ボトルネック

キング・ミダス編 第一話『アライアンス』

　和泉（いずみ）と手を組んだその日から、違法経済特区に大きな変動が起きた。トランザの回数が激増したのである。

　週に一度、トランザは必ず行う必要がある。けれど、個人で行う場合は回数に制限がない。そのため、同じ日に何回でもトランザを行うことができる。

　だがルール上、資産家（アセットホルダー）にはトランザを断る権利がある。誰しもがトランザを引き受けてくれるわけではないのだ。特に二日目で第一位の資産家（アセットホルダー）を倒した久間（きゅうま）は、他の資産家（アセットホルダー）から危険視されており、悪目立ちしてしまっていた。それは第一位の和泉や共に行動していた藍原も同じだった。

　しかし、三人が週一で行われているトランザで相手の資産家（アセットホルダー）を破産させ、さらには救済を施したことで、三人の存在は一変していた。

　モニターを見ている資産家（アセットホルダー）の前でそれを実行して見せることで、破産した資産家（アセットホルダー）を救う正義の存在として、久間たちは注目を集めだした。

　総資本の低い資産家（アセットホルダー）は、特にこの負の連鎖を終わらせたいと切に願っていた。久間たちの姿に感銘を受け、自ら助けてほしいと志願する者さえ現れていたのだ。

　久間たちが干渉できないトランザでは、不利な資産家（アセットホルダー）が破産しないように融資を使って立ち回り、実質トランザを裏で完全にコントロールしていた。

　その影響力は、たった一週間で違法経済特区内全域にまで広がり、それからは時間が経つのが非常に早かった。

　久間たちの同盟は、最初は永遠に続く途方も無い作業だったが、次第にそのゴールが見えていった。

　そして、あっという間に一ヶ月が経過した。

　気がつけば、違法経済特区に残っている資産家（アセットホルダー）は上位陣ばかりという状況になっていた。その数も、既に十数人である。

　総資本額の多い資産家（アセットホルダー）は、今の現実を捨てる気などさらさら無いらしく、自ら破産を志願する者はいなかった。

　人数が減ったことで、久間が上位陣とトランザをする機会も増えてきた。

　けれど、だからといって簡単に勝てる相手ではない。今までの中堅層やそれ未満の資産家（アセットホルダー）とはレベルが違う。最後の壁は、中々に険しい。

　だが、それも時間の問題だった。週に一回のトランザが義務づけられている以上、最終的には逃れられない。

　久間たちの計画は、何の障害もなくスムーズに進行していた。

　しかし彼らの知らぬところでは、密かに計画を看破するべく、ある二人の鬼が動き始めていた。

　違法経済特区某所。

　トランザの会場として使われることのない、一般開放されているオフィスビルの屋上で、物が散乱する音が響いた。

「くそっ！」

　品のない言葉を吐き捨てながら、セーラー服の少女がゴミ箱を蹴り飛ばす。

　彼女はこの違法経済特区に出入りしている中学生、新渡戸有栖（にとべありす）口は悪いものの、普段は落ち着いてクールに振る舞っている。しかし、そんな彼女がここまで苛立ちを露わにしているのは、あまり見ることのない珍しい光景だ。

　その原因は、いま違法経済特区を騒がせている同盟（アライアンス）、久間たちである。

　彼らによってトランザがコントロールされてしまい、この区域の資本主義が破綻するのもそう遠くない状況だった。同時に、それは己の破滅をも表していた。

　新渡戸にとって、トランザは単なるマナーゲームではない。それこそ、己の人生がかかっているも同然だった。もしこのまま久間たちが区域内のベネを独占してしまえば、未来を失ってしまう恐れさえあったのだ。

「どうしたらいい。このままじゃ私は……私は……」

　頭を抱えながら、誰に語りかけるわけでもなく独り言を綴る新渡戸。

　彼女はトランザの経験こそ長いものの、和泉ほど優れた資産家（アセットホルダー）というわけではなかった。所持している資産（アセット）も特に強力なものではなく、最低限トランザを生き残れるというレベルに過ぎない。

　到底、久間たちの同盟に対抗できる力など有してはいなかった。

　このままでは、いずれランダムで行われるトランザで破産させられ、この区域から追放されてしまう。

　もはや崖っぷちの状態だった。

「お困りのようですね……新渡戸様」

　瞬間。頭の上から、聞き慣れた声が響いた。それはこの区域にいる誰もが一度は耳にしたことのある、最も憎たらしく忌み嫌われている人物の声。

　新渡戸がおもむろに頭を上げると、上空からゆっくりとロバ耳を生やした少女、ミダスが屋上へと降り立った。

「あ、あんたは……」

「ふふ、こうして面と向かって話すのは一年ぶりですかね。そう、一年前のあの日、新渡戸様がこの区域に初めて来た日以来です。どうも普段は刺々しいオーラ故に、お声かけしづらかったので」

　それは別に、新渡戸だからというわけではない。ミダスはこの区域にいるほとんどの資産家から嫌悪されており、誰しも彼女に対しては敵意を剥き出しにしている。声など、当然かけてほしくはない。

「いったい……あたしに何の用？」

「実は……大切なお話があって参りました」

「あんたが……あたしに話？」

「はい。いま生き残っている資産家（アセットホルダー）の中なら、新渡戸様が適任かと思われまして」

　ミダスは目を細め、不気味に口の端を上げた。その笑みからは、邪な心が透けて見えるようだった。

「どうにかしたいと思いませんか？　久間様の率いるあの同盟（アライアンス）を」

「そ、そりゃあ、あたしとしても破産は回避したいところだけど。所詮、あたしの資産（アセット）じゃどうすることも」

　柄にもなく、弱気な言葉をこぼす新渡戸。久間たちの同盟を前に、既に戦意は削がれてしまっていた。

「おやおや、らしくないですね。私の知る新渡戸様は、もっと傲慢で貪欲な方だったと存じますが」

　ミダスはまるで新渡戸を奮い立たせるように煽る。

「ご安心ください。同盟（アライアンス）には、同盟（アライアンス）で挑めばいいだけのことです。まだ、望みが消えてしまったわけじゃありません」

「ど、どういう意味？」

「新渡戸様、この私と手を組みませんか？」

「……はぁ？　あ、あんたと手を組む？　ちょっと待って、それっていったい何の冗談なわけ？」

「冗談ではありません。私は本気です。そう、本気と書いてマジ。いや、本気と書いてホンキです」

「いや、言ってる意味がよくわからないんだけど……」

「まあ、当然の反応ですね。私はこの区域の中間管理職、中立な存在です。しかし、だからこそ久間様たちをどうにかしたいのです。この区域が望む、経済の未来を守るために」

　新渡戸は一度、顎に手を添えてしばらく思案を巡らせる。

「なるほど。真っ当にこの区域の犬として、あたしと一緒に闘おうってわけ」

「はい。やはり私も、まだ職は失いたくないものですから」

「それ、上っていうか、この区域は許してくれるの？　さすがにルール違反しすぎな気がするんだけど」

「問題ありません。ルール違反にならないギリギリのラインで、この私が完璧に暗躍してみせましょう。久間様のことは、初めてお会いした時から危険因子……ボトルネックになるのではないかと認識しておりました。故に、もう既に手筈は整えてあります」

「……ボトルネック？」

「この区域の隠語です。経済回復においての障害になるかもしれない存在を、この区域ではそう呼んでいるんです。私は初めからそれを危惧し、潰す機会を待っていました。本当なら、和泉様に潰してもらう予定だったのですが、少々狂ってしまいました」

　心なしか、ミダスの顔が苛立ちを露わにするかの如く曇る。そんな彼女の姿は、この一年見たことがなかった。

「ふぅん……で、ちゃんとそれ、契約する価値があるんでしょうね？」

「もちろん。これでもこの区域の中間管理職。事実上、私が利権を握っているも同然ですから。必ず、履行してみせます」

「へぇ、そう……なら、その前代未聞のチート行為、乗ってあげようじゃない」

　その時、違法経済特区において最凶最悪の契約が結ばれてしまった。