狼の贄～念真流寂滅抄～

最終回 男と見込んで②

　山賊の姿が確認出来た。

　集落（ムレ）へ来て、三日目だった。

　渓流の対岸。その様子を、清記は伏と藪に隠れて見ていた。

「あれが、実経だ」

　伏が指差したのは、赤い陣羽織を羽織った、長身の男だった。長い髪を後ろで束ね、太刀を背負っている。

　その側には、一人の山人。がっしりとした体躯に禿頭。

「伏、まさか」

「親父さ」

「どうして、雉之助殿がこのような役目を」

「病なんだ。このところ、毎晩のように血を吐いている。もう長くないと覚悟しての事だ」

　やはりか、と清記は思った。雉之助は死病を患っていたのだ。実平もそれを知っていて、志願を受けたのだろう。

「何も言うなよ、清記。親父は男なんだ。その覚悟をした親父が、あたしは誇りなんだ」

「……ならば、勝たねばならぬな」

「勿論さ」

　小屋に戻ると、東馬と陣内が待っていた。既に籠手や脛当て、鉢金で武装し、着物の袖は襷掛けで絞っている。廉平は、既に外で待機しているらしい。

「来たのか？」

　清記は頷くと、東馬が水を口に含んで刀に吹きかけた。

「腕が鳴るな」

「実経は赤い陣羽織を着ています」

「ご丁寧に目立つ格好で来てくれたか」

「ええ。しかし、実経の相手は私です。加勢の東馬殿に実経の相手をさせるわけには」

「おいおい、ここまで来て水臭い。俺は剣の天才だぜ。遠野実経など、そこらのガキと変わりはせん」

　東馬は嬉々として、外に出た。残された陣内の表情は、やはり浮かない。

（無理もない。こんな合戦のような戦いの前は、誰だってそうなろう……）

　だが、陣内にも戦ってもらわなければ、勝利も難しくなる。それほどの腕が、陣内にはあるのだ。

「清記。人を斬ったのは初めてじゃないが、どうしてか緊張してやがる」

「これは合戦（いくさ）だからな。俺も緊張している」

「そうは見えんがな」

　そう言った陣内の頬を、清記は思いっきり張り倒した。続け様にもう一発。態勢を崩した陣内は、頬を抑えて立ち上がると表情を綻ばせた。

「目が覚めたようだな」

「ああ、悪い。すまなかった」

　外に出た。集落（ムレ）の至る所に、刀を突き刺している。これから斬り合う為に、東馬がしたものだ。

（どうやら、東馬は本当の斬り合いというものを熟知しているらしい）

　真剣ならば東馬に勝てると思っていたが、どうもそうでないかもしれない。

　清記は梯子を伝って、小屋の屋根へと登った。即席の物見櫓である。

（いよいよか）

　渓流に掛かった吊り橋を、山賊が渡ってくる。ここで吊り橋を落とすという意見もあったが、それでは水に流されるだけで、始末する事は出来ない。今後に禍根を残さない為には、ここで鏖殺するしないのだ。

　先頭は、雉乃介。実経は手下に守られるようにして、真ん中にいる。

　一人、また一人と吊り橋を通過していく。清記の鼓動が脈打った。開戦の合図を委ねられているのだ。そして、おそらく清記の一声で雉之助は死ぬ。

　全員が渡り切った。清記の脳裏に、雉乃介の顔が浮かんだ。

「すまん」

　手を挙げた。その瞬間だった。吊り橋が落ち、矢が四方から放たれた。手下が倒れる。その中で実経の太刀が一閃し、雉乃介が崩れ落ちた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「掛かれ」

　叫んだ。そして、扶桑正宗を抜き払い、屋根から飛び降りた。

　賊が駆けて来る。鬼の形相。しかし、その姿は不意に消えた。落とし穴を踏み抜いたのだ。悲鳴が挙がる。人糞を塗りたくった竹槍の餌食になったのだ。

　他にも、網に釣り上げられて矢を射込まれたり、丸太に身体を打たれたりと、山人の罠は清記の想像以上だった。

　清記は、そうした罠から逃れた者を、一人ずつ斬り倒した。陣内も、落ち着いて確実に仕留めている。一番抵抗が厳しい所には、東馬がいた。刀を代えながら勇躍している。見事な太刀筋はまるで巻藁を断っているようで、乱戦にあっても息は挙がっていない。

「余所見をするんじゃねぇ」

　横から槍を突き出された。清記はすっと避けて螻蛄首を刎ね上げると、返す刀で頭蓋を両断した。

「死ね」

　不意に絶叫が聞こえた。目を向けると、伏が二丁の鉞（まさかり）を手に暴れ回っていた。

　刀を叩き折り、腹と首筋に打ち込む。返り血を顔面から浴びていた。

（あいつめ、弓で戦えと言っただろうに……）

　親父を殺されたのだ。無理もないと思ったが、視界を塞がれた伏に三人の賊が殺到した。

　清記は躊躇せず跳躍し、伏との間に割って入った。一人は頭蓋から顎まで両断され、残りの二人は首筋から鮮血を挙げて斃れた。

「馬鹿野郎。雉之助殿の命を無駄にするな」

　清記を伏を引き起こすと、伏の頬をぶった。

「すまん、清記」

「お前が山人を率いんでどうする。持ち場に戻れ」

　伏が頷き駆けていくと、清記は実経を探した。

「ぬしが大将首か」

　声を変えられた。山伏の姿をした男だった。

「儂は、天覚坊義文（てんかくぼう　ぎぶん）。ぬしの剣、念真流と見た」

「念真流を知っておるのか」

「我が師が、念真流に敗れた。三十年も前の話だが、先程の一太刀を見て思い出した」

　三十年。清記が生まれる前の話で、おそらく父が葬った相手なのだろう。

「まさか、此処で相見（あいまみ）えようとはな」

　義文が、正眼に構えた。放つ気から、それなりの腕という事がわかる。荒々しい殺気を漂わせているのは、賊に身を落としたからだろう。しかし、背筋が伸びた正眼の構えが、根のところで義文という男が剣客である事を示している。

　清記は跳躍する気配をみせた。前に出る。義文の顔が綻んだ。やはり、念真流を知っていて待ち構えていたようだ。

「何」

　しかし、清記はそのまま踏み込むと、胴を抜いて返す刀で首を刎ねた。

「実経」

　義文が斃れるのも見ずに、振り返って清記は叫んだ。そして、赤い陣羽織を探す。

　賊の抵抗は弱まっていた。吊り橋が落とされ、頑強な抵抗をしていたが、脱出路が見つかると、我先にと逃げようとする。

　だが、それも罠だった。逃げ道とされた道の先は袋小路で、そこには弓と槍で武装した廉平と男衆が待っているのだ。

　しかし、実経がいない。あの男を斬らねば、本当の勝利ではないのだ。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　実平の小屋の裏手。

　そこで、実経は東馬と対峙していた。三歩半の距離だ。

　互いに、正眼。実経の切っ先がやや下がっているぐらいの違いしかない。

「どうやら、俺が当たりを引いたようだ」

　清記に気付いた東馬が、横目にして言った。

　二人の殺気。その圧力は、半端なものではなかった。見ているだけでも、膝が竦む。故に、誰もこの立ち合いを邪魔する事が出来ない。

　清記も勝負の行方を見守るしかなかった。二人で仕掛ける手もあるが、もしそんな事をすれば、東馬に失望されるだろう。

（実力は拮抗しているように思える……）

　とすると、実経の腕前は想定以上だ。幾ら剣を学んだと言え、賊程度と高を括っていた節がある。実経の実力を軽視し、賊の数ばかりに脅威を感じていたのがよい証拠だ。

　二人の距離は、二歩半に狭まっていた。いつの間にか詰めたのか、清記にはわからない。それでも、二人の気は満ちていない。その気が弾けると、斬り合いがはじまると清記は見ていた。

　実経の剣も、中々のものだ。山人の生活で培ったものが、剣術で花開いたのだろう。直心影流の免許まで得たというのも頷ける。

　不意に動いた。潮合いはまだ先だと思っていたので、清記も虚を突かれた格好になった。

　仕掛けたのは東馬だった。初太刀。それが空を斬った。すかさず、実経の返し。迅（はや）い。横凪ぎが、かろうじて見えたほどだ。

　東馬が跳び退く。いつの間に、二人の位置が入れ替わっていた。

　再び膠着する。そう思った矢先、二人がほぼ同時に踏み込んだ。

　交錯。風が止み、時が止まった。

　先に倒れたのは、東馬だった。膝から崩れ落ちる。それに続くように、実経の身体がぐらりと揺れ、左の肩口から脇腹にかけて二つになった。

「東馬殿」

　清記は、慌てて駆け寄った。

　東馬が息を止めていたかのように、吹き返した。清記は、慌てて東馬の身体をまさぐった。着物の前が切り裂かれ、傷は薄皮一枚だった。

　紙一重の勝負。息をするのも忘れていたのだろう。今は肩で息をしている。

「強い。強い男だったよ、実経は」

「見ているだけで、肌に粟が立つような勝負でした」

「ああ。世の中には、まだまだ強い奴がいるなぁ」

　清記が頷き、東馬を起こしてやった。

「清記」

「何でしょう？」

「これは大きな貸しだ。一生をかけて返すほどの。何しろ俺は死ぬところだったからな」

「はい」

「では、その貸しを返してもらうぞ」

「無理な事もありますよ」

「無理ではない。むしろ、お前は喜ぶ」

　清記は目を白黒させた。何を言い出すのか見当もつかない。

「志月を妻にしろ」

「なんと」

「志月を妻にしろと言った」

「それは出来ません。私が良くても、志月殿が」

「志月はお前に惚れている。そして、お前も志月に惚れている。それで何の差し障りがあるというのだ」

「……」

「男と見込んだ。俺はこの戦いを通じて、お前を見ていた。それで、お前なら妹を任せられると思った。男と見込んだのだ。頼むよ」

　清記は、ただ呆然としていた。

　志月は好きだ。妻に迎えたい。だが、自分が人並みの幸せなど無縁だと思っていたのだ。

　遠くで歓声が挙がった。どうやら賊を殲滅したようだ。泣くような、伏の咆哮も聞こえた。

〔第五章　了〕