんのだが、その時の事が伝わったんだろうな。あやつとは呑み友だぞ？
――あやつの吹く笛を肴に呑む酒は格別でなあ」
懐かしむように遠い目をしてシロカダ様は言った。
そんな会話を車中でしながら、源三が駆るバンは下洲を走り抜け、途中、スポーツ用品店で水着を買い揃えたが、小一時間もすれば、目的地に到着だ。
海特有の生臭さを含んだ磯の香り。
湿り気を帯びた暑い風が吹き抜け、テラテラとした海面の照り返しが目に眩しい。
バンから降りた結愛は、駐車場からも見えるそのきらめきに興奮して身を震わせ、
「おっきいー！ キラキラしてておっきいねー！」
まるで海を抱きかかえようかというように、両手をいっぱいに広げて歓声をあげた。
バンの後部座席に目隠しをして、移動中に買った水着に着替える。
シロカダ様と源三、政は「泳いで遊ぶような年でもないから」と、そのままだ。
「やっぱりおまっちゃんは親友だよぉ」
着替えを終えた紗江は、そう言いながら、茉莉に抱きついた。
「な、なんですか。お嬢様。その目は――」
紗江の視線から胸を庇うようにして、真っ赤な環が不満げに言う。
紗江や茉莉と色違いのチューブトップにたっぷりのフリルがついていて、胸が目立たない造りになっているというのに、その胸部装甲は圧倒的破壊力をもって、そこにそびえている。
「べっつにぃ。見て、おまっちゃん。あれが超弩級だよ。大和かな？ 武蔵かな？ わたし達スワンボートとは、作りからちがうね」
「おヌシ、さらっとワシも傷つけとるからな？」
抱きつかれながら、茉莉はジト目で応える。
「結愛はどっちー？」
ピンクのワンピース水着に着替えた結愛が不思議そうに問いかけ、環がほらみた事かと視線を送ってくる。
「結愛は……結愛はねえ、ヒヨコさんかなー？」
紗江はくすぐって誤魔化す事にした。
きゃっきゃと楽しそうに声をあげる結愛。そのまま抱えあげて肩車する。
「さあ結愛、行くぞ！ 海に突撃だー！」
「突撃だー！」
浜辺に向かって駆け出す二人に、残された面々は呆れたように見やり、互いに苦笑して荷物を持つと、その後を追った。
今朝、渋っていたのが嘘のように、紗江は海を満喫した。
環との遠泳競争に負けて、腹いせに胸を揉んで怒られたり、結愛を浮き輪に乗せて沖に突き出した岩礁まで探検に出てみて、心配させた環に怒られたり、茉莉とシロカダ様が刻印を用いて作った、崩れない砂の城を崩そうとしてムキになり、魔法まで使おうとして、環に怒られたり。
――タマ姉、怒りすぎじゃね？
せっかくの海なのである。ハメは外してナンボだろうに。
さんざん遊び倒して、時刻も昼下がりとなり、紗江達は源三と政が確保してくれていたブルーシートに戻ってきて、お昼にする事にした。
環と源三が買ってきてくれた海の家の料理が、安っぽい見た目に反して、ひどく美味しそうに香る。
「ところでさ、何度見ても、源さんと政さんのその格好……ぷぷっ」
粉っぽい焼きそばを頬張りながら、紗江は忍び笑いを漏らす。
角刈りの政とロン毛を後ろで束ねた政。二人はサングラスに膝丈のチノパン、目に鮮やかなアロハという出で立ちで、まるでバカンス中のヤクザ屋さんといった風体を醸し出していた。
車内でもさんざんいじり倒したのだが、海をバックにブルーシートの上というシチュエーションが、紗江にはすごくツボだった。
「えー？ 源さんはかっこいいよー？」
結愛がプラスチックのカレースプーン片手に、不思議そうに主張すると、源三は照れたように自身の刈り込まれた頭を撫であげた。それからニヤリと不敵に笑い、紗江を見る。
「お嬢、それならお嬢は子分侍らせた組令嬢って事になりやすぜ」
源三の反撃に、政がブッと噴き出す。だが紗江はというと、
「え？ マジ？ 長ドスとか機関銃とか持った方がいい？」
「なんでノリノリなんですか」
環が困ったように嘆息する。
シロカダ様はといえばビール片手に、茉莉と一緒にスマホをいじっている。
アプリゲームでもしているのかと思ったのだが、しばらくすると不意に立ち上がる。
「来た来た来たぁ！」
ガチャでレアでも来たのだろうか。やたらハイテンションでガッツポーズ。
「今年は当たり年のようじゃの！ 残っとって正解じゃった！」
茉莉もまた、鼻息荒く、テンションが高い。
「――政、カメラの用意だ！ 急げ！ 来るぞ！」
そう言いながら、シロカダ様は沖合を指差す。
途端、真っ青な空に白い縦線が走り、まるで扉が開くように、内側から押し開かれていく。
そこから突き出て来たのは、巨大な――あまりにも巨大な構造体で。
「――来たぞ！ 帝竜だ！」
シロカダ様が興奮しながら、その名を告げた。
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