狼の贄～念真流寂滅抄～

第二回 奸臣の貌②

　通されたのは、十畳ほどの広間だった。

　茶と茶菓が出され、程なく廊下を歩む音が聞こえると、着流し姿の男が部屋に入ってきた。

　犬山梅岳。笑顔だった。深い皺が、更に深くなっている。清記が平伏すると、隣の主税介も続いて頭を下げた。

「よう来たな、二人共。面を上げよ」

「はっ……」

　清記に続き、主税介が顔を上げた。日に焼けている。いつか読んだ、甫庵太閤記（ほあん　たいこうき）の挿絵にあった、太閤秀吉に似ている。思えば、秀吉も梅岳も、軽輩の身分から出世していた。猿と鼠を掛け合わせたような面貌は、成り上がりが多いのかもしれない。

「誰にも尾行（つけ）られずに来れたかの？」

「その心配はご無用にございます」

　清記が答えると、梅岳は満足そうに頷いた。

　梅岳と会う事が知れると、まずい事が起こるのか？　思い当たる節は無いが、そこに陰謀が発する不穏な緊張を、清記は覚えた。

「悌蔵の倅か。久し振りだのう」

「最後にお会いしたのが、雪が残る頃でございました」

「そうだった。あれは儂の領地を荒らした賊どもの討伐した時だったの」

「過分なお言葉、痛み入ります。父に代わって、責務を果たしたまでのこと」

「ふむ。よい心掛けじゃ。横におるのが弟かのう？」

「お初にお目にかかります。穴水主税介と申します」

　主税介の声色には、怯えも緊張も見て取れなかった。ここ一番の度胸はある男だ。それに対し、梅岳は深く頷いた。

「おぬしも、剣は使えるようだのう」

「父には劣りますが、兄ほどは使えます」

「ほう」

　梅岳が嬉々として、膝を叩いた。

「兄には勝るとも劣りません」

「これは、面白い。兄に似ず言うのう。なぁ、清記や」

「誠に申し訳ございません。口さがない弟でございまして」

　主税介が軽く目を伏せたが、その唇は綻んでいた。自分という存在を、印象付けたい。そんな意図が、主税介にはあるのかもしれない。

「で、実際はどうなのじゃ、清記。弟の腕前は？」

「使えます」

「そうかのう。色男じゃが、頼りのう見えるぞ」

　梅岳が主税介を繁々と見つめるが、主税介に動じる気配はない。この糞度胸だけは、本当に見習いたい。

「犬山様。顔の善し悪しで腕前は決まりませんよ」

「そうかの。しかし、おぬしが言うのなら安心じゃ。その剣の腕を見込んで、ちと頼みがある」

「御手先役としてのお役目でしょうか？」

「左様。だが、これは儂の身から出た錆でもあるので、特別に報酬を用意している」

　御手先役に報酬は無い。故に、平山家は始末屋としての家業を許されているのだ。

「他に今回は細かい指示もあるしの。まぁ、まずは読んでみよ」

　と、梅岳は懐から一通の書状を取り出し、清記と主税介の前に差し出した。

「三日前に、長屋門に張り付けられておった」

　斬奸状。その書状には、達筆な文字で記されている。梅岳は、何かと黒い噂も多い男だ。豪商との癒着から、身内贔屓の人事と賄賂。己の権勢の為に謀略の限りを尽くし、利永の風流狂いを諫める事なく、逆に焚きつけているとも。他にも、不正や非違を犯しているであろう。でなければ、下士から執政にまで成り上がれない。実力と野心を兼ね揃えた、巨悪。まさに、奸臣の鏡。斬奸状を送られるのも、不思議ではない。

「遠慮せずに、早う読め」

　そう言われたので、清記は斬奸状を開いた。

　それは、文字通りの檄文だった。予想通りの内容で、梅岳の黒い噂が書き連ねられている。そして、梅岳を討つ事こそが世直しだとも。主税介も一読し、息を呑んでいる。

「まぁ、察しの通り罵詈雑言の嵐。執政の苦労も知らず、あれこれと書いたものよ」

「差出人の名がございませんね」

「名乗れるはずもなかろう。もし、名を記しておれば、その勇気に免じて登用してやったものを」

「それで、この手紙の送り主を探し出して斬ればよろしいのでしょうか？」

　と、口を挟んだ主税介を、梅岳が一睨みした。

「そう思うだろうが、然（さ）に非（あら）ず。それは、二流の手だの」

「二流……」

「送り主は、西辻源馬（にしつじ　げんま）。吉田蔵太郎（よしだ　くらたろう）と名を変え、佐與郡（さよぐん）小正村（おばさむら）で寺小屋の師匠をしておる。元は讃州の浪人で、二年前、桃園帝（ももぞのてい）をはじめ若い公卿に尊王論を焚きつけたとして、重追放になった竹内式部の弟子の一人じゃ。そして、その西辻に唆された馬鹿が十名ばかし。全てではないが、この三日で調べ上げた限りじゃ」

　斬奸状には、宛名など書いてはいなかった。だというのに、三日で差出人と組する一党を調べ上げるとは。梅岳が持つ諜報力に感嘆するばかりであるし、何より怖い男なのだと心から思う。

「儂は、夜須藩を率いる執政。言わば、一国の宰相じゃ。今、儂が倒れるわけにはいかんし、この件を長引かせ時間を掛けたくもない。故に、こうした真似は一度きりで仕舞いにしてもらいたいわけじゃが、どうしたらいいだろうの？」

「……」

　主税介が黙ったので、梅岳の目が清記に向いた。試すような視線。それだけで、肌が粟立つ。

「清記、答えてみよ」

「敢えて襲わせるのでございますか？」

「ほう」

「相手が万全の体勢で襲わせ、一度で陰謀を挫かせる。悔いも余力も残さぬよう、徹底的に」

「何故、そう思う？」

「世直しを目論む者は、総じて夢見がちでございます。世を糺したという結果ではなく、その行為自体に憧憬を抱くもの。ならば、悔いを残さぬよう、全力でぶつからせ、その上で始末をすれば一度で終わるかと」

「同意見じゃ。夢想家の戯言に付き合う暇は無いが、受けて立つの事も執政たる務めだのう」

　我ながら流石に言い過ぎかと思ったが、梅岳は本当に襲わせるつもりだった。この肝の据わりようは、並みではない。潜ってきた修羅場の数が違うのだ。

「主税介よ。御手先役には、頭に必要だ。刀を奮うだけではない。現場の状況に応じての判断が必要なのじゃ。いいか、兄を素直に見習え。対抗心を抱くのは大いに結構だが、学ぶべき点は学べ」

「はっ……」

　主税介が目を伏せる。横顔だけでは、感情は読み取れない。

「して今回のお前達の役割だが、襲われた儂を救出し、返り討ちにしてもらいたい。手下は逃がしても構わぬが、西辻だけは必ず討て。でなければ、儂が命を張る意味がない」

「わかりました。しかし救出という事は、我々は護衛をしないという事ですか」

「左様。おぬしの剣名は、建花寺流として藩内で知られておるからの。それに、弟まで加わっていれば襲って来ぬやもしれん」

　それで、尾行されるなという念押しをされたのか。清記は一人頷き、続く梅岳の説明に耳を傾けた。

「それと、頭巾で顔は隠してもらうぞ。お前達が儂の命で動いたという事を、なるべく知られとうはない」

　清記と主税介がやる事は、本当に襲われた梅岳を救出し、西辻を討つだけだった。相手の探索や、襲われる為の下準備の一切は全て梅岳が準備するという。兎に角、梅岳からの呼び出しを待てばいいらしい。

「先程も申したが、御手先役の役目でもあるが、儂個人を狙ったものでもあるので、報酬は用意する」

　梅岳は一つ笑みを浮かべると、清記の前に切餅を一つ差し出した。報酬は五十両。まずは、半金の二十五両という事か。始末屋稼業の相場より、やや高い。特に事前の探索も無いので、余計にそう感じるのかもしれない。

「儂からの繋ぎを紹介しておこう」

　梅岳が、一つ手を叩くと障子が開いた。

　庭に、男が一人控えていた。中間の恰好（なり）をしている。歳は自分よりやや上。顔も体型も特徴が無い。どこにでもいる、言葉では形容し難い普通の顔だった。

「乙吉（おときち）という。まぁ、お前にとっての廉平みたいなものだな」

　そう言って笑った梅岳が、清記の顔を見て更に噴き出した。

「なんだ、その顔は。ほう、儂が廉平の名を出して驚いているのかの？」

「ええ」

「まぁ、儂もそれなりに情報網というものがあるという事だの。おぬしが畦利に小遣いを渡し、色々とさせている事も耳に入っておるぞ」

　すると、梅岳は扇子で口を隠した。

「さて、穴水よ。清記と二人にしてくれんかの」

　一応の話が終わると、梅岳が主税介に向かってそう告げた。

「かしこまりました」

　主税介が、淡々とした所作で一礼して辞去した。

　梅岳は、何かと主税介に厳しい態度を見せている。何か気に障ったのか、或いは何か意図があるのか。この男の腹が読めない。

「おぬしも苦労するのう」

　梅岳が嘆息して言うと、茶を啜った。

「は？」

「弟の事じゃ。おぬしへの対抗心が手に取るようにわかるわ」

「不躾な愚弟の振る舞い、誠に申し訳ございませぬ」

　と、頭を下げる清記を、梅岳が止めた。

「なぁに、よいて。儂はあやつの気持ちがわかるのよ」

「愚弟の気持ちがでございますか」

「おうよ。何を隠そう、儂は次男坊での。頭と度胸には自信はあったが、部屋住みの身分ではどうにもならん。兄が何とも使えぬ男だったから、余計に忌々しくてのう。歯痒くて荒れたものよ」

「取って代わったのでございますか」

「まさか。いや、何度も取って代わりたいとは思ったが、兄は優しくての。儂はそんな兄が好きだったのよ。そんな時に、犬山家へ婿養子の話が出た。天恵だと思ったの。これで、兄と争わなくて済むと」

　初めて聞く話だった。梅岳が婿養子だという事も、清記は知らなかった。

「だからか、儂はついつい兄を贔屓してしまう。悪い癖とは思うがの」

「……」

「悌蔵殿が頭を抱えておるわ。優秀な息子が二人いて、どちらを後継者にしようとな。兄は何かと甘く、御手先役という役目に疑問を抱いておる。弟は素質はあるが、経験が浅く危うい。そして、他家に養子に出している。先日、碁を打ちながら、泣き言を漏らしておったわ」

　父が、泣き言を。おおよそ演技だろが、それでも驚きだった。

「私が頼りないばかりに、犬山様にいらぬご心配を……。何とお詫びしたらいいか」

　何とか声を絞り出すと、梅岳が膝行して清記の肩に手を置いた。

「儂はおぬしを買っておる。まぁ、平山家の跡目相続に執政とは言え介入は出来ぬが、それだけは忘れるでないぞ」

　と、梅岳が不敵に嗤（わら）う。その貌（かお）。清記は、背筋に冷たいものを感じた。この貌で、多くの者を取り込み、欺き、潰してきたのだ。そして、自分はどうなる。取り込まれるのか。欺かれるのか。潰されるのか。

「それとな」

　肩に回った梅岳の手が清記の首へ回り、猿と鼠を掛け合わせたような顔に寄せられた。

「奥寺家にも、よう出入りしているようじゃのう」

「ええ。剣術指南をしております」

　清記は、平静を装って答えた。これは立ち合いだ。真剣を持っていないだけで、梅岳と言葉で立ち合っているのだ。ならば、心気を乱した方が負ける。

「ふむ。儂と悌蔵殿は、長年お殿様を支えてきた盟友でねぇ。おぬしとも、そうありたい思っておる」

「それが、何か」

「奥寺家で善からぬ話を耳に挟んだら、儂に報せよ。何でもいい。小さな事でも構わぬぞ」

「それは、まさか」

「ん？」

「いえ……」

「申してみよ」

　清記は、居住まいを正した。この怪物には、虚言は通用しない。

「先程申された陰謀の裏に、奥寺様がいるとお考えでしょうか？」

　すると、梅岳は破顔して軽く肩を叩き、むくっと立ち上がった。

「それを踏まえて、報告いたせ」

　清記は、短く返事をして平伏した。それ以外の選択肢が無かったのだ。

〔第二回　了〕