駅猫《えきねこ》

駅猫《えきねこ》

学校からの帰り道。

初冬の空気が冷たく乾く日暮れ。

私が駅に到着した時、既にホームにいた白い先客が、ベンチの下でちょこんと座って空を見つめていた。

あ、猫だ。

その光景を見てすぐに出た私の感想は、すごくシンプルだった。

その他は「可愛いな。」くらい。

特に撫でたいなどとは思わなかった。

私がベンチに腰かけると、猫がほんの少しだけこちらを見る。

私は少しばかり気を遣い、この小さなお客さまから、若干距離をとった。

私のことは気にしないで。

あなたに危害は加えないので、安心して下さい。

そういう気持ちを込めて端に寄ったのに、相手の方からこちらへ近づいてきた。

……何故。

餌なんて、持っていない。

私は困惑しつつも、追い払うことはせずに受け入れる。何より、こんな可愛らしい存在に気に入ってもらえたことに対する、ちょっとした優越感もあった。

くぁ、と。

短くあくびをして、私の足元でくつろぎはじめる猫。

ぴったりくっついてくる訳ではなく、ほんのちょっとの間はあるものの、お互いの熱を感じる程度には近かった。

それ以降、あまり動かなくなった白いふわふわの毛のかたまり。

もしかして、私で暖をとっているのでは？

最終的に、そんな結論に至った。

私は鞄から文庫本を取り出して開くと、無言のまま読み始める。

足元の猫がパタリ、パタリと尻尾を揺らした。

ここは小さな田舎の駅。

周辺エリアの学校の下校ラッシュも過ぎた今、この時間の利用客はほとんどいない。

辺りはとても静かで、聴こえてくるのは、どれも微かな音ばかりだった。

本のページを捲る音。

時々、近くの通りを自転車が通りすぎる音。

風の音。揺られる草木のざわめきも、耳に心地よい。

白い息を漏らしつつ、文章を目で追いかけた。

猫は時折、目をそばめたり、耳の裏を前足で掻くような動作はしていたものの、やはり私の傍から離れようとはしない。

やがて電車がやって来て、私は立ち上がる。

すると、猫も着いてきた。

驚いていると、相手はちらりと私の顔を見やった後、平然とした様子で前を向いた。

『間もなく準急○○行きの電車が参ります。△△まで各駅に止まります。安全のため黄色い点字ブロックの後ろまでお下がりください。間もなく電車が参ります。』

注意喚起のアナウンスが響く。

まさか線路に降りたりしないよね、などと、ヒヤヒヤしているうちに電車が来た。

プシューっと、やけに大きな音をたてて電車の扉が開き、暖房がよく効いた車内の空気がこちらへ吐き出された。

ここで降りるらしい駅員さんが出てきて、運転士さんが「右よし、左よし。」と、指差し確認を始める。

猫はまだ隣にいる。

どうしよう。

そう思っていると、安全確認を終えた運転士さんが、私の足元にいる猫に気づいた。

「一緒に乗りますか？」

冗談めかした口調でそう言って、彼は笑った。

「うちの子じゃないんです。」

私は困って首を横に振る。

誰かが、私の隣に立った。

見れば、さっき電車から降りた駅員さんがいつの間にかやって来ていて、私の横の猫をひょいと抱き上げる。

白猫はだらりと足を垂らし、されるがままになっていた。

「ここでお別れしようね。」

駅員さんの腕の中に抱かれた猫はとても大人しくしている。

私は安心した。

電車の暖房には敵わないかもしれないけれど、どうやら私の電車待ち仲間は新しい熱源を見つけたらしい。

電車に乗ってから、駅員さんに頭を下げる。

またアナウンスが流れて、扉が閉まった。

電車が発車する際、動き始めた車内で、ふと後ろを振り向く。すると、駅員さんが先程の猫の手を取り、少しの間こちらに振っていた。

思わず笑みが溢れる。

小さく手を振り返すと、私はまた正面に向き直った。

あったかいなぁ。

誰もいない車両の中。

ガタゴトと電車に揺られながら、私は微笑む。

なんだか少しだけ、満たされた気分だった。