曇天に光さす
大会前日——
「中島さん今日カラオケ行かない? 大会前でメニュー軽いし、部活のみんなと二時間だけ」
「今日はレアだよ、遥介先輩もいるんだって」
更衣室。同級生がはしゃぐ中、皐月は首を振った。
「今日は飛び込みやターンの練習もあるし、そのあと自主練もしたいから」
フッと嘲笑が漏れる。輪のリーダー格、
「中島さんてさ、なんでそんなに必死なの? 別にいいじゃん、どうせ完泳は無理だよ。健気アピール? なんか自分の世界に入ってて、ちょっとうざいんだけど」
美彩はそれだけ言い残すと、周りを引き連れて去っていく。更衣室の外からクスクスと漏れる笑い声に、皐月は居た堪れない気持ちになった。
自主練をやめて、自宅に帰る。自室のベッドに突っ伏すと、横を向いた目元から涙が溢れた。瞬きもなしにどんどん流れる滴は、枕をぐっしょり濡らしていく。
“松島って努力家だよな”
遥介の一言が、皐月にスイッチを入れた。滅多に顔を出さない遥介が部活に居ると心が跳ねた。
少しでも近づきたくて、話すきっかけが欲しくて。練習を頑張れば、また声をかけてもらえるかもしれない。そんな
健気アピール——
美彩に言われてハッとした。遥介もそう思っているだろうか。そう考えた途端、恥ずかしさが胸を満たした。そして同時に、腹が減っていることにも気がつく。
台所に降りて棚を確認するも、カップ麺はない。皐月は仕方なく、財布を持って家を出た。
(醤油味しかないじゃん)
コンビニに陳列するパッケージに落胆する。一応手に取り、成分表示ラベルを見ながら考えていると、後ろから声がした。
「美味いよね、俺も醤油派」
慌てて振り返る。遥介だった。
「せ、先輩。カラオケに行ったんじゃ」
「やめた。明日大会だし、中島いないし」
「え……」
遥介は皐月の手からカップ麺を取ると、棚から取ったカップ麺をその上に重ねた。
「奢るよ」
スタスタとレジに向かう遥介を、慌てて追いかける。会計を済まし、隣の台のポットでお湯を注ぐ様子を、皐月はただ眺めていた。
「一緒に食おう」
遥介はイートインの椅子をぽん、と叩く。皐月は促されるまま座った。
「どうした、今日元気ないじゃん」
3分。出来上がるまでのその時間が、とてつもなく長い。
「すみません」
「別に謝ることじゃないけど」
皐月は首を振った。
「明日の大会です。私、きっと笑いものになる。せっかく松井先輩や他のみんながいい記録残せるのに、足引っ張っちゃいます」
遥介は2分も経たないうちに蓋を開ける。
「俺せっかちでさ。こういうの待ってらんないんだよ、お先」
箸を割り、ズズッと麺を啜る。きっちり3分後。皐月が蓋を開ければ、遥介は感心したように笑った。
「中島って真面目だよな。んでもって努力家。俺とは正反対」
「先輩は天才肌ですもんね」
「まあね」
笑い合う2人。
「明日のさ、目標決めようよ。俺は種目優勝、そんで中島は、足を着けずに完泳する。達成できなかった方がカップ麺、奢りな」
皐月は気まずそうに麺を啜る。窓ガラス越しに流れていく車に、ちらほらヘッドライトが点り始めた。
「飛び込みとかターンとか、余計なもんはすっ飛ばそう。周りなんて気にすんな」
スープを飲み干し、遥介はキリッとキメ顔を皐月に向ける。
「自分の敵は自分だ」
あまりの堂々とした表情に、皐月は思わず吹き出す。
「うわ、中島汚ねえな」
「だって先輩が変顔するから」
「変顔じゃねえ、ハンサムだろうが」
ハンサム。なんだか妙におじさんくさい言い回しに、皐月は心からの笑みを浮かべた。
「頑張ります。健気アピールでもなんでも」
「なんだそれ」
「あ。ちなみに私、醤油より味噌派です」
「うっそ。とことん気が合わねえな、俺たち」
たった数分。その時間で、皐月のモヤモヤは見事に晴れていた。
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