クリスマスに『妹が欲しい』と冗談を言ったら、父親が何故か大喜びをしたんだけど……？ ～そして当日、学園の高嶺の花が俺の義妹になりました～

５．ショッピングモールで。

「えっと、その……！」

「どうしたんだ、絵麻？」

「お兄ちゃん。その、手を繋いでもいいかな……？」

「う……うん、いいよ」

　甘酸っぱい空気が漂う、そんな玄関先で。

　俺と絵麻はゆっくりと手を繋いだ。でも指を絡めることのない、いたって普通のそれだった。だって俺たちはあくまで兄と妹、恋人同士ではない。

　頼りになる兄になるために、頑張ると決めた。

　そして絵麻は、そんな俺に思う存分甘えると決めたのだ。

「すぅ……はぁ……」

　だから、断じて邪な気持ちを持ってはいけない。

　彼女が俺に接してくれるのは、仲の良い兄妹としてというだけ。互いに連れ子だとか、そういうのは関係なかった。本当の兄妹のように、ただ自然に。

　そう思いながら、俺たちは言葉少なにショッピングモールの方へ向かう。

　冬の冷たい空気に身を晒した絵麻は、小さく震えていた。

　俺はそれを見て――。

「上着それだけじゃ、寒くないか？」

「え、あ……」

「ほら。これ羽織っておけって」

　ほとんど無意識のうちに、自分の着ていたコートを絵麻に与えていた。

「拓哉くん……」

　そこで一瞬だけ、絵麻は兄妹となったことを忘れたらしい。

　俺の名前を口にしてしばし、ポカンとしていた。

　でも、すぐにハッとして――。

「ううん、ありがとう。お兄ちゃんっ！」

　コートを愛おしげに抱きしめ、そう笑うのだった。

　その表情を見てから、俺はようやく自分のやったことに気付く。

「……！　そ、それじゃ行こうか！」

「うん……！」

　顔の熱を誤魔化すように前を見て、俺は少し先を歩き出した。

　絵麻は元気に返事をして、ついてくる。

　この時に思った。

　こんな調子で、精神がもつのだろうか、と……。

　で、ショッピングモールに到着して。

「ねぇ、お兄ちゃん！　あそこのクレープ、食べようよ！」

「待てって、絵麻。少し休憩――」

「待たないよ！　ゆっくりでいいから、きてね！」

　――精神より先に、体力がもたなかった件について。

　無邪気な子供のようにはしゃぐ、義妹。

　そんな彼女の調子に合わせていると、あっという間に息が上がってしまった。そういえば砂城絵麻は、学業のみならず運動神経も抜群、という話を聞いたことがある。俺も人並みに動けると思っていたのだが、どうやら自惚れだったらしい。

「はぁ、どうするか…………ん？」

　気落ちしていると、不意に視界にある商品が飛び込んできた。

　それは、先ほど寒さに震えていた彼女にピッタリのもの。

　気付けば俺は、そちらへと足を運んでいた。

◆

「バナナチョコクレープ、お願いします！」

　絵麻が元気よく注文すると、女性店員は笑顔で応対する。

　番号札を渡されたので、少女は近くにあったベンチに腰かけた。そしてふと、途中に置いてきた拓哉のことを思い出す。

　初めて自分にできた兄、という存在。

　もっとも、同級生であることは忘れてはいけないのだが。

「でも、いいよね。少しくらい、浮かれても」

　絵麻は、何かを思い浮かべながらそう口にした。

　だって彼女はずっと、兄という存在に憧れを抱いていたのだから。

　その夢が思わぬ形とはいえ、叶ったのだ。嬉しくないはずがなかった。

「それにしても、どこに行ったんだろ？」

　しかし、ふと気づく。

　立ち上がって周囲を見渡しても、彼の姿がないことに。

「むぅ……」

　もしかして、置いて行かれたのは自分なのだろうか。

　そう思って絵麻は、子供っぽく頬を膨らせた。そして、拓哉を探しに行こうと一歩を踏み出した、その時だ。

「お、可愛い子が一人でなにしてるのかな？」

「……え？」

　口にピアスを空けた、いかにもといった青年に声をかけられたのは。

　ニヤニヤとした茶髪の彼は、了解もなしに絵麻の腕を掴んだ。

　振り解こうとすると、さらに強く握ってくる。

「あの、離してください……！」

「えー？　いいじゃねぇか、どうせ一人なんだろ？」

「いえ、一人じゃ……！」

　声を上げようとしても恐怖に震えてしまう。

　明らかな暴漢であったが、周囲もそれを理解しているためだろう。かかわらないように、視線を逸らす者ばかりだった。

　面倒ごとに巻き込まれたくはない。

　それは、ある種で当然の反応であるとも思えた。

「よし、こっちにこいよ」

「あ……っ！？」

　そうしているうちに、男は絵麻を無理矢理に引きずっていく。

　このままでは、駄目だ。そう思っても、力では勝てない。

　だから、瞳を潤ませ絵麻が諦めかけた。

　その時だった。

「ちょっと、そこのお兄さん？」

　彼の声が、聞こえたのは。

「あん？　――いってぇ！？」

　直後に、青年は向う脛を蹴られて声を上げた。

　とっさのことに、絵麻の拘束は解かれる。その隙に声の主――拓哉は、絵麻のことを抱きしめるようにして守るのだった。

「てめぇ、誰だよ……！」

　痛みに表情を歪めながら。

　青年は、拓哉のことを睨みつけた。すると、

「俺か？　俺は――」

　拓哉は、怒りの感情をむき出しにして叫んだ。

「俺は、絵麻の兄貴だ！！」――と。

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