永久不変

第2話

｢おおー、もうほとんど本土が見えないな｣

　船の後方のデッキから身を乗り出すようにして、本土の方を見つめる。双眼鏡を覗けばギリギリ見えるが、裸眼では遠すぎて見えなかった。

｢そうだね。もう結構近いんじゃないかな？｣

　俺の横で、結が呟くように言う。

　結は暴走状態の俺に切られた髪をキレイに切り揃え、一つにまとめていた。叶結びの髪飾りは、前と同じように右側頭部につけている。

｢結、ごめんな。髪の毛……｣

｢またそれ？大丈夫だって。そろそろ切ろうと思ってたし、ちょうど良かったよ｣

｢……そうか｣

｢島にはまだ着かないのかな？かなり進んだと思うけど｣

｢そうだな。そろそろ着いても良さそうだけど。焔さーん！島にはあとーー｣

｢うぇぇぇ……｣

　呼びかけながら振り返ると、今にも吐きそうな声が聞こえた。慌てて、船の中心近くにいた焔さんのもとへ駆け寄る。

｢ええ！？だ、大丈夫ですか焔さん！？｣

｢ははは……大丈夫、じゃないね。

おぇっ……｣

　昨日俺が暴走したあと、俺たちは近場の旅館に泊まって、休息を取った。

　そして今日の朝、焔さん達が本土に来るのに使った船に乗って、俺たちは忍びの島“祈将島”に向かっている最中だった。

　港を出てから約七時間、もう正午になりそうだ。

　俺も結も船に乗ったことはなかったが、船酔いはしなかった。港で少し心配していたが、杞憂だった。ほとんど揺れなかったのもあるかもしれない。だが、焔さんは違うようだ。

　俺の声に苦笑いで答えながら、またもどしそうになっている。本人の言うとおり、どう見ても大丈夫ではない。

｢船酔いするんですね。それもかなりひどそうな｣

｢焔さんは乗り物全般ダメですよ。忍び達の中でも酔いやすいことで有名なんです｣

　そう言いながらこちらに来たのは羽闇だった。手には水のペットボトルを持っている。

｢大丈夫ですか焔さん。もういい加減慣れてください。あなたと組まされること多いし、乗り物使うたびこれじゃきりがないんですよ｣

　水と酔い止めを渡しながら、ブツブツと文句を言っている。今までどれほど介抱させられてきたのだろう。

｢なんか、意外ですね。苦手な物とか無さそうな感じしますけど｣

｢そんなことないよ～。人は誰しも弱点というものがあるのさ。僕も同、うっ……｣

　昨日と同じ軽い口調で言いながらも、昨日ほどの元気はない。本当に苦手なんだなぁと思いながら、隣にかがみ込んで背中をさすった。

｢ありがと封真くん。あー早く降りたい……｣

｢もう着きますから。ほら、島が見えてきましたよ｣

｢えっ、本当！？見たい見たい！｣

｢いや、今から行く場所ですから。そんなはしゃぐ必要は……｣

｢封真くんて、子供っぽいよねぇ。いい子だからいいんだけどね……うっ、待って無理……｣

　船の前方まで走っていき、落ちそうなくらい身を乗り出して、前方にある島を見た。

｢あれが、祈将島……！｣

　焔さんが言っていたとおり、大きい島が一つと、その周りにそれよりは小さい島があるのがわかる。

｢中心の大きいのが祈将島ですよ｣

　振り返ると、羽闇がこちらに来ていた。

｢焔さんは大丈夫？｣

｢妹さんが代わってくれました。あなたと話していてくれと｣

｢結が？そうか。なら大丈夫だな｣

　結は器用だし、焔さんとも俺よりは面識があるらしいから、特に心配はしなかった。

｢島って、五つあるんだよね？｣

｢はい。今言ったように、あの一番大きい中心の島が祈将島です。全島民の八割以上が暮らしていて、生活に必要な設備や店も整っています｣

｢そうなんだ。スーパーとかもあるの？｣

　羽闇は、こくんと頷いた。

｢祈将島を囲むように四方にあるのが“四想島”です。そこには武器を作る職人の一部のみが暮らす場所や、修練場もあるんです｣

｢へぇ。忍びの人も住んでるの？｣

｢もちろんです。

北にあるのが“心想島”、

南にあるのが“美想島”、

西にあるのが“種想島”、

東にあるのが“麗想島”で、どの島にも忍びが住んでますよ。もちろん、大半は祈将島に済んでいますが、修練場以外の場所にはある程度の設備がありますので｣

｢へえ！すごいな。かなり大きそうだね｣

｢ええ、かなり広いですよ。祈将島だけでなく、四想島も｣

　そうやって話を聞いているうちに、とうとう島の港が眼前に迫ってきた。

（俺は、結は、ここでどうなるんだろう。）

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｢あ～……やっと着いたぁ｣

｢大丈夫ですか？焔さん。水飲みます？｣

｢飲む飲む。ありがと結ちゃん｣

｢おー！ここがっ……島！｣

｢そんなに楽しいですか？｣

｢うん！島って行ったことなかったからね！｣

｢そうですか。まぁ、ここはそんなにいいものではないですけど……｣

　無事港に着いた船から降り、まだ回復していない焔さんの代わりに羽闇に先導されて、外に出た。

　島もよく晴れており、日差しが眩しい。

｢ここは今から行くのは、あなた方を泊めてくださる方の場所です。くれぐれも粗相の無いようお願いします｣

｢う、うん。わかった｣

　羽闇の声が、心なしか低くなったような気がした。

｢どこに行くんですか？｣

｢……今から行くのは、四王家の一つです｣

｢｢四王家？｣｣

　聞き慣れない言葉に、俺と結がハモってしまった。

｢この島には、大まかな序列が決まってるって昨日言ったでしょ～｣

　結の横から、だいぶ回復したらしい焔さんが顔を覗かせる。

｢この島には、位の高い家というものがあるんだよ｣

　そこで一旦水を飲むと、言葉を続けた。

｢まずは、“始まりの家”。始まりの家というのは、最初に人を襲う後系の化物を倒し始めた家。つまり、戦い始めた家のことなんだ｣

｢その家が、一番偉いんですか？｣

｢そうそう。ただ、この家は存在しないんだ｣

｢え？｣

｢わからないんだよ。誰が始めたのかはわかってるけど、その血を継ぐ者が今どこにいるのかはわからない。何をしているのかもね｣

｢そうなんですか｣

（わからないのに、一番偉い家なのか）

｢実質一番は“四王家”だよ。その家の代わりに、今までずっと忍び達を引っ張ってきた四つの家、それが“四王家”だよ｣

｢四王家……その家が、実質一番偉いんですね｣

｢そうそう。んで、次が十二頭尾家。十二頭尾家は四王家を含んでる十二の家だから、四王家の次に偉いのが残りの八家って感じ｣

｢その四王家の一つに、今から行くんですか？｣

　結が鞄を持ち直しながら言う。

｢うん。今から行くのは“呉羽家”さ。羽闇くんが住んでるところだよ｣

｢えっ、そうなの？実家？｣

｢違います。俺の家と呉羽家が古くから付き合いのある家だったんで、そのよしみで住ませていただいてるんです｣

　そう答えた羽闇は、声色こそさっきと変わりなかったが、少し顔色が暗くなった気がする。あんまり深掘りしない方がいいかもしれない。

｢へぇ。四王家って、他はなんていう家なんですか？｣

｢他は“功刀家”、“楪家”、“皇家”の三家だよ｣

｢……皇？｣

　それを聞いた結が、気がついたように言った。

｢うん。俺んちだよ｣

｢｢えええ！！？？｣｣

｢ん、驚きすぎじゃない？｣

｢じゃあ、焔さんてかなりいいとこのお坊ちゃん！？｣

｢まぁ否定はしないけど……。長男だし｣

｢みえない……｣

｢ちょっとちょっと、結ちゃんまで！｣

｢ほら、もう着きますよ｣

｢えっ？｣

　羽闇の声に、三人とも前を向いた。いつの間にか、かなり歩いてきていたらしい。

｢……え？これが……呉羽家？？？｣

｢そうですよ。扱いに困っていたあなた方を泊めてくださる、とても寛大な家です｣

｢……いやいやいや、ちょっとさすがに……｣

　目の前の家は、それはそれは大きく立派な、まさに豪邸といった感じの家だった。和風な家で、屋敷というほうが合うかもしれない。

　俺と結があっけにとられていると、羽闇がすたすたと歩いていき、門を通って、玄関のインターホンを鳴らした。家の外観に比べ、一般的すぎるデザインのインターホンが合っていない。

　ガチャッ

『はい』

｢羽闇です。客人と皇焔様をお連れしました｣

『お帰りなさいませ羽闇様。今向かいますので、少々お待ちくださ……きゃっ！？え、お、お待ちください！お嬢様！！！』

｢……あ、もう来たか｣

　あっけにとられつつも門をくぐり、羽闇の後ろまで来ると、インターホンの向こうの声と、羽闇の呟きが聞こえた。

｢来るって、何が来るんですか？｣

　俺の横で、結が言った。

｢この家の一人娘｣

　羽闇がそう短く告げた瞬間、勢いよく戸が開いた。

｢はーくん！おかえりー！！｣

｢……ただいま｣

　戸が開いた先には、結と同じくらいの年頃の、着物を着た女の子がいた。

　髪の毛はクリーム色で、方くらいまで長さがある。前髪は、真ん中あたりから向かって右に三つ編みをしていて、耳の上あたりで、ハート型のピンで留めている。

｢あ！お客様ですね！いらっしゃいませ｣

　その子はこちらに向き直り、きちんと頭を下げながら言った。

｢私は呉羽家長女、呉羽聖と申します。本日はお越しいただきありがとうございます｣

　言い終わると顔を上げ、にこっと笑った。

｢どうぞ、中へお入りください。お部屋を用意させていただきましたので。焔さんも｣

｢ありがと聖ちゃん｣

　羽闇と焔さんは、彼女の横を通って屋敷に入っていく。俺と結も少しためらいながら、二人の後を追うように中に入っていった。

　俺たちが上がったのを確かめてから、彼女は戸を閉めた。