ボトルネック

キング・ミダス編 第六話『イニシアチブ』

　まるで爆破解体でもされたような光景だった。ミダスと共に、藍原（あいはら）もその場に駆けつける。

「とんでもないことをやってくれましたね……藍原様」

　その破天荒で奇想天外な方法に、ミダスは若干呆れていた。

　やれやれと言った表情で、軽く額を叩く。

　同時に、トランザの結果に驚愕していた。いったい、誰がこんな展開を予測できただろう。

　もはや、苦笑いするしかなかった。

　何故なら、トランザは双方の破産という決着ではなく、久間ただ一人の勝利で終わっていたからだ。

　ミダスが、黒スーツの男たちに指示を出し、久間たち二人を瓦礫の中から回収した。

　怪我やダメージはないものの、爆発の衝撃をもろに受けたショックと痛みで、二人は気を失ってしまっていた。

　先に意識を覚醒させたのは、久間（きゅうま）の方だった。

「あれ？　お、終わった……のか？」

「きゅーまー！　私たち勝ったよー！」

　目覚めると同時に、藍原が勢いよく飛びついた。大した時間も経っていないというのに、何故か異様に懐かしかった。

「はは、ってことは……賭けは成功したみたいだな」

　まだ意識は朦朧としていたが、久間はゆっくりと藍原の背中に手を回し、弱々しい力で抱きしめた。

　やがて、新渡戸（にとべ）の方も目を覚ます。彼女はまだ、このトランザの結果については知らない。

「最悪。これであたしは破産。でもあんたは、その女に助けてもらえる。まさかこんな負け方をするなんてね」

「新渡戸様。残念ながら、結果は久間様の勝利で終わりました」

「はぁ？　ちょっと待ってよ！　そんなのおかしいでしょ！」

　新渡戸は理解が追いつかず、声を荒げて喚いた。

「いいえ。何もおかしくはありません。破産したのは新渡戸様ただ一人です」

　冗談を言っている様子ではなかった。新渡戸の顔色が、みるみるうちに青くなる。

「そのカラクリは、久間様ご自身の口からご説明していただきましょう」

　ミダスは不服そうな目で、話の続きを久間へと促した。

「自分から話すのは嫌ってか。まあ、誰が話しても変わらねぇけどよ。別に俺は、何も特別なことはしちゃいねぇ。この区域のルールを利用したまでだ」

「この区域の、ルール？」

　新渡戸が震えた声で呟いた。

「融資だよ。資産家（アセットホルダー）は、他の資産家（アセットホルダー）から融資を得ることができる。だから藍原に頼んで、俺が破産する寸前に融資をしてもらったのさ。これで俺の総資本はギリギリで回復した。けど、お前だけはそのまま破産したってわけだ。まあ、上手くいくかどうか確証はなかったけどな。保険みたいなもんだ」

「そ、そんな方法で……じゃあ、最初から何をやっても、この結果で終わってたってこと？」

「そういうことになりますね。私たちは、久間様の手のひらの上でずっと踊らされていたんですよ」

　平静を装ってはいたが、ミダスはどこか悔しそうだった。恐らく、内心はあまり穏やかではない。

「うっ、うう……負けた。終わっちゃった、何もかも……」

　新渡戸は膝を落とし、敗北のショックに震えていた。同時に、恐怖していた。これでもう、妹を救えないということに。

「申し訳ありません、新渡戸様。私が久間様の実力を過信し、策を読み切れなかったことが敗因です。まさかこのような捨身の作戦を取ろうとは、敵ながらあっぱれですね」

「お前、今さりげなく俺たちのこと敵って認めやがったな」

「おっと、これは失礼」

　徐々に、普段の飄々とした態度に戻りつつあった。

「では新渡戸様、これにてこの区域からは追放となります。お疲れ様でした」

「おい！　ちょっと待て、ロバ耳！」

　ミダスがキューを振り上げたその時、久間が声を上げて止めに入った。

「ん？　なんですか？　ああ、負債の救済に関しては、もう実行済みですよ」

「違う。それじゃまだ足りないだろ」

「……え？　足りないとは？」

　怪訝な表情を浮かべるミダス。

「俺と藍原の持ってる総資本から、新渡戸の妹の手術費用分を引いておけ。一億近くあるから、十分足りるはずだ」

　予想外の発言に、ミダスと新渡戸は目を見開いた。あまりにも驚愕な内容に、声すら漏れない。

「どうせ、もう残りは俺と藍原のトランザだけだ。ベネなんか持ってたってしょうがねぇからな」

「なるほど、だから融資をしてまで生き残る道を諦めなかったのですね。もし破産してしまえば、新渡戸様を救うことができませんから。いいでしょう、わかりました」

　新渡戸はゆっくりと立ち上がり、よろよろと久間に歩み寄った。

「ほ、本当に……いいの？」

「言っただろ、金には人を救う力があるって。いま目の前に救える相手がいて、俺は救える金を持ってる。なら、救わねぇとよ……」

「ふふ、久間ってばかっこいいー」

「うっせ、ちゃかすな」

　久間の背後から、藍原が満面の笑みで覗いていた。

「そんな……あたし……あんたたちのことを本気で破産させようとしてたのに。和泉だって、本当なら負債を抱えてたかもしれない。なのに、助けてくれるなんて……」

　驚愕、感謝、安堵。様々な感情が新渡戸の脳内を駆け巡った。瞳の奥から、滂沱の涙が流れる落ちる。

「ありがとう……本当にありがとう……」

　普段、周囲に棘のある視線を放つ彼女が、初めて見せた新たな一面だった。

　もはや彼女からしたら、感謝してもしきれない。ようやく手に入れたのだ、一年間求め続けてきた、妹の未来を。

　最後にミダスがキューを軽く振り、新渡戸は現実へと帰還した。

　ミダスは一度小さく息を吐いてから、久間と藍原の方へ向き直った。

「ロバ耳。何度も悪いが、次のトランザの用意をしてくれ。これで本当にラストだ。とびっきりムードのいいところ頼むぜ」

「はぁ、最後は一時間イチャイチャして終わりということですか。まあ、もう何をやっても無駄でしょうから、私も諦めますけど。最後に一つだけいいですか？」

「あ？　急になんだよ？」

「今になって……もっとお金を稼ぎたいと考えを改めたりすることはないですか？」

　いつになく真剣な表情を浮かべるミダスに、久間は思わず威圧される。どうやらこれが、彼女にとっての最後の悪あがきのようだ。

「ばぁか……んなことあるわけねぇだろ。さっさと始めろ」

「……そうですか。わかりました。では参りましょう、最後の商業取引に」