空の消えたまち、太陽の拠り所

第13話 太陽の拠り所 ⑤

「明菜！」

　ぐっ、とうめき声と共に、屋上に倒れ込む二人。

　あたしの小さな体を受け止めてくれる人。この人がいるから、きっと受け止めてくれると思ったから。あたしは跳べた。

「無茶しやがって。よく……！」

　要は明菜の体を強く抱き締める。明菜も要にしがみつく。

　この温もり。要の顔を見ると、自然と涙が溢れてきた。

　会いたかった。無事でよかった。

「無茶はどっちよ！」

　撃たれた足からは血がにじみ出ている。抱きとめた衝撃で、傷口が広がったようだ。明菜はハンカチで要の足をきつく縛る。要は痛みを必死に堪えながら、明菜のされるがままになっている。

「こんな傷だらけで。死んじゃったらどうすんの！」

　ああ、この子は本気で心配してくれてたんだ。要は泣きじゃくって訴える明菜の顔を見ると、傷の痛みよりも心が痛む。

「心配……かけたな」

「全くよ！」

　明菜の怒る声が、何故か心地良い。

　明菜の背中を優しくさすりながら、隣のビルを見上げる。明菜ならきっと跳べると、とっさに「来い」と叫んだが、あの高さから跳びやがるとは。こいつ。俺が絶対に受け止めるって、一ミリも疑ってない。

　つい愛おしくなり、明菜の頬をなでる。

「足、痛いんでしょ？　あたしとの約束やぶった罰だからね」

「ああ、悪かったな」

　そう言って、要は明菜の頭をポンポンとゆっくり撫でる。

　明菜は目を瞑って撫でられる心地良さに身を委ねていたが、要に抱かれたままの姿勢であることにはっと気付き、途端に気恥ずかしくなる。と、そこでさっきまでの危機を思い出し、とっさに頭を振り上げる。

「要、歩ける？　早くあいつらから逃げないと！」

　要は焦る明菜を落ち着かせると、ゆっくりと首を振る。

「大丈夫だ。終わったよ……」

　明菜の後方で、橋から落ちていく一台の車。指さして明菜に示す。

「五島、あいつ……」

　ゆっくりと沈んでいく車を見つめながら、敵だった男の冥福を祈る。あいつも、悩んでいたんだな。

「……終わったんだね」

「……ああ」

「あ、その手袋」

　明菜が指さしした要のピンクの手袋に気付く。

「おまえが着けてろって言っただろ。死んだら殺すって」

「そんなん言ってない！」

　明菜はムキになるが、違う。こんなことを言いたかったんじゃない。

　ふう、と深呼吸すると、要の目をまっすぐ見つめる。

「要、あんたにちゃんと言っておかないと。あたし、悠人のこと、とっくに許しているから。ううん、最初から、憎んでなんかない。あたし、悔しかっただけなの。悠人があたしと最期まで一緒にいてくれなかったことに」

　要は何も言わず、聞いてくれている。優しい目で見つめていてくれる。

「あたし、怖かったの。一人になるのが。要と一緒にいるには、理由が必要だった。仇とでも思わなければ、またひとりぼっち。それで、ずいぶんひどいことも言った。ごめんなさい」

　どれだけの言葉が、この人を傷つけただろう。あたしを、ずっと大切にしてくれた人なのに。小さな頃から、ずっと、ずっと。そう思うと、もう涙を堪えることができなかった。

「それでも要、あたしと一緒にいてくれた。嬉しかったの。一人じゃないんだって。ほんとにあんたがいてくれてよかった。ずっと感謝してる……ありがと」

　ありがと。たったそれだけの言葉が、すごく照れ臭い。だけど言えた。ようやく。涙と鼻水で崩れた顔で、精いっぱいの笑顔を向ける。

　そして、これから先は、あたしの願い。明菜はすーっと息を吸い込む。

「要、あたし、これからも一緒にいたい。他の誰でもない、あんたといたいの。ずっと、一緒にいたい」

　少女の願いを聞いた男は、愛おしそうにその体を抱き締める。

「わ」

「ああ。俺もだ。明菜、お前を離さないよ」

　顔がくっつくほどの距離で、涙に濡れた笑顔を不器用に向け合う二人。

　もう、言葉はいらなかった。

　カラスたちは、二人の上空をゆっくりと旋回する。

　そのまなざしは、どこか優しい。まるで、太陽の拠り所を見守るように。