裏の顔②
少し
ふくよかな顔に、商人特有の媚びた笑みを浮かべている。
見た目からは五十路過ぎに思えるが、正確な歳はわからない。初めて会った十余年前から、不思議とその容姿は殆ど変わらないのである。
（何とも不気味な男）
それが、両替商・
この大角屋、表では夜須藩にも銭を貸す御用商人であるが、裏にまわれば始末屋に殺しの
秀松の離れ。弁分という町中にある料亭だが、分限者御用達の名店だけあって敷地は奥に広く、蓬莱竹が生い茂る庭には離れの個室が幾つもある。
面会は、世間話から始まった。父の近況や今年の作柄。耳が敏い商人だからか、清記が奥山家の剣術指南になった事も知っていた。
「奥山様と縁を深めるのは、平山家にとって悪い話ではございませんよ」
「皆が口を揃えてそう言います」
「そうでしょう。昨今、執政府では犬山派の独裁を奥山派が揺るがそうとしているとか。時代というものは変わるもの。いずれ奥山殿の天下になった時、平山家の運も開かれましょう」
「それは、大角屋の運もですね」
「勿論でございます」
「流石、大角屋殿。人の縁も利になさるのですね」
「それが、商人の
大角屋は、微笑を浮かべ申し訳なさそうに顔を伏せた。これが大角屋の愛嬌なのだ。父も、そんな大角屋を可愛がっている。
「さて……」
大角屋が本題を切り出したのは、酒肴も半分ほど無くなった頃だった。
「此度の
清記は、箸を置いて居住まいを正した。
「今回の報酬は百三十両」
「ほう」
一人斬って百三十両。このような大金で始末を依頼されるのは、久し振りである。相手はかなりの大物か、強敵なのだろう。昨年末に行った
「中々の大金でございますな」
「これには、忘れていただく費用が含まれております。勿論、平山家は代々口が堅い血が流れている事は存じておりますが、今後一切忘れて欲しいとの事です」
「なるほど。で、誰を始末したらよいのですか？」
「岩城新之助。まだ二十歳の若侍でございます」
「岩城……あの岩城家ですか？」
大角屋が、深く頷いた。
岩城家は、夜須藩でも門閥と呼ばれる栄生十六家の一つである。かつては執政を出した家柄でもあり、現当主の
「新之助は、現当主の弟御でございます」
「その者を斬ればよいのですな」
「引き受けて下さるのでございますか？」
「無論。これが平山家の生業ですので」
「それは良かった。この話を私に持ち込んだ御方に私は深い恩義がございまして。お断りされたらどうしようかと、食が喉を通らないほどだったのです」
そうお道化た大角屋に、清記は苦笑を向けた。
「いやいや。平山家がこうして裏の
「おお、これは嬉しい事を申してくださる。それでは、こちらも手筈を進めます。なぁに、相手は悪事を繰り返す鬼子でございます。この
◆◇◆◇◆◇◆◇
新之助を斬る手筈が整ったのは、依頼を受けて三日後の事だった。
初秋の夜。微かに夜気は肌寒く感じる。
もはや城下とも呼べぬ、郊外。
灯りは無い。月さえも隠れている。それでも夜目が利く清記には十分だった。
今夜、寺の本堂で開かれている賭場に、どうやら新之助が顔を出すという。これは廉平によって得られた情報である。
（今回は、何としても斬らねばならん）
岩城新之助は、斬るしかない男だ。
実父が江戸で囲った妾に産ませた、江戸生まれ江戸育ちの男だ。元服前から、徒党を組んで喧嘩に博打。それだけなら名門の部屋住みによく見られる放蕩だが、悪友とつるんで盗みや辻斬り、若い娘を無理やり手籠めにするなど、暴力と淫欲の限りを尽くしているのだ。しかも、その悪友の中に夜須藩世子である
（世子様の評判は聞いていたが）
右京は、風流狂いの父・利永に似ず、荒々しい男と言われている。清記は一度として会った事はないのだが、その粗暴さには、父ですら眉を顰めるほどだ。暴君の気質を持つ右京を、新之助が誘って悪事を繰り返す。それは想像に容易い。
新之助の兄である右衛門丞は、愚弟が仕出かす騒動の尻拭いに奔走し、いよいよ派閥の
「どうにかしろ」
と、きつく命じられてしまった。
右衛門丞は、すぐさま新之助を夜須にいる親戚に預けた。それで暫くは大人しくなったようだが、夜須に来て二ヶ月目、あろう事か親戚の娘である
（あやつは血の病なのだ）
大角屋の話を聞いて、清記はそう思った。世の中には、こうした類の病がある。悪事を止めようと思っても止められない、殺すしか治す方法が無い病が。そうとしか思えない者たちを、清記は何人か斬ってきた。
この三日、廉平に頼んで新之助について調べ上げた。その悪行は大角屋の話と殆ど違わなかった。光を犯した新之助は親戚の家から逃走すると、藩内を浪々として、いつの間にか浪人や破落戸を従えるまでになっているらしい。
（こうした殺しならば、心も幾分か楽だな……）
前回の毒婦殺しは、嫌な想いしか残らなかった。亭主とその舅に手を出した女。殺しの依頼をしたのは、姑だった。気が進まなかったが、断る事は出来ない。御手先役を務め続ける為に、銭は必要なのだ。
（ただ、今回の依頼者は梅岳か）
右衛門丞は新之助の殺害を梅岳に伝え、その梅岳から大角屋に話が持ち込まれた。それが癪だった。これは犬山派の後始末なのだ。また、あの男の為に働かされていると思うと、忌々しくある。
清記は、こちらに近付く気配を察し立ち上がった。
提灯の光。空雲寺の庫裡から男達が出て来た。
先頭の男が新之助だろう。その面貌は、事前に確認していた。色白で、鼻が高い優男。間違いない。木立の中で扶桑正宗の鯉口を切ると、清記は息を殺して待った。
新之助が近付いてくる。緊張は無い。ただ一人、上手く生きる事が出来なかった青年を
それにこの殺しは、人助けになる。少なくとも、無意味な殺しではない。そう思っても、虚しさはやはりあった。殺しをする為に、殺しをしなければならない現実が。
（俺が家督を継いだら、始末屋からは足を洗おう……）
そう決めた。
銭を得る手立ては、他にもあるはずだ。いずれ生まれるであろう我が子に、同じ想いはさせたくはない。
声が聞こえてきた。笑い声を挙げている。酒も飲んでいるようだ。
目の前を通り過ぎていく。清記は扶桑正宗を抜き払うと、木立から飛び出した。
新之助。目が合った。やっと、この時か来たか。そう言いたげな表情を浮かべていた。
◆◇◆◇◆◇◆◇
東馬と鮎釣りをする、約束の日になった。
待ち合わせの場所は、建花寺村を出た所にある地蔵尊だ。
釣りは一人でするものと決めていた。それでも東馬がしきりに頼むので、仕方なく一緒に行く事にしたのだ。これで二度目である。
釣り場は村からほど近い、
清記は二人分の釣り道具一式を背負って、屋敷を出た。
東馬が待っていた。多少小走りになったが、清記はすぐにその足を止めた。
（東馬の奴め、謀ったな……）
清記は、眩暈すら起こしそうな胸の高鳴りを覚えた。
地蔵尊で待っていたのは、東馬ではない。長い髪を若衆髷に結い上げ、小袖袴に細身の二刀は佩いた、男装の麗人。志月だったのだ。
（さてどうするか）
困ったものだ。ああ、困った。しかし、それは嬉しい困惑だった。
清記は、ぎこちない笑みを作り、一歩足を前に踏み出していた。
〔転章 了〕
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