ボトルネック

キング・ミダス編 第七話『クロージング』

　久間（きゅうま）と藍原（あいはら）ミダスの用意した新たなトランザのフィールドであるオフィスビル一階のロビーで、ベンチに寄り添って座っていた。

　今すぐにでも、このトランザは終わる。しかし、二人にとってはたった一秒でも無駄にできない大切な時間だった。

「本当に、これが最後なんだね……なんか、ちょっと信じられないな」

「今さら何言ってんだよ。これは、元々お前が考えた計画じゃねぇか。けどまあ、中々に楽しかったよ。不満は何もない」

「ほんとにー？　実はもっと稼ぎたいとか思ってたんじゃないのー？」

「やめろって。俺は借金を返済できた時点で、もう金への執着なんて消えたよ。でも不思議な気分だな。少し前まで、あんなに必死こいて小銭稼いでたのにさ。今は何も、惜しくない」

　父親の蒸発、そして母親の自殺。久間が少しでも多くお金を稼ぎたかったのは、お金によって二人が消えてしまったのだと考えていたからだ。だからこそ二人を、自分の手で買い戻したかった。

　だが、今は違う。久間には、もっと大切な存在ができた。もはや、失ったものにすがるようなことはない。

「あのさ久間、最後にちょっとだけ自分語りしてもいいかな？」

「珍しいな。今まで、自分のことなんて何も話してこなかったのに」

「ふふ、そうだね。けど、もう時間もないし、久間には聞いてほしいんだ。私の両親が、どうなったのかを」

「藍原の……両親？」

「うん。実はさ、私の口から言っちゃえるほどに最低で最悪の、ダメ人間だったんだよね。二人してギャンブルで借金作って、首が回らなくなったの。それである日、無理心中したんだ。私は運良く、いや、運悪く生き残っちゃった。そして、ここに呼ばれた。でも、ここに来ても私はギャンブルに縛られててさ。酷い人生だなって、ずっと思ってた……久間と出会うまでは」

「……俺と？」

「そうだよ。久間との出会いが、私を変えてくれた。あの時、私は初めて人をお金の力で救うことができた。そして、私のトラウマを消し去ってくれた。ずっと嫌だったんだよ、怖かったんだよ、お金の力で人の人生が潰れてしまうのが。だから、私すごく感謝してるんだ。それこそ、本気で好きになっちゃうくらいに」

　藍原の瞳が、光を反射して僅かに輝いた。その正体は、小さな涙だった。

「手……握ってもいい？」

「……どうぞ」

「ふふ、やったぁ……」

　嬉しそうに、藍原は久間の手に自分の手を絡ませた。

　けれど、その時間さえももう終わりを迎えようとしていた。

　トランザの残り時間は、もう僅か数分ほどである。楽しい時間というものは、あっという間に過ぎてしまう。

「ねぇ、久間……」

「ん？　なんだ？」

「えーっと、ちゅーする？」

「……へ？」

　その瞬間、数秒だけロビーが静まり返った。

　僅かな間を開け、再び藍原が言葉を紡いだ。

「ふふ、今もしかして、照れちゃった？」

「お前なぁ……」

「えへ、冗談抜きで、本当にしてあげてもいいよ」

　藍原は嬉しそうに、はにかんで笑った。

「いいのか？　んなこと許したら、俺は最後までするぞ。当然、時間ギリギリまで攻め続けてやる。それで損失させて、利益だって獲得してやる」

「うええぇっ！」

　ただならぬ危機感を覚え、藍原は己の胸元を腕で隠す。

「本気にすんなよ。むしろ、今じゃ虚しいだけだろ。そういうことは、シャバに戻ってからで十分だ」

「え？　でも、私たちは記憶を失っちゃうんだよ？　ここで一緒に闘ったことも、同じ夢を追い求めたことも、何人もの人をお金の力で救ったことも、何もかも忘れちゃう……もう、私たちの時間は今しかないじゃん……」

　今までになく、悲しげな表情を浮かべる藍原。そんな彼女の姿を、久間はあまり見たくはなかった。

「それはこの区域に関連する記憶だけだろ？　お前が忘れていたとしても、俺はちゃんと覚えてる。あの日、路地裏でお前に救ってもらったことを」

「あっ、そういえばそうだったね」

　あの時はまだ、久間は資産家（アセットホルダー）ではなかった。失われるのは、あくまでも資産家（アセットホルダー）になってからの記憶だ。つまり、久間の記憶から藍原に救ってもらった事実は決して消えない。

「それに、俺たちの出会いはあくまでも偶然だったろ？　この区域そのものは関係ない。ならさ、もう一回その偶然が起きればいいだけの話じゃねぇか。俺は信じてるぜ、また偶然、お前と出会えるだろうって」

「なにそれ、ちょっとロマンテイスト求めすぎでしょ。なんか久間、少女漫画オタクみたい」

「んだよ、その変な例え」

「いいじゃん、可愛いよ」

「嬉しくねぇから」

　嘘である。この男、いま人生で最も歓喜している。

　そしてついに、トランザまで残り一分を切った。

　開始直後に、久間は藍原に少しだけ投資しているため、その勝敗は既に決していた。

　藍原は最後に、自身の右手を久間の左手へと重ねた。

「じゃあ、先に行って待ってるから。久間、本当にありがとう」

「ばぁか、お礼を言うのはこっちだっての。それじゃあ、またな」

「うん。バイバイ」

　タイマーの数字は徐々に小さくなり、やがてゼロを刻んだ。

　こうして、違法経済特区最後のトランザは幕を閉じた。

　久間はロビーのベンチから一歩も動かず、ただただ表情を固めたまま、何もない虚空を見つめていた。

　しばらくすると、そんな久間の元に二人の人物が姿を見せた。一人はハスラー風のロバ耳を生やした少女。そしてもう一方は、シークレットサービスを彷彿とさせる黒スーツの男。

「久間様、お疲れ様でした。これにて、この区域は完全に閉鎖されます。良かったですね、お金の力で誰かを救うことができて。今のお気持ちはどうですか？　楽しかったですか？　満足しましたか？」

「うるせぇ。言い方がむかつくから無視する」

「えー、最後だというのに酷いですねぇ」

「おい、これで本当に終わったんだよな？　俺が全てのベネを救済に使用し、残ったベネも独占した。これでもう、こいつに価値はない。これ以上、この区域に金が流れることはなくなったんだからな」

「そういうことになりますね。新たな資産家（アセットホルダー）を補充しても、久間様に救済されてはベネを増加させることはできない。市場的に終わりです。あーあー、これで無職ですよ私たち。社会的に死にました。もう最悪です」

　最悪。最も悪いとつぶやく割には、そこまで辛そうではない。むしろ言葉の並びがわざとらしい。

「でもいつかは、こんな日が来ると思っていました。資産家（アセットホルダー）が己の利益ではなく、誰かを救うためにその利益を捨てる。経済回復において、その資産家（アセットホルダー）は下の下ですけど」

「そりゃ、人間はロボットじゃないからな。ただ数字を伸ばすだけが脳みそってわけじゃないんだよ」

「そのようですね。これは、一から違法経済特区の組み直しが必要らしいです。資本主義とは、人によってその形を歪な物に変えてしまうんですね。ふぅ、そろそろこの区域も潮時でしょう」

「みたいだな。まあ、それも仕方あるまい」　

　査定係は最後までインテリらしさを貫き、サングラスを小指で押し上げる。

「それで、俺はどうなるんだ？」

　久間は痺れを切らし、その触れていいのかどうか怪しかった疑問を絞り出した。

「解放されるのか、このまま消えるのか、ということですよね？　はっきり申し上げますと、このまま消してしまいたいです。やはり、手のひらの上で踊らされていたというのは、非常に気分が悪いですから。傀儡は、この区域だけで十分です」

「なるほど、中間管理職さんは誰かの思い通りになるのが心底嫌らしいな」

「その通り……もううんざりなんですよね、命令通り働くのって。散々、この区域にこき使われてきたんですから」

「だから俺に嫌がらせって、お前相当性格悪いよな」

「久間様にだけは言われたくないですね、久間様にだけは」

　大事なことらしく、ミダスは二回続けて言った。

　久間にもその自覚はあるが、さすがにこうもはっきり言われると心に突き刺さる。

「残念ながら、久間様はこのまま記憶を消されて解放されます。本当に残念ですが」

「てめぇ、また二回言いやがったな。どんだけ俺のこと嫌いなんだよ」

「大嫌いです。黒幕思考の人間は、例外なく全員嫌いですから。久間様が藍原様と再会しないことを、心の底から祈り続けます」

「ねちっこいなぁ、お前モテないだろ？　ロバ耳ダサいし」

「久間様には言われたくありません。絶対童貞ですし。ていうかこの耳だって、好きでつけてるわけじゃありませんから」

　ロバ耳を気にしているのか、ミダスの口調が若干荒ぶる。

「童貞言うなし。つうかその耳と名前って、もしかしてあの王様が元ネタか？」

「そのようですね。まあ、私はあまり詳しくありませんけど。多分、この区域の趣味じゃないですか？」

　ミダス王、この世にある触れた物を全て黄金に変えたとされる王。まさにこの世界の中間管理職に相応しい装飾と名前、ということなのだろう。この区域のセンスは、中二病経験者の久間にも理解不能だ。

「まあ、この区域から解放されるなら、私たちとしても悪くないですね。すぐにまたできるでしょうから、それも時間の問題ですけど」

「その時はもう俺を誘ったりするなよ。こんなクソゲーは永遠にごめんだ」

「さすがにこの区域ももう懲りたでしょう。多分、永遠に呼ばれませんよ。あなたみたいな偽善者は」

「はは、それなら助かるよ。金は、程よく持っているくらいが一番いい」

「おそらく、それがこの区域の答えです。お金なんてものは、必死にしがみつくものじゃありません。貧しくても、人は小さな幸せを掴めるんですから」

「……だな」

　久間たちによる談笑は、その後もしばらく続いた。これが最後だからか、帰還直前までの瞬間は少し長く感じた。

「さて、そろそろ閉じるとしますか。私も上司であるこの区域に、何かしらの退職金は要求したいですし」

　ミダスが普段から常備しているキューのような棒を、天高く振り上げた。

　先端をくるくると回し、何やら金箔のようなものがこぼれ落ちる。

　それを体に浴びると、徐々に姿が薄れていった。

「それでは久間様、今までありがとうございました。楽しい日々でしたよ。まあ、同じくらいイライラすることもありましたが」

「ったく、最後までいけすかねぇ女だなぁ。俺はこの区域を根っこから潰せて大満足だよ、なんたって金は人を救えるってことを証明できたんだからな。んじゃ、あばよ。もう二度と会うことはねぇだろうけどな」

「私としても、もうあなたと顔を合わせるのはごめんです」

　ミダスは最後に、殴りたくなるほど憎たらしい笑みを浮かべ、久間を送り出した。

　久間も最後まで、捻くれたその根性を曲げることは決してなかった。

　次第に意識が遠のき、視界に暗幕が降りた。