メルカトルワールド

18. 海底区画事件①：女神グレイスの恩寵

　結果から選んで善かろうほうへ進める人間なんて、僕はルーク・ヒラリオしか知らない。君もきっとそうだろう。

　ごめんね。僕は弟子入りまでした君の期待に応えることは出来ない。世話焼きで世話の焼ける子がいて、そのためだけに生きてきたものだから。

　この時代はリシオンさんの時代であって、王都三傑の呼称はごくせまい流行りとして消化されて、僕とスピナさんは資料集の小注釈に名だけ載るか載らないか、雑学自慢の雑学になるかならないかだろう。

　今夜の話の要旨をわかってくれたかな。

　残虐だけれど偏見を捨てておくれといったのは、そういうことだよ。

　――ロード・マスレイが視界の正中に現れ、展開した。彼は四方に散らばって、攪拌され、夢の光景に染みていく。そしてそれそのものとなっていく。

　アクラは一種類の覚悟を決めた。

『うそ、ラッキー♪　おっ、じゃまっ、しま～す』

　夢中に醒めたとき、右手に温度がある。

　朝日に襲われ、アクラは恐る恐る、細く目を開けた。 濃い紫の髪が上腕の腹にさら、とたれていて、気付くに足りた。

「おはよう」

　ロード・マスレイ少年が、一八の彼とまったく違い、幼げな頬笑を惜しまずに、アクラの目醒めを迎えていた。

「先生」

「レシーには先生がいるの？」

「……いえ」

「いえって何さ」

　一八の彼とまったく違い、笑顔を多種多様に知っていて、面白いことをはにかみ笑いするように笑ってみせる。アクラは、その他を忘れた人のような、花を愛でるのと同じ擦れた笑みを彼に返した。

「時間いっぱいだから僕、もう行くね」

「いってらっしゃい」

　こうしてアクラは劇場をやり過ごした。

　不明感が見回さす。四畳半ほどをベッドと机で半分占め、東に窓・西に扉・南北に高く書架が積まれている。その他のない殺風景で灯りは弱い。

『状況わかる？』

「あなたのことも含めて全然」

『ま、いったん起きちゃって』

「いいんですか？」

　決まった通りに動くものだと思っていて、自分の手が上がったときアクラは口を少しぽかんとした。ぱちり、くっぱと動き、ちょうど鏡の立っているのを見つけて、ようやっと自分の姿が普段となんら変わらないのを見とめる。寝起きの髪が結ったままである。

　声が肉体を生じた。

『端的に言うと、演者交代でーす』

　髪を下ろした自分、しかし瞳は黄昏色に灼けている。

　皿のような目で微動だにせず見た。

『おっけ？』

「……レシーラン様の立場で記憶を見て回るんですか」

『別に何でもいんじゃない？』

「いいんですか？」

『うん。これでロードの記憶が変わるとかもないでしょ』

「……それで、いまから何があるんですか」

『見に行けばいいじゃない』

　ひどく主体性のない子供のようで辟易した。

『今日は新人狩人歓迎会だって』

　指が鳴る。

　ちょうどリビングの入り口に居た。間取りは少しも変わっていないのに、廊下の板張りの温度が異なるように感じられ、アクラはそわそわとのぞいた。

　まずロード、次にクレモントを見とめた。クレモントをクレモントと判ったのは、やはりよく似ているからだった。

「お、きた。レシーラン様は」

「寝てる」

「ほい、今のうちに行きましょ」

　左耳にひそり。

『昨日は大騒ぎだったの。わたしも行くー、って』

「他人事ですか」

『他人事だもーん』

「脈絡ないなぁ……」

　にし、と笑う彼女は自分と滅法異なって、同じ顔であることを数秒思い出さなかった。

　その彼女が、あ、と声を細くしながら指差す。それがまた耳を撫でるようで、健康に悪い。

『あれがリシオンちゃん。今も変わらず？』

「わかりますよ。ご存命です」

　二人の肩を馬鹿みたいな腕力でたたき、その年齢ぶって、胆力ありげに笑う。アクラはなぜか研ぎ澄まされて、その端々に後悔と清冽な諦めを見た。雨の晴れたあと軒先から雨滴が落ちて光るありさまに似ている。

『ロードね、新人歓迎会の開場任されたのよ』

「へぇ」

『栄えあるでしょ』

「はい、まぁ」

『アクラちゃん淡白ね。望みがない人みたい』

　指が鳴る。

「あれ」

　まっくらなしかし見知った宴会場、いつかと寸分違わず配置された大理石のテーブル。

『そろそろね』

「あの」

『何？』

「ここ、先生の記憶ですよね」

『うん』

「先生がいないところにどうして行けるんです」

『ん、賢いっ』

　自分と同じ顔の女神らしきひとは、行儀悪くテーブルに腰掛け、腿（もも）を組んで膝に両手を組んだ。眠たげな笑みが俯きがちにこぼれる。

『ここが集合知から成るのは、彼の本質が彼ではなくて、彼でない誰かたちの願望だからよ』

「それは答えになってるんですか」

『なってる。いつかわかる』

「……」

『少し静粛にしましょ。わたしたちの一番大事なパッセージだから』

　指が鳴る。

　シャンデリアがすべて灯をふきあげた。

　ロードは足元に散っている、掃除残りの指先ほどの石にすら鋭敏だった。心臓の体積で肺が狭くなるような、いかんともしがたい呼吸圧迫感で背が丸くなる。とても人に見せる背でないと思ったけれど、これでは流石にしょうがないと思ったけれど、とても人に見せる背でないと思った。

　これとは三百幾らかの新人、名うての王都狩人、グリーン・シュトルム、ドラム・アーガロイド・ヒラリオ、石江風流、知っている限りの人がレシーランを除き、みんながみんなで押し込めている。

「……ふう」

「ロード・マスレイ」

「はぃ」

　振り向いていいか迷って振り向いた。後ろ見なんて、後悔するに決まっているとわかっていて、やはりロードは後悔した。声をかけたグリーンのみならず、無慮五百名、全員見える。見ている。

「鍵を渡します。大神の勅命で以て行われる本会ですから、この鍵もまた神器にあたることをお忘れなきよう」

　そんな鍵が、しかしグリーンの両手に包んでいるのを見るとちゃちだった。山の家の鍵となんら変わらない、真鍮製、構造の粗雑な安物をもらい受ける。グリーン・シュトルムはやはり偏執だと思った。

「では」

「はい」

　大門に向き直り、数十分ずっと見つめていた鍵穴についに触れた。砂利ついた冷鉄に左手を添え、震えてはいない握りこんだ右手で、挿す。この工程を彼は３年忘れない。

　右門に左腕をたて、その少し右をグリーン・シュトルムが押す。

　左門はドラム・アーガロイド・ヒラリオ、石江風流に同じくされる。

　――押し開けながら光こぼれだすのを、衆人、瞳の輝きと共に迎える。

「ロード・マスレイ、こちらへ」

「はいっ」

　かつて。

　新人狩人歓迎会においてのみ、これを十二臣家の儀に代え、特上祝われた。