第四回 戦支度①
「相変わらず、お前と言う奴は物好きだの」
山人に迫った危機と、彼らを守る為に戦う事を告げると、悌蔵がそう言った。
屋敷の敷地内に設けられた、隠居所を兼ねた離れの一間。悌蔵は、三十路を越えた女に肩を揉ませていた。
女は父の情婦で、この村の百姓である。二年前に夫を亡くし、二人の子どもを抱えて往生していた所を、父に
悪い女とは思わないが、美しいとも思えなかった。
「山人の危機もですが、賊が内住郡に侵入する事を私は看過出来ません」
清記は、女に目も向けず言った。
女が遠慮して去ろうとしたが、悌蔵は袖を掴んで押し止めた。
「今度は腰じゃ」
と、俯せになり腰を一つ叩く。女が清記に苦笑いを見せて頭を下げると、悌蔵の腰に指を這わせた。
「清記よ。確かにそうじゃが、一文の得にもならんぞ」
「確かに報酬はありませんが、山人の信頼を得られます。これは銭では買えません」
報酬は用意されていたが、清記は断っていた。その事は、伝えなかった。そんな事を言えば、この父から笑われるに違いない。
「信頼か。お前らしいが」
「……」
「これからの平山家は、お前のものなのだ。好きにせい」
「よろしいのですか？」
「構わん。そもそも、お前に任せると言うたぞ？」
「では、好きにいたします」
父はこのところ、口を出す事は少ない。報告だけで済む事が殆どだ。隠居を見越しての事だろう。ここ最近は、去年に建てたばかりのこの隠居所で暮している。
隠居所を出ると、三郎助が待っていた。中庭を横切って母屋へ戻りながら、この小太りの用人にも同じ事を伝えた。
「これは、素晴らしい事。流石は清記様だ。まさか、寄る辺なき山人の事まで考えておられるとは」
「世辞はいい。それに、これは私の誇りの問題でもある」
「それはそれは。して、私もお供して加勢をと言いたい所ですが、残念ながらそっちの方はからっきしでして」
三郎助は恥ずかしそうに、鬢を指で掻いた。三郎助の腕など、最初から当てにしていない。そもそも、小太りの体型は戦う者のそれではないのは、一目瞭然である。
「その方面では、お前に期待はしていない。それより、得意分野で頼みたい事があるのだ」
「そう言われたら何とも悲しいのですが、何なりと」
「蔵にある武具を運び出して欲しい。事前に必要な物を書きだしている」
清記は耳に顔を寄せて告げ、書き付けを手渡した。それを三郎助が一読し、何度か頷いた。
「代官所のものは出すなよ。平山家の蔵にあるものだ」
その意図を察したのか、三郎助はコクリと頷いた。
これは自分が独断で決めた、言わば私戦である。代官所の武具に手を出すわけにはいかない。
「秘密裏に運ぶのだぞ。あまり騒ぎを大きくしたくはない」
「賊相手に
三郎助が嬉々とした顔をしている。
「そうだ。その為の武具が必要だ。気を利かせて、重苦しい甲冑など含めるなよ」
書き付けには、刀・槍・弓、それと籠手や膝当ての類を記してある。
「わかりました。運び出す人も、口の堅い者を選びましょう。で、何処に運べば？」
「それは、追って知らせる」
それから清記は、厩から馬を曳いて村を出た。出てすぐの地蔵尊では、山人の若者が一人待っていた。百姓の恰好をしているが、伏が付けた連絡役である。
「武具は手配した。
「わかりました」
「あと、加勢を何人か頼むつもりでいる。私が見込んだ者だから、心配するなとも伝えて欲しい」
「加勢ですか？」
若者が表情を曇らせた。里の者を信用していないのだ。
「相手は三十。味方は多い方がいい」
山人は頷き、駆け去って行った。
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