蒼天の弓 ～図書室の怪談Ⅱ～

近衛探偵事務所 ―あの川原―

「なにしに来た叶一」

　河川敷の黄色いテープの張られた向こう側から、三根が仁王立ちになってこちらを睨んでいた。

「なにしに来たはご挨拶だね。

　ちゃんと前田さん連れて来てあげたんじゃない」

「お前は来なくていいと言ったろ？」

　三根が言い終わらないうちに、成人男子にしては甲高い声が上がる。

「あっ、叶一さんっ！」

　鑑識の仕事は終わったらしく、荷物を車に載せていた若い男が、こちらに気づいて駆け寄ってきた。

　小柄で可愛らしいその容姿に、なんとなく昔の浩太を重ねる。

「こんにちはっ。

　奥さんも、こんにちはっ」

　帽子を脱いで、ぴょこぴょこと挨拶する様が、白兎を思わせた。

　いや、奥さんはやめて……と思いながら、美弥が、

「こ……こんにちは」

　苦笑いして挨拶すると、彼も後ろに居た大輔に気づいたらしく、それじゃまたっ、と逃げだそうとする。

　その首根っこを叶一が捕まえた。

「水野くん、ちょっとちょっと～」

「おい、叶一！

　また余計なことすんなよっ。

　ってか、水野！

　そんな奴に懐いてんじゃねえっ」

　三根が怒鳴るのも聞かず、叶一は水野を連れて行ってしまう。

　銀色のケースを車に運んでいた鑑識の課長が、叶一を見て、びくりとし、何か言っていたが、相変わらず聞いていない。

　課長にも、大仰な仕草で何事が言い、誤魔化していた。

　まったく……と思いながら、それを見ていると、

「美弥ちゃん、ありがとう。

　悪かったね。せっかくの仕事」

と三根が申し訳なさそうに言ってきた。

　いえいえ、と美弥は手を振る。

「こちらこそ紹介していただいて、ありがとうございました」

　遺体の確認をさせるため、別の刑事に前田を連れて行かせたあと、ふっと近づいた三根が声を落として言った。

「前田さん、此処の人じゃないから、ちょうどいいやと思ったんだけどね」

　あは、と美弥は小さく笑う。

　警察がうちなんか紹介したとわかったら、大問題かもしれないのに。

　三根のやさしさが嬉しかった。

　大輔は現場の方を無言で見ていたが、

「殺人ですか？」

とふいに口を開く。

　うん、まあね、と三根は曖昧に言葉を濁した。

　その意味を察して大輔は言う。

「別に事件に首を突っ込んだりはしませんよ。

　俺は叶一とは違いますから」

「……大ちゃんはもっと、いろいろ首突っ込んだ方がいいよ」

　三根の忠告に、どういう意味です？　と大輔はくそ真面目に訊き返す。

　いや、あんたのさ。

　その、今の状況をなんとな～く流して放っておく性格を言ってんじゃないのかな、三根さんは。

　ま、所詮、私も放って置かれる程度の女か、と美弥は三根にもう一度礼を言い、歩き出す。

　橋の袂が蒼いビニールで囲ってあった。

　あそこに遺体があるのだろう。

　そこに入っていく前、ちらりと縋るようにこちらを振り返った前田の姿が見えた。

　鑑識の中に入り込んでしまっている叶一のことは放っておいて、二人で川原の上の細い道を歩いて帰る。

　昼近くなり、少し温かみを増した水の流れる音がそこまで聞こえていた。

「懐かしいね」

「うん？」

　今は咲いていない桜並木を見上げて美弥は言った。

「あのとき歩いたじゃない、此処」

「……そうだな」

　なんとなく会話が途切れがちになる。

　何処で人生間違ったかな。

　時折、ふとそんなことを考える。

　子どもの頃には思いもしなかったことだ。

　自分が自分の歩いてきた道を疑うなどと――。

「でも、やっぱり、挫折のない人生も駄目よね」

　急にそんなことを言い出した美弥に、大輔は、はあ？　という顔をする。

「いやいや、いろいろ失敗やミスや挫折がある方が、人の痛みがわかるようになるってこと」

「……お前はミス、犯しすぎだろ」

「いや、あんたに言われたくないわ……」

　二人は思わず睨み合う。

　だが、美弥は、すぐに、ふっと笑った。

　この場所のせいかもしれない。

「大輔」

「なんだ」

「手繋いで帰ろうか」

　いつも冷静な大輔が咳き込む。

「なに言ってんだ」

「いやいや、なんだか子どもの頃思い出して」

「だが、今、それをやると、世間様は不倫って言うんだ」

「手を繋いだだけで不倫って、なに？」

　そう言い返しはしたが、やはり手は繋がずに、二人は歩き出す。

　もう桜並木は途絶えていた。

　美弥は思わず、今は咲いていないそれを振り返る。

　あれからもう、何年経ったかなあ――。