早くないですか？

早くないですか？

　僕は製菓会社に勤めるサラリーマンだ。

　その社名の末尾には、商社なんて言葉がご立派に付いているのだけれど。従業員は１０人かそこらの、本当に小さな会社に勤めている。お菓子を海外に輸入したりだとか、まぁ、そんな仕事をしている。

　職場はビルの一室で、お菓子を保存する倉庫は別会社。けれど、不良品だとか返品だとか、なんなりの理由があって、売れ残ったお菓子が、職場の休憩室にはドッサリと置かれていた。

「困るのよね。太るから」

　と、嬉しそうに溜め息をついたのは本間　恵実だった。

　彼女は、僕より一年後輩で、仕事は総務。いつも、僕が出す交通費の請求書には目を光らせていた。

「原田さんはいつも何かを間違えてるんです。ほら、今回は駅名」

　僕が頭を掻いて謝ると、

「良いです。書き直しておきますから」

　それをさらりと言うのだから、なんだか好感が持てる。

　毎回のミスなのに、全く嫌味がないのである。

　まぁ、彼女にしたら、僕のことは呆れているのかもしれないけれど。

　火曜日は嬉しい。

　本間さんと２人きりになれるから。

　職場には小さな会議室があるのだけれど、昼間は休憩所になる。

　いつもはだいたい４、５人がたむろって賑やかだ。でも、火曜日だけは、他の人は外食して、僕と彼女だけになる。

　２７歳になる彼女は、ずっと実家暮らしなのだけど、毎日、自分で手作りの弁当を作ってくる。　

　僕は２８歳で、社会人になった２０歳の頃からずっと独り暮らしだ。

「自炊しないんですか？」

　と聞かれたことがある。

　何気ない会話。

　それは、僕が緑のたぬきにお湯を注いだ時だった。

「ああ、これが自炊だから」

　そう言って、スープの袋を、さも野菜でも切っているかのようにシュバッと切った。それから、

「お湯が大事なんだ。温度とかね」

　ポットのお湯が９８度になっていたら、１分で食べ始める。

「早くないですか？」

「熱いお湯だと直ぐに麺が柔らかくなるからね！　僕は硬めが好きなんだ」

「それにしても……」

　と麺の硬さに興味津々だった。

　食べる？　なんて聞きたかったけれど。彼女を食事にも誘ったことがないのだ。

　そんなこと、到底できる訳がない。

　というか、僕は女性と付き合ったことがないのだ。もうアラサーだと言うのに恥ずかしい。でも、そんなことが知られては不味いので、同僚と異性関係の話しをする時は、眉毛を上げて気丈に振る舞うようにしている。終いには「女なんて生き物はね」などと講釈まで垂れるのだ。

　しかし、彼女とはそんな話しをしたことがない。何度も火曜日を迎えているというのに、互いに異性の話しはしたことがないのだ。

　意図的なのか偶然なのか、経験の無い僕に検討はつかないが、とにかく異性の話は一度足りともしたことがない。

　でもそれが、彼女といる時間を心地良いものにしているのは間違いなかった。

　突然、事件は起こる。

　それは彼女からだった。

「私、彼氏とかいませんから」

　一瞬、時が止まった。

　どうしてそんな会話になったのだろう？　

　確か、緑のたぬきを僕が箱買いをしていて、毎週火曜日に食べるという事から、彼女の自炊の話しになって、外食はするかどうかとか、家族としかご飯を食べないとか。多分、そんな流れ。

　僕は、本当に経験が無いので、

「あ、そうなんだ」

　と言ったきり黙り込んでしまった。

　蕎麦をすする音だけが、小さな休憩所に鳴り響く。

　ああ、緑のたぬきを食べる音ってこんなに大きいのか。

　次の火曜日。

　また、事件が起きた。

　あれだけ手作り弁当にこだわっていた彼女が、カップ麺を持参したのである。

「珍しいね」

「ええ。まぁ、その……。原田さんのが美味しそうでしたから」

　彼女のは赤いきつねだった。

「３分。待つんですよね？」

「あーー。うどんは長めなんだ。書いてるでしょ？」

「本当だ。熱湯５分になってる」

「ふふん」

「珍しく。得意げですね」

「これくらいしか君に威張れないからね」

　彼女はクスクスと笑った。

「原田さんは、お湯、入れないんですか？」

「だって、君が５分待つんだろ？　僕は１分で食べ始めるんだからさ。同じ時間にお湯を入れたら、君が食べ始める頃には食べ終わってるよ」

　彼女は少し頬を赤らめた。

「気を使わなくて良いのに」

　いやいや。折角、君が赤いきつねを持って来たんだからさ。これが気を使わずにいられますか！

「一緒に食べようよ」

　そう言うと、また赤くなった。

　僕がお湯を入れて、１分が経った頃。

　彼女の赤いきつねは出来上がった。

　蓋を開けると、フワリと湯気が立ち上る。

「うわぁ、カツオ出汁のいい香り」

　うーーむ。そう言われると僕も食べたくなるんだよな。今度、箱買いしてみるか。

　彼女は箸を使ってうどんとお揚げの柔らかさを堪能していた。

　僕が食べようとすると、

「やっぱり早くないです？　それ？」

「フフフ。丁度いいんだよね。これが」

「また、得意げ」

　小さな休憩所で２人が麺をすする。

ズルズル〜〜。

ズルズル〜〜。

ズルズル〜〜。

　また事件が起こった。

　なんというか、表現が難しいのだけれど……。

　不思議な気持ちになったのだ。

　満たされた、なんとも言えない奇妙な感覚。

　こんな気持ち、誰にも理解されないだろう。

　でも、確実に、僕は思ってしまったのだ。

　彼女とずっと一緒に居たい、と。

　だから、

　まだ、蕎麦も食べ終わっていないというのに、

「あの……本間さん」

　彼女はジューシーなお揚げを口に頬張っている途中だった。

「君と、ずっと一緒に居られたらいいなって思ってしまったんだけど……」

　彼女はお揚げをゴクリと飲み込んだ。

「僕と、結婚して欲しい」

　本間さんは目を瞬かせて、赤いきつねの出汁をズズーーと飲んだ。

　そして、もう一度目を瞬かせて言った。

「早くないですか、それ？」

　そんな彼女の顔は、赤いきつねの容器みたいに真っ赤だった。

　半年後、僕らの結婚式がささやかに行われたのだけれど。ウエディングケーキの横には、赤いきつねと緑のたぬきが飾られているのだった。