メルカトルワールド

18. 正しくなれない⑥：ペルソナ

　粉砕された司祭の残骸を踏まぬよう、悼むよう、ルークは砂埃からゆったりと出でた。

「アクラ、ここからどうする」

　予想通りルークは高台から跳んできた、しかし同様にアクラの算段は丸ごと読まれているようだった。

「何それ」

「何のことだ」

「頭の上にめちゃくちゃ浮かんでるそれ」

「他の連中から奪った冠だ」

「全部？」

「ああ」

　アクラが目算するに四十はあり、屹度五十近い。それらは幾何学的に無数の円形を成して舞い、隠密性の観点からクレームをつけるべきところとなった。また、三人は息と唾を一度に呑まされ、視線は硬直された。

　明らかな埒外である。

　ルーク・ヒラリオにとって、岩山区画の司祭はもはや相手にならなかった。むろん、ゴレムが司祭の中でも下等である等々の理屈はない。彼は踏み込みを革命的に進化させたけれど、またそれは武の根幹たりうるけれど、彼の進展は本来それが与える以上であった。

「……」

　アクラは指仕草で合図をした。背後でトウカが蠢く。

　銃声が死せる石造の街に反響した。

「アッ」

「ローナ早く！」

　爆ぜるほど跳ねた胸を制し、アクラはすぐさまに逃げの合図をして、目を覆うローナの手を容赦なく引いた。どこを穿ったか確認する暇もなく、どうか目を潰していてくれと狂気じみた願い方をした。これが最後の戦いに違いないけれど、ほんの少しでも何か楽になった心地はない。

「アクラっ」

「ローナ！」

「いや、だから、アクラ！」

「なに――」

　けれど呻きがあがらないと、そう気付いたとき汗腺が拡大した。

「これは火器か。その黒い筒に入れて使うのだな」

　指先でジャリと四発を磨り潰し、粉と化したそれらを見下ろしながら彼は判じた。

「……嘘」

「初見殺しというのはな、如何にもそれをしそうな奴にさせるものではない。ローナがやったなら頬を掠めるくらい有り得ただろう」

　手のスナップと拍手数回で鉛粉を払い落とし、その間ひとときもアクラたちから目を逸らさなかった。「狩人」という単語が真っ直ぐに浮上した。

「アクラ。その憤慨を含む瞳はどうした。その感情は狩りを妨げうる」

「……うるさいわね」

「場を切り替えろ。うっかりと殺すぞ」

「その前に」

「何だ」

「お互い最善を尽くすために、話をしましょう」

「……わかった」

　互いに敵と味方の目をして、これから一瞬もそれを弛ませぬように力んだ。見つめあうだけで心持ち熱を帯び、瞳の空に吸い上げられていく心地だけれど、分離した。ルーク・ヒラリオの作法を「知らぬ」と一蹴しえなかったことが嫌になる、けれど「元よりそのつもり」と、ハリボテじみた心中言にしがみついた。

「私、ルークの言うような何かにはなれない」

「そうか、わかった。理由を聞いてもいいか」

「理由って、無茶だからよ。馬鹿言わないで」

「言葉が足りないか」

「選ばなかった理由を聞きたいんじゃないってこと？」

「ああ。何を選んだか、何故選んだかを聞かせて欲しい」

「ん」

　このとき、アクラはもう平時の調子に戻っているのを感知した。

　無茶をやめた。

「正直、別れてあげるんだからこれくらいはあっさり呑んで欲しいけどね」

「アクラ」

「わかってるわよ。理由を聞いてるだけだって言うんでしょ。でもそれだって本当は勘弁して欲しいの、『詰』『問』って言葉知ってる？」

「それは、すまない」

「まあ話し出したから勢いで言うけど」

　何を言い出そうか迷った。思えば纏まったものが何もない。

　例えば『私の情熱は、恋慕と尊敬に見せかけた嫉妬心の誤魔化しだった』。嘘になる。『私はルークの輝きを恐れて正しくあろうとしていただけ』。半ばしか本当でない。そもそも結局どちらも、選ばなかった理由でしかない、アクラの話ですらない。

　『ルークにむかついた・跳ねっ返り気分になった』。最も本当だけれどより悪い。

　煮詰める。己の選択はきっと、価値の先天の否定であって、よってその設定の任を自ら負うと誓い、しかしその実如何なる設定をするかどうとも決まっていない。それを罰する思慮すら厭うのだから、好き放題でしかない。その都合良さを卑下する力もない。

　堂々と言いがたいものだった。そもそも何故言わねばならないのか、やはり先刻の主張に則って中断してしまおうか、彼女はこのように胸をむかむかさせた。

　いっそ煮詰まった。つまり、理想は膨張（インフレ）し続けていつか付いていけなくなるのだと、一番賢く一番楽で一番虚しいことを言わねばならなかった。

「やっぱり消去法かも。必死が厭（いや）だからボヤボヤしてたいだけね、これ」

「そうか」

「結構切実なのよ」

「……今、あの養母の物言いがよぎっているのか」

「ん、そう」

　アクラは自ら「敗残兵のようだ」と思ったけれど口にしなかった。「ようだ」とぼかしたことを心奥から恥じた。

「もう幾つか、聞かせてくれないか」

「どうぞ」

「なりたいものはあったか」

「ルークになりたかった。他にも色々あったけど、多分そういうことだったと思う」

「何かに意義を感じることは痛かったか」

「最終的には、まあ、そう。いろんなすごい人が『それを捨てるな』って言うし、それこそルークだって言ってくれたけど、やっぱ駄目。ごめん」

「別にいい……怖いか」

「怖い。ルークは『弱々しいこと言うな』って言うかもしれないけど」

「いや、人の限度は人こもごもだ。だが、僕を頼りにしても駄目か」

「私の問題だからね」

「そうか、それがお前の生き方の選択か」

　ルークはこのとき笑った。リシオンやトウカやロードがするように笑った。

「ルーク、ちょっと。何考えてる？」

「いや何、いくつかの無意味を悟っただけだ」

「どういうこと」

「僕自身のことだ」

「変なことしないでよ」

「まさか。僕はお前の言うことに納得させられている」

「……ルークの、話を聞かせて」

　無意識だけで放り投げた言葉は、ルークを少しも揺らがせなかった、むしろ彼はピクリともしなくなった。アクラは唐突に、数十度目の回想をした。

『アクラ』

　あの変調を覚えている。関係と呼び名の終焉でしかなかったその時、彼は声音の優しさを少々以上削り落としてそう言った。アクラにはその有様が別人格のように思え、彼女はそうやって世界の転倒を感じたのである。

「姉上のことは埒があかない。司祭のことはどうにもならない。アクラのことは出来ることがない……ふむ」

　ルークは無感情に言った。感情を切り離す例の声調だった。冷淡ではなく平淡かつ、悲観ではなく静観かつ、絶望ではなく絶念である。

　何時ぞやのトウカ・ロト・ミラーシオンは「切り離しすぎ」と評した。

「また、あの人は」

「トウカ、どうしたんですか」

　アクラはとぼけたように問うことが出来なかった。ルークの立ち尽くすのを攻めもせず、待って、怯えた。

「アクラさん、僕はあなたがこうならなくてよかったと思います」

「何言ってるの？」

「アクラ、すまないな」

「何！」

「恐らく僕では役に立たない。今突き当たっている問題に、一切の貢献が出来ないだろうな」

「何よ……何卑下してるのよ！」

　卑下という語彙がどれだけあたらないか、アクラは少しの間も置かずに気が付いた。すべて選ぶルーク・ヒラリオの慟哭じみた告白が、しかし慟哭味を露ほども含まぬと看取して、霊障があったかのように身震いした。

「ではまず総ての根本として、この人格を棄却すべきだな」

「……どういうこと。わけ、わかんない」

　その意するところを知らぬうちに、ルークの掌がその両眼を覆った。

「あっ待っ」

　トウカの歯ぎしりがあった。

　そして、

「……」

「ルーク、今の」

「……よし」

　彼はあまりにもいつものように、けれど急激かつ唐突に、それでもなお彼らしい有様で仮面（ペルソナ）を入れ替えた。

「今日からは俺がルーク・ヒラリオだ」

　アクラは彼をすべて知っていた、けれど、その性質の根源ははるか以前に遡る。

　すなわち知りもしなかった。