カンダタの娘達

第41話：アクセルはベタ踏みで

　田上はタイヤを焦がしながら、全速で立体駐車場を駆け下りた。

　背中には今朝、偶然あったばかりの記者が死に体で縋り付いている。田上のケブラージャケットで傷口を抑え、歯を食いしばっている。田上は銃に撃たれる痛みを良く理解していた。銃創から溢れ出す熱も波及する激痛も、暴れ狂う拍動も全て体験済みだった。

「おい、生きてるか⁈」

　返事は無い。だが、歯軋りと呪文のような囁き声が聞こえる。少なくとも、死んではない。田上はその事実を噛みしめ、立体駐車場の入場ゲートを睨み据えた。

　閉鎖も待ち伏せもされてはいない。ZOOMERのボトルキーパーに入れた38口径を見やる。黒いシルエットは確かにそこにある。例の警官から奪い取ったものだ。

　田上はハンドルを切り、駐車場から病院へと向けた。

　最短コースは海岸を通る産業道路だ。そこから、病院の経つ都市部のど真ん中に向かう。道中で山田と合流し、山田の親父が院長を務める病院へ向かう算段だ。山田はまだ例の店にいる。八島のふざけた作戦の実行のために。

　産業道路はひどく開けていた。トラック一台通らず、不気味なほど順調だった。黄昏はピークに達し、世界は黄色と橙色に浸食されていた。立ち並ぶガスタンクや工場たち。道路を分かつように立つ街灯。全てが映画のセットのように、作り物であるかのように思えた。

　そして、十字路に出た時、“止まれ”の標識を無視した時、背後に嫌な予感がした。あの質屋の店員から受けたのと同じような強烈な意志。

　アクセルを踏み込みながら、街灯を縫うように通り抜けた。背後での発砲音。弾丸が街灯に弾き替える甲高い金属音。そして、意を決したように響いてくるエンジン音。

　バックミラーを確認する。

　黒灰塗りのジープ・トラック。グラディエイタールビコンだ。四輪駆動。3.6ℓペンタスターV型6気筒DOHCエンジン。強力な馬力。柔軟な姿勢制御システム。凶悪なバンパー。広い荷台。そこに立つ一つの人影。運転席には一人。手にはライフルが握られている。恐らくセミオートマチック。

　嫌なものだ。此方は改造しているとはいえ、原付。背中には手負いの女記者。いつもの捨て身の戦術は使えない。対してあちらはジープにライフル。後部にいるのも健常な大男。

　勝ち筋が見えない。

　背後での男の動き。レーザーサイトがこちらを狙う。田上は、ボトルホルダーから

　拳銃を抜き放つ。当てることを意図しない三連射。

　レーザーサイトの赤い点が路上を揺れる。上に跳ね上がる。

　荷台の射手は予想だにしていなかったらしい。原付に乗る女子高生が銃を発砲するなど。

　ジープは距離を詰めてくる。

　どうやら、此方を横転させるか、轢殺するか、何れかを狙っているらしい。確かに、良い手だ。38口径ではジープの分厚いボンネットを貫通し、エンジンに致命的な損傷を与えるのは困難だ。

　やるとしても、タイヤか運転手しか有効打を狙えない。おまけに、少しでもバイクに接触すれば奴らの勝ちだ。落ちれば、二人そろって複雑骨折ミートボールになるに決まってる。

　だが、それ以外に手が無い。田上は意を決した。

「ハンドルを私に代わって」

　背後からの声。女記者。

「奴らのジープに飛び乗って、あいつらをノシて来て。ボクシング部の主将でしょう？」

　高見はそう言って、田上にケブラージャージを着せた。

　田上は呆れた笑みを浮かべる。全く、頭のおかしな奴だ。脇腹を撃たれた状態で、女子高生にライフルを持った男たちを殺してこいとのたまう。

　だが、田上の欲した独壇場に、リングに、上がる術はそれしかない。

「OK。さっさとハンドルを握れ」

　高見のペンだこの目立つ手がハンドルを握る。それと入れ替わるように、田上は曲芸じみて背部に滑り込む。ありえない程の体感と運動神経。高見はハンドルを操りながら、ハンカチを傷口に押し込み、無理くり流血を抑える。

　背後から迫るジープの巨大な影。虎の顎のようなバンパー。

　田上は飛び出す。後部の荷物台を蹴り飛ばし、ボンネットへと飛び乗る。高見はそれに合わせ、ハンドルを右に切り、ジープの進路から外れる。

　ジープの運転手は面食らい、高見の轢殺に失敗する。あまつさえ、高見を視界から逃す。田上の行動の真意を見逃す。

　田上はボンネットを蹴りだし、荷台へと飛び込む。荷台の男のライフルの銃口は既に田上に向けられている。

　引き金に指がかかる。だが、ライフルの長い銃身が仇になる。

　田上は持ち前の瞬発力で、その銃身を横殴りする。ブラスナックルと銃身が金属音を打ち鳴らす。次の瞬間、ライフルは暴発。発射炎が閃くが、弾丸は工場地帯の奥へと消える。

　ライフル男。ALSECの正式装備に身を包んでいる。そいつは手早くライフルを投げ捨て、トラックの荷台の端まで後退する。ナイフを取り出す。近接戦闘に一家芸あるのだろうか。

　ライフル男は、ナイフを繰り出す。横薙ぎにする。狭い荷台上、避ける余地はほとんどない。

　田上は一撃目をスウェイで、二撃目をバックステップで躱す。端へと追いつめられる。トラックの荷台にリングネットはない。背後は急速に流れゆくアスファルトだ。落ちれば赤い大根おろしになるのは間違いない。

　田上はジャケットの着こみ具合を調整した。裾を握りしめた。まるで、怯えているかのように。

　ライフル男は勝ち誇ったようにナイフを突き出す。洗練された一挙一頭足。

　田上はジャケットを脱ぎ去り、男の腕に叩きつけた。黒と銀の縄が男の腕を絡めとる。田上はそのまま男の腕を引き込み、肘鉄を男の顔面に叩き込む。

　鼻血が飛び散る。男の視界はぶっ飛ぶ。そのまま、次の衝撃。鳩尾に膝がめり込む。

　田上は男のボディアーマーをひっつかみ、遠心力を利用して、投げ飛ばした。男の巨体が宙を飛び、荷台の外へと飛び出し、アスファルトへと落下する。後には赤い轍と、頭陀袋のような男の死体だけが残された。

　背後で撃鉄を起こす音が聞こえた。田上は咄嗟に身をかがめた。

　頭上を弾丸が通り過ぎる。運転席から覗く銃口。万事休す。次の逃げ場はない。

　運転手は背後の田上にすべての意識を向けていた。だが、それが仇になった。

　右手の車窓から聞こえる軽快な排気音。ZOOMERだ。銃口を咄嗟にそちらに向けようとした。

　だが、眼前にあったのは38口径の黒く丸い銃口だった。

　拳銃を突きつけ、高見は酷い笑みを張り付けた。

「外しようがないわね？」

　乾いた銃声。フロントミラーを染め上げる鮮血。田上がZOOMERに飛び乗る音。

　運転手を失ったジープは車道を外れ、工場群へと突っ込む。派手な音を立てて激突する。火炎と黒煙が上がる。

「やったな」

　田上が無表情で言った。

「ええ、そうね。人を殺（や）っちゃったわ、私」

「今更だろ」

「それはそうだけど、銃なんて…」

「気にするのは、全部終わってからだ。それより、あそこの角で駐車しろ。運転を代わる。怪我人にこれ以上、運転させられるか」

「ああ、そういえば、私、撃たれてるんだった…」

　痛みの波が強まるにつれ、原付の速度が落ちていく。意識が掠れていく。そして、高見の意識は途絶えた。