クリスマスに『妹が欲しい』と冗談を言ったら、父親が何故か大喜びをしたんだけど……？ ～そして当日、学園の高嶺の花が俺の義妹になりました～

４．信じる。

「ねぇ、お兄ちゃん。お願いがあるんだけど……」

「どうしたんだ、絵麻？」

　いまだに『お兄ちゃん』と呼ばれることに慣れない。

　だが最大限に平静を装って、俺は義妹の声に応えるのだった。

　首を傾げていると、絵麻はどこか恥ずかしそうに言う。

「あのね、今日ってクリスマス当日でしょ？　だから、その――」

　口元を手で隠しながら。

「一緒に、お出かけできたら嬉しいな……って」

　若干の、上目遣いで。

「ごふっ……！」

「どうしたの！？　お兄ちゃん！？」

「き、気にするな妹よ。兄ちゃんは今、初めて尊いという言葉を知っただけだ」

「と、尊い……？」

　あまりの愛らしさに、俺は後方にぶっ倒れた。

　慌てて絵麻が助け起こしてくれるが、これは駄目だ。想像以上の破壊力。冗談から端を発した一連の騒動ではあるが、彼女いない歴＝年齢の俺には爆弾だった。

　とかく、血の繋がらない美少女から一緒に出掛ける――いうなればデートのお誘いなんて、冷静でいられるはずがない。

「いや、落ち着け。俺はあくまで兄貴だ……！」

　しかし、そこまで考えて俺は理性を働かせた。

　絵麻が期待しているのは、頼りになる兄、という存在。

　女の子が意を決して求めたものに、応えられずして、なにが男か。

「お兄ちゃん……？」

「あぁ、いいぞ。俺に任せておけ」

「え、大丈夫？　なんだか、目が半開きなんだけど……」

　そう考えた俺は、心頭滅却――煩悩を打ち消してサムズアップ。

　義妹には心配されたが、なんということはなかった。

　こうして、俺と絵麻の二人のクリスマスは幕を開ける。

　人生で初めての、女の子と二人きりの外出だった。

◆

「うぅ、緊張する……！」

　身支度をしながら、絵麻はそう呟いた。

　何故なら彼女にとっても、異性と二人きりの外出は初めだったから。

「でも、相手はお兄ちゃんだもん！　大丈夫！」

　その緊張はあったが、必死に自分にそう言い聞かせる。

　この数週間、拓哉という人となりを観察してきた。他の生徒にも聞き込みをするなどして、彼という人物について調べてきたのだ。

　その調査の結果、分かったのは男女どちらからも信頼を得ていること。

　拓哉のことを悪く言う者は、誰一人としていなかった。

「それに……」

　加えて、少女は自分の頭に触れる。

　先ほどはとても自然な流れで、彼は絵麻の頭を撫でた。

　とても温かく、邪な感情など微塵も感じられなかったのだ。だから、

「私は、お兄ちゃんを信じる……」

　彼女は、覚悟を決める。

　そして深呼吸一つ、荷物を持って部屋を出るのだった。