カンダタの娘達

第15話：BABBLING PAST

　迫り来るゾンビの群れ。ズタボロの衣服。口周りを朱に染めている。

　グロック17の引き金を引いて引いて引きまくる。脳漿が飛び散る。薬莢が飛ぶ。弾倉を交換する。

　更に引き金を引く。更なる脳漿。更なる閃光。更なる薬莢。

　円筒型のグレネードを八島が放る。八島が照準を合わせ、撃つ。派手に吹き飛ぶ。四肢が飛ぶ。赤いドラム缶に誘爆する。

『STAGE CLEAR』のテロップが浮かぶ。

「イエエアアアアアッ‼︎やってやったぜ‼︎フ◯ッカー‼︎」

　八島は薄暗いゲームの筐体の中で絶叫した。RESULT画面に表示が変わる。

　結果————1021位。ケツから三十番目。

「あんまりデカい声出さないでよ、八島ちゃん。限度が有るでしょう？」

「壊滅的下手さ加減の2Pを連れて、最高難易度をクリアしたんだから！これぐらい良いだろ‼︎ 高姉ぇ⁉︎」

　八島は大はしゃぎしながら言った。

「高姉ぇ呼びは勘弁して.....」

「タカネー、タカネー。ギャハハアハッ‼︎」

　ドタ靴が筐体を揺らす。本当に16歳か疑わしい言動。

「ハァッ.....オモロい。腹減ったからフードコート行こうぜ。」

　八島がシューティングゲームの筐体から出る。

　私も大きな溜息と共に外へ出た。腰が少し痛い。このゲーム揺れすぎだ。それにグロい.....

　朝食後、八島に連れられて向かったのはショッピングモール。数ヶ月前に出来たばかりだ。足は八島のCd125。私が後ろだった。16歳にニケツさせられるアラサー。何ともいえない気分になる。

「何を喰おうかなっと！ 外じゃ酒は飲めないし.......ピザか。ピザがいいな！ アンチョビとチリソースがたっぷりかかったやつ！」

　八島はドタ靴を踏み鳴らし、信じられない速度で歩いて行く。私は必死に後を追った。

　フードコートに着く。席は空いている。腕時計は11時12分を指していた。

　八島はピザのチェーン店へとスキップしながら向かった。『Born to be wild 』を鼻歌で歌っていた。そこだけ見れば、可愛らしい少女だ。

　一方、私は女らしさなど、かなぐり捨てて発券機に行き“豚カツ定食・大盛り”を注文した。それを定食屋の店員に渡し、呼び出しアラームと交換した。

　店員は私の格好と注文に少し驚いたようだった。江川崎から借りたフライトジャケットにジーパン。目玉オ◯ジがプリントされたTシャツ。ローファー。おまけにすっぴんかつ、この目の下の隈だ。逃走中の犯罪者の様に見えた事だろう。

　あの姉妹の家には、化粧用品など全く無かった。ダイナーで離すだけと思い、ポーチを持って来なかったことを深く後悔した。

　私はウォーターサーバーで水を汲んでから席に座った。フードコートで昼食なんていつぶりだろう。

　八島がやってくる。昨日より少しだけラフな格好。白いパーカー。ダメージジーンズ。そしてダスターコート。ジーンズの切り傷の間からは、刺青が覗いている。

　八島はスプライトの入った紙コップを置き、向かいの席に座った。

　私は話を切り出した。

「一つ気になるんだけどいい？八島ちゃん。」

「何？」

「どうして、私をショッピングモールになんて連れてこようと思ったの？ やったことといえば、ゾンビの頭を撃つことと、バイクの雑誌を立ち読みするぐらいじゃない。私がいる必要なんて殆ど無かったような気がするのだけれど。」

「ん、そいつはね。あれだ。高姉ぇのコトが気になったからさ。」

「残念だけど、私にそっちの趣味はないの。年下も同性もね。」

「テメェの性癖なんざ、どうだっていいんだよ。オバサン。」

　八島は中指を突き立てた。それも、両手で。

「じゃあ、何のこと？」

　八島は急に真剣な顔つきをした。スプライトを覗き込み、数秒間、泡立つ水面を見つめ、再び顔を上げた。

「姉貴を“助けた”ってことさ。」

「困っているなら、助けるべきでしょう？違う？」

　あの時は切羽詰まっていた。江川崎と私は一蓮托生の関係にあった。選択の余地は無かった。

「素晴らしき博愛精神だな、記者さん。だけど、問題はそこじゃない。アンタのモラルが高かろうが、知ったこっちゃないんだ。」

　八島はスプライトを少し飲んだ。口の中で少し弄び、飲み込んだ。

「私は只、驚いてるんだ。あの人が “助けられた” どうこう言ったってことにな。あの人はそんな隙を見せたコトがねぇ。」

「一匹狼ってこと？」

「違うね。“協力する”、“協力される”ってことはある。でも、それは相互扶助だとかそういうものじゃなくて、取引なのさ。分かるだろう？ “妹”だっていう私にですらそんな感じだ。」

「社会人なんて、そんなものよ。八島ちゃん。」

「あの人は度を越してるのさ。人に弱味を見せない。あらゆる手を使ってそれを防ぐ。他人の介入を許さない。だから、あの人が助けられてるところなんて、見た事がないんだ。」

「とは言ってもよ。昨日は私にエビスビールを奢ってくれたし、服も貸してくれたわ。それは助け合いにならないの？」

「アンタ、“担当”になったんだろ？立派なビジネスパートナーだ。必要な投資だよ。」

　ませた少女だ。この街じゃ、このぐらいタフじゃないとやっていけないのだろうか。

「そういう言い方も出来るわね。」

　私は水を一口飲んだ。

「面倒くさい奴だなぁ。実際、そうなんだよ。あの人は助けられるのが反吐を吐くほど嫌いだ。なんたって、“親父”に夜逃げを食らってるからな。人間不信に拍車がかかってるんだ。」

　また出てきた。八島が“親父”と呼び、江川崎が“あの人”と呼ぶ人物。間違いなく彼が鍵だ。全てが帰結する焦点だ。

「今朝の話にも出ていたけど、その“親父”って人と江川崎さんのことを教えてくれない？ 私が彼女を助けた経緯について話してあげるから。」

　八島は眉間に皺を寄せた。

「おいおい、これだからジャーナリストってのは気に食わないんだ。プライバシーを何とも思っちゃいない。」

「情報の出所は秘匿されるわ。伊達にこの仕事を続けてきたわけじゃないんだから。」

　八島は考え込んだ。スプライトの気泡が弾ける音だけが流れた。そして、私の目をジロリと見つめなおして言った。

「分かった。OK。取引しよう。私はアンタみたいな記者に助けられたコトがあるんだ。もしかしたら、姉ちゃんの為にもなるかもしれない。だが....」

「だが？」

　八島が此方を睨みつける。袖口の刺青が咆哮する。

「あの人にこのことを言いやがったら、テメェの顔面をぐちゃぐちゃに潰してやる。ピザの上のミートソースみたいにな。」

　私は全力で目を逸らさないよう努力した。

　八島が目尻に皺を寄せる。破顔する。

「ブッ、ギャハハハハハハッ‼︎ジョーダンだって、ジョークだよ‼︎ 高姉ぇ‼︎ アンタと私の仲だろ？」

　八島は爆笑しながら、バシバシと膝を叩く。

「ええ、そうね。冗談ね。冗談。雰囲気が明るくなったわ。」

　なってないわよ。馬鹿野郎。コイツホントに17か？

「ああ、そうさ。コイツはハッピーな話さ。体のいい教訓話でもある。途中までだがな。」

　八島はそう言って語り始めた。炭酸の気泡は勢いを弱め始めていた。