水飛沫をあげる水面は

 “6レーン。第一中学校、1年。中島”

 

 そう掲示板に表示された電飾の文字に、皐月は緊張する。

 

 いかにも早そうなブランド水着、反射するゴーグル。太ももを叩きながら臨戦態勢になる選手たちは、それぞれ飛び込み台の前に立った。

 

 そんな中、皐月はひとりプールに入水する。

 

 ザワつく会場。当然だ。そんな選手、中学の水泳大会でも滅多にいないのだ。

 

「中島、深呼吸! 焦んな!」

 

 遥介の声だ。皐月は恥ずかしさでいっぱいの顔を、半分プールに沈めた。

 

 “レディ——”

 

 合図と共に、一斉に飛び込む選手。皆がイルカのように美しい弧を描いて入水する中、皐月は黄色いタッチ板を思い切り蹴り押した。

 

 学校や市民プールとは違い、今大会のプールは50メートルプールだ。水深は3メートル、足をついても顔は出ない。

 

 いつもより深く遠くにある地面。水量が多いせいか、全然進んでいる気がしない。スタート時に見えていた隣のレーンの選手の足元はとっくに見えなくなっていた。

 

 最初のターン。蹴伸びから手をかき、思い切りドルフィンキック。クルッと一回転すると足を伸ばした。

 

(まずい……足がつかない)

 

 ターンが早すぎた。やんわり手を動かし、なんとかつま先がタッチ板に触れる。スピードに乗れないまま、皐月はまたすぐに手と足を動かした。


 焦りからか動悸がする。4ストロークに1回の呼吸でいこうと思っていたのが、次第に2ストロークに1回、遂には1ストロークに1回になる。まだ100メートルにも達していない。

 

 プールの澄んだ冷たい水に、細かい気泡が出来る。喉が痛い。頭がくらくらする。

 

 (やっぱりダメだった。どんなに練習しても、まだ自分には400メートルなんて早かったんだ)


 徐々にゆっくりになるバタ足。


 終わりにしよう——

 

 そう、皐月の頭によぎったその時。

 

 

「諦めんな! 全力!」

 

 

 皐月は我に帰る。目の前に迫る黄色のタッチ板に手を着くと顔を上げ切り返し、今度は確実に足の裏で捉えたザラッとした板を、これ見よがしに蹴り押した。

 

(自分の敵は自分……!)

 

 皐月は気持ちを立て直した。それは一瞬。観客席に一瞬見えた、遥介の表情が希望に満ちていたからだった。

 

 呼吸は相変わらず浅い。思ったより沈む身体を前へ、着実にゴールへと導く。

 

「なにあれ。もはや溺れてんじゃん」

 

 美彩は嘲笑を浮かべると共に、応援のメガホンを持つ手を下げた。

 

「もうすぐ3レーンの選手ゴールしちゃうし。なのにまだ300メートル切り返したとことかまじやば、おっそ」

「うるせえ」

 

 低い声。美彩の手から、メガホンが叩き落とされる。

 

「応援する気がないなら、下がれ」

「あ、いや……」

 

 遥介は美彩からプールへと視線を改め、自分のメガホンを叩き合わせた。

 

「頑張れ中島! ラストだぞ!」

 

 遥介の応援は、伝染する。ひとり、またひとりと、他校の選手もメガホンを取った。

 

 リンリンリンリン!

 

 皐月が350メートルを折り返すと、ベルが鳴った。普段は長距離でラスト100メートルを知らせるベルが、皐月のためだけに鳴らされたのだ。

 

 

 頑張れ、頑張れっ、頑張れ!

 

 

 皐月の身体は左右に大きく揺れていた。バタ足はおぼつかず、腕は水面をかすめる。

 

(もう少しだ……あと少し……)

 

 最後の力を出し切る。バチンバチンと足も腕も大きく飛沫をあげ、皐月は必死に水底を睨みつけた。

 

 

「やったぞ中島!!」

 

 

 ドワっと、歓声が上がる。

 

 

 タッチ板に手を着けた皐月の身体は痙攣し、スタート台にしがみつくのがやっとだった。それでもたくさんの拍手と労いの声に、皐月は言い表せないほどの喜びと達成感でいっぱいだ。

 

「中島よくやった、手出せ!」

 

 さっきまで観客席に居たはずの遥介が、目の前に居る。


 皐月は迷わず手をとった。

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