魔女の落とし物

第9話 薔薇よりも危険な植物

【第８話】

　https://kakuyomu.jp/works/16816927861144846254/episodes/16817139557606386520

　薔薇の花の口金は、どこにいっちゃったの。

　絞り出し袋は水に浸かっているのに、口金が見当たらない。

「不思議だな。厨房に花びらが降っているぞ」

「僕らのケーキは、奇跡を起こすほど最高だってことだよ。さすが世界一の菓子職人だね」

　マサキとマユミが囁いているのを聞いて、エピィは怖々と振り返る。室内にいるというのに、薔薇の花びらが降っていた。

　レーズン、オレンジ、プラム、さまざまな果物の香りが部屋中に満ちている。厨房にあるもの全てを、力の源にしているのだ。貝殻型の焼き菓子も、黄金トカゲの卵のようなお菓子も。

　口金を放置したままだと、部屋が花びらで埋まっちゃう。早く見つけないと。

「捕まえてごらんなさい」

　エピィの耳が、りんとした声をとらえる。使い込まれた魔法道具の持つ、誇り高い声色。エピィがきょろきょろと辺りを見回しても、口金は視界に入らない。

「うふふ。よそ見は厳禁ですのよ」

　空中から飛び出た蔓が、エピィの目の前に迫る。無数の棘にたじろいだせいで、よけきれない。目をつぶるエピィの体に、かすり傷は一つもつかなかった。

　エピィが目を開けると、安全守りが床に落ちていた。ナナカマドの花が刺繍されていた巾着は、中央から裂けている。中に入れていた呪符は、役目を果たしたように煙を上げる。

「これで、あなたの身を守るものはなくなりましたね。不安で仕方がないでしょう？　あんなにべったりしていたシュガーと、離れ離れになっているのですから」

　くすくすと笑う口金の声に、エピィの胸は恐怖でいっぱいになった。

　蔓に触れてしまったら、私もあんな風に切り裂かれてしまうのかな。

　いけない。後ろ向きになったら、掴めるチャンスが掴めなくなる。動いて。私の足。

　エピィは自分を奮い立たせた。蔓から逃げながら、探索の魔法を唱える。

　口金は浮きながら空中を移動しているらしい。エピィが呪文を唱え終わる前に、別の場所から蔓が出てくる。攻撃をよけて、探索の詠唱をやり直す。このままでは、エピィの体力が先に底を尽きてしまう。

「どうしたんだい？　慌てて流し台に行ったかと思えば、厨房をうろうろして」

「顔色が悪いよ。美味しいものを食べて、嫌なことを忘れようよ」

　マサキとマユミはエピィに追いつくと、マドレーヌを差し出した。

　部屋中に伸びていく蔓を、二人は認識できていないらしい。ウエディングベールのときと同じだ。鳥の姿に、カリンや撮影スタッフは何も反応しなかった。

　マサキとマユミの二人を守りながら、蔓に立ち向かえるかしら。

　考え込まずとも、答えはすぐに出た。

「おやすみなさい！」

　倒れ込むマサキとマユミを、エピィは必死で受け止めた。トレーからこぼれたマドレーヌが、花びらの雨に姿を変える。

「あらあら。背中が空いていますわよ」

　蔓がエピィの背中に斬りかかる。棘が刺さったところからは、糸が飛び散った。

「さぁ、大人しく糧になりなさい」

　口金が勝ち誇ったように叫ぶ。エピィは首を振り、音もなく床に座り込む。夕闇色のドレスは、小さな鞄に変わっていた。

「身代わり？　一体いつから？」

　口金の余裕が初めて崩れた。

「自分で変えた薔薇の花と、そうじゃない花の区別もつかないのね」

　エピィの指が口金に触れる。一瞬の隙をついて、探索に成功したのだ。手のひらが口金を覆いかぶさったとき、金属が怪しく光る。

「甘いですわ」

　エピィを蔓が払い除け、壁に叩きつける。すぐに起き上がろうとしたが、腰の痛みに顔をしかめた。腰だけではなく、喉も火傷したようにヒリヒリする。

「わたくしの芸術の邪魔をしないでくださる？　薔薇の香りに酔いしれなさいな」

　自信たっぷりな口ぶりは、持ち主そっくりだ。マサキとマユミが所有したことで、少なからず影響を受けたのだ。

「芸術？　どんなものを作ろうっていうの？」

　口金に気づかれないよう、鞄から取り出していたタルト型の破片を握り直す。体力を回復するまで、自慢話で時間を稼ぎたかった。

「おーい。おーい」

　エピィの頭上で、窓がコツコツと音を立てる。

「お兄さん達、遅いね」

「いつもなら、すぐにお菓子を持ってくるのに」

「愚痴を聞いてあげるから、早く来てよね。どうせ今日もお客さんはいないんでしょうし」

　鳴き声が人語に聞こえるのは、エピィが動物と話せる指輪をはめていたからだ。

　あの自信満々な二人でも、愚痴なんて言うんだ。それにしても、お客さんがいないって聞こえたのは空耳だよね？

　いつだって完璧。欠点なんて存在しない。

　マサキとマユミは、自分達のことを天才だと信じきっている。そう思っていた。

　お客様が来ないのは、自分達のケーキのせいじゃない。一口食べてもらえさえすれば、良さを分かってくれるはず。二人なら、そんな言い訳をするだろう。

　確かに、マサキとマユミの作るお菓子は、非の打ちどころがない。豊富なフレーバーも、幸せな匂いも食欲をかきたてる。満月の夜に摘んだカモミールティーとともに、少しずつ味わいたくなる。

　ただ、大切な何かが欠けている気がする。そのことを口金に話せば、力の源を失うかもしれない。

「まぁ、わたくしとしたことが。物騒なものを持っていることに気がつきませんでしたわ」

　蔓が星型タルトに狙いを定める。

　厨房では、火の魔法は使えない。水をあげても元気になるだけ。考えるのよ、エピィ。

　悩むエピィを元気付けるように、厨房のドアが勢いよく開いた。

「主、持ち堪えているか？　助っ人を連れてきたぞ。マンドラゴラの力があれば、撃退できるはずだ」

「きゃー！　天使よ。天使がいるー！」

　どちらさま、でしょう？　爽やかな声で話すぬいぐるみと、人の形をした植物なんて知り合いにいないよ。

　ユーフェミアとの通話の後で、シュガーは外に走り出した。

　タイミングを図ったように、地面にヒビが入る。シュクレの言っていた、マンドラゴラの葉っぱだろう。

　シュガーは頼れる仲間の到着に、ほっと胸をなで下ろした。

「はあーい！　幼女の頼れる味方、リューちゃんでぇーすっ！　ユーフェミア似の可愛い妹を泣かせやがったのは、どこの馬の骨かなぁ？　貴様か？　貴様なのか？」

　マンドラゴラは、緑色の髪を揺らした。

　自分より一回り大きいせいで、恐怖が倍になる。シュガーは、うぴゃっと叫び声を上げたくなるのを我慢した。

「あ、人違いです。どうか地中にお戻りください」

「そんな訳ないでしょ。リューちゃんの登場をありがたがりなさい！」

　冗談じゃない。こんな危険植物を、主に近づけたくはない。球根じゃなくてロリコンじゃないか。

「そっけないのね。でも、嫌いじゃないわ！」

　握手を求めるように、蔓がうねうねと動く。

「抜くの手伝って。一人じゃ届かないのよ。もう少しで行けるのにいいぃぃ！」

　リューは地面をぽかぽかと叩く。その光景を、シュガーは冷めた目で見つめていた。

「嫌ですよ。あなたを抜けば、叫び声を聞いた人が死んでしまう。マサキとマユミを死なせる訳にはいかないんですよ。むかつく奴だけど」

「ふうーん」

　リューの目が細くなる。

「冷静なところはシュクレより上ね。気に入ったわ」

　よっとこらっしょい。リューは地面から這い出てきた。

「あなた、自力で出られたんですか？　さっきまでの茶番は一体……」

「手順ってものがあるんですぅー！　お望みとあらば、死に至る叫び声をサービスしちゃいますよぉ？」

　にこやかに笑うリューを放置し、シュガーは厨房へ向かった。

「話しすぎた。主の元へ急がなきゃ」

「あんたの名前、シュガーじゃなくてソルトの間違いじゃないの？　少しぐらい、年上に優しくしなさいよー！　あんたの小さな体だと、ドアノブに届かないくせにぃぃー！」

　リューはむくれながら、シュガーについていったのだった。

【第10話】

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