メルカトルワールド

07. 言葉の虚なること②：それが僕らを惑わすなら

「……」

　ローナはすっかり縮こまって、顔を伏せてしまった。

　こぼれるものが一筋見えた。

「――あっ」

「宴会で弟子にシリアス説教かましてんじゃねーよ。クソガキ」

　彼の後頭部で軽く、パシンと音がした。と思えばそこをつかまれ、左にグルルッと回される。

　額が付くほど近くに、口だけ笑ったリシオンがいる。

「いいか、そりゃ卑怯だ」

「……」

「何不満たらたらな顔してんだよ。誰が悪いとかそういう話じゃねぇだろ。

　それとも俺に『ブーメランですよ』なんて馬鹿言うつもりか？」

「……いえ」

「そうだな。お前はもう誰かを世話する立場だ。ジーナちゃんとは違う……いやま、騙くらかして悪かったけどな」

　若々しい装いで、彼の振る舞いは年相応に鈍重だった。最後に「そうだな」と笑うまで、ロードにものを言わせなかった。ロードはものを言えなかった。

　それがクルッと半回転すれば、元通り陽気なお兄さんになってしまう。

「ローナちゃん、今日は一段とめかし込んだな。超キャワイイぞ～」

「……へへ」

　ローナは彼の陽気にあわせてそう答えるけれど、笑いながら、頬を拭っていなかった。

「……ローナ」

　腰を低くして目を合わせながら、ロードの呼びかけはそう改まった。

「……」

　また、答えなかった。

「ローナ」

　また、もう一度問う。

「はい」

　今度は答えが返った。

　その頬をロードの手が、撫でるように拭っていく。

「可愛いローナ。ごめんよ。君がこの会場で一番だ」

「本当ですか……？」

「ああ、誰より愛らしい。君に想われるルークが羨ましいよ」

　舞台近くから束のような歓声が上がりはじめた。彼らは一様に舞台上の、中央にある空玉座と、三人の貴人を見つめて向きを変えない。貴人は全身筋肉鎧の大男が一人、三十代ほどの優男が一人と、もう一人があまりにも若々しい。

　ルーク・ヒラリオだった。

「やりやがったな、ドラム将軍……ロード、お前知ってたか？」

「一昨日、将軍から連絡を頂きましたよ。『向こう見ずの息子を頼む』と」

　このとき、ここまで断固として口を閉ざしてきたスピナがついに口を開いた。

「……おめでとう」

　少しも笑わないまま。

『会場の皆様、只今より、十二臣家の儀・ガルターナの間を執り行います』

　さて、十二臣家の儀について。

　この儀式は四分割を以てなされ、生存地域ごとの十二臣家がそれぞれを執り行う。例えばガルターナの間と呼べば、それはガルターナ王国の十二臣家、石江・シュトルム・ヒラリオが執り行う儀式を指す。意義は先述通り。

　これに現当主でない者が出席する、即ち代理するとはどういうことかと問われれば、正式な発表を凌駕する意味を持つ、次期当主宣言である。

　最高神と全国民に宣言した以上、それが成されなかった時ヒラリオはお取り潰しも覚悟となる。如何なる事情であったとしても、ルーク・ヒラリオは家督相続まで死ぬわけにいかず（内輪の権力闘争など終止するほかない）、その後も無様は見せられない。それだけの信頼を「死にやすさに定評のある」若狩人の前衛担当に配する例ともなれば、歴史を幾ら遡っても見つからない。

　「我が息子はただの学生ではない、前代未聞の大英雄也」というのが、征南将軍の表明にあたる。

「『向こう見ず』ね。あの坊主、親に愛されてんだな」

「……なるほど、合点がいきました」

　石江の大男が撓鋼槍（こうこうそう）を、シュトルムの優男が大神典（ゴッドノウズ）を、ヒラリオの若者が真白の剣（ノンカラー）を掲げた。

　そして大男は槍を空玉座に向け、『王権を監督し、裁く者』の覚悟を。

　優男は神典を空玉座に開き、『あらゆる秘匿を許さず、公明正大なる者』の志を。

　若者はその剣を空玉座の前に突き立て、『王と王の財産を守護する者』の気迫を示す。

　このわずかな時間が十二臣家の儀である。直後、大喝采と大歓声が上がった。

「……ロード君」

「はい」

　静粛を解かれた歓声の中で、やはり淡泊なまま、しかし十分な決意をにじみ出してスピナが問うた。

「私は？」

「は？」

　ロードは珍しくも間抜けた声で答えた。

「動詞を、いただけますか？」

「……あむ」

「すみません、補語も下さい」

「……きゅーと」

「cute、確か意味は……何てこと聞くんですか。タイミングが絶妙というか」

　麗らかにクスクスと笑いながら、その実、ロードは苦境に追い詰められた。傍らのローナには先ほど「君が一番可愛い」などと言った手前、同じようなことを彼女に返しては不興を買う。

　リシオンはと言えば、助け船などもってのほかと言う様子でニタついていた。

「スピナさんには、『beautiful』の方が適切でしょう。ドレスを見られないのが残念です」

「……」

　果たして。

「ありがとう」

　スピナは今までピクリとも動かなかった表情を、ほんの微かに移ろわせた。

「……上手くなりやがってよっ」

「おかげさまで」

　いつの間にやらスピナはいない。少し遠く、壇上に向かって歩いて行く。

「じゃ、俺も仕事してくるわ」

　リシオンはそれを追いかけて、陽気な風のように去って行く。

「お兄さん」

　そのすぐ後に、ローナが気張り気味に口を開いた。

「どうしたんだい？　ジーナ」

「この後のダンス、どなたか先約はありますか？」

「おや。君こそ先約は？」

　ロードは彼女の言葉を聞いて、数度無知気味に瞬きをした。

　彼から見ても、舞台に立つルークは凜としていた。もとより彼に憧れる少女がそれを見た直後に、まさか自分を誘うまいと、彼は呆けてしまった。

「いえ、ありません。だから」

　ローナを見つめた。彼女はやはり笑顔のまま、萎れそうな目をしていた。

「待ちなさい」

　幾分か、全てでなくとも、それこそルークとアクラほどでなくとも、二人は互いの考えと想いと求めに気付いた。

「僕と踊ってくれるかい？」

「はい、お願いします」

　差し伸べられた手を、ローナの手が、ゆっくりと強かに取った。

　お兄さん、私決めたんです。

「何をだい？」

　全部自分で決めるって、決めたんです。

「背負いすぎだよ、それは」

　いえ、全部自分で決めるんです。今日から、選んで貰って護って貰って、人に決めて貰ってばっかりの私……ジーナとはお別れです。

　人にどう頼るかも、全部自分で決めます。最後に自分で決めなきゃいけないことを、もう人に投げたりしないだけなんです。何が正しいかも、自分で考えます。

「なるほど。じゃあこのダンスは、僕とジーナのお別れ会なんだね」

　そうですね……そんな心配そうなお顔しないで下さい。

「……」

　黙らないで下さいよ。私、変なことなんて言ってないんですよ？

　みんな本当はそうなんですから。

　選択してその責任を負うのが大人の定義だって、お兄さん言ったじゃないですか。ルークだって、受動的なのは餓鬼のうちだって怒ったじゃないですか。

「いいや、たくさんいるよ。人に決めてもらうだけのやつなんて。それが正しいと知りながら、自分可愛さでそうできない人はたくさん居るんだ」

　それでも、私はそうしたいんです。

「僕がそう言ったからかな？」

　違います。私がそうしたいんです。

　でも、お兄さんがそういう「大人」を教えてくれたから……なろうと思えました。

　ところでお兄さん、私がどうして「ローナ」になるかわかりますか？

「どういうことだい？」

　ふふーん、先生もまだまだですねっ。

「言うじゃないか。ちょっと待ちなさい……何だ、僕らの名前から一音取ったのか」

　はい、正解です。だから大丈夫なんですよ。お兄さんとロイクに貰ったもの、ちゃんとたくさん持って行きますから。

　だからお兄さん、もう「ローナ」ですよ。ジーナなんて呼んじゃ駄目です。私、しっかりけじめを付けたいんです。

「けじめ、ね……しかし、言葉だけではいけないよ」

　え？

「これでジーナにものを教えるのは最後だ。『言葉の虚なること』を覚えておきなさい。

　例えば先ほど君を「ローナ」と呼んだが、その時に僕が見ていたのは、かつて僕が養い子にして共に暮らした「ジーナ」だ。このように、言葉と意味はいつだってすれ違いうるのさ。言葉が正しくても伝わる意味はすれ違う。

　おや、寂しい顔をするね」

　だって、寂しいことをおっしゃるので。

「寂しいことは言っていないよ。言葉が間違っているのに想いが伝わることもあるんだから。皮肉はその好例だね、褒めながらも裏腹の真意が伝わっている。君も僕がローナと呼んだとき、それでもその裏のジーナが透けて見えたろう？

　言葉は意味と一体でないと、それだけの話さ。人が結びつけるにすぎないと言う話で、なにも、意味なんて永遠に伝わらないと言っているんじゃあない」

　じゃあ虚しいです。頑張って言葉にしても意味がないなんて。

「そう、虚しいのさ……でも大丈夫だよ、きっと、『真意に近い何か』は伝わるから。

　それに言葉でなくても問題はない。例えばジーナ、僕は君が大好きだ」

　私もですよ。大好きです。

「やはり駄目だね、これだけじゃ。きっとどんな言葉にしても伝わりきらない。

　こういう時は、五感に訴えるものさ。まずは両手を広げてみよう」

　視線が晴れた舞台の上で、黄金の青年は吹き抜けを見上げていた。

「よい奉剣であった。言葉なくして天地に示すことの神髄を見せたな、貴様」

　彼の目を引き戻したのは、大男、石江当主の声だった。

「千人串の石江風流殿にそれほど買っていただけるとは。恐悦至極に存じます」

「せがれ、俺、ロード・マスレイ、火柄先生……スピナ・アリス」

　その点呼が、引き戻された目を細めさせる。

「如何な共通点で、それらの御名を？」

「今日に限り、武の道で貴様に勝る者よ」

「……僕なりに、超えて見せましょう」

「よい答えを聞いた。今日は鱈腹飲むとしよう」

　そう言って彼が背を向けた途端、ルークは己が滝のような脂汗をかいている事に気が付いた。

　及ぶだろうか、と。彼は胸中に冷たいものを感じた。それは彼の中に常在していて、彼の道を妨げるものではなく、山景の如く見て去るものだった。それが今日この瞬間までのその冷気の在り方だった。

「ルーク君、少し話があります」

「……はい」

　儀を執り行ったもう一人、あの優男が睨んでいるのをルークは真っ直ぐ見つめ返した。

「初対面ですね。グリーン・シュトルムです、以後お見知りおきを」

「ルーク・ヒラリオです。三年前の海底区画事件、あなたのご活躍をよく聞き及んでおります。あなたが居なければ、あれはもっと酷かった」

「君、それは世辞の趣味が悪い」

　神典を抱える両腕に、力がこもっていた。

「すべての民を救えなかった、あれは失態です……さて、伝言をお願いします」

「誰に、なんとお伝えすればよいでしょう」

「将軍に。私情に基づいて神聖なる儀式を利用したこと、公明正大のシュトルムは決して許さぬと」

　高潔で志の高い人だと胸を熱くしながら、しかしルークは「御意に」と応えることがなかった。その返答の遅さ、思考時間にグリーンは目を細める。

　しかし彼が更に何か言う前に、答えは出た。

「お言葉ですが、それは筋を違えております」

「ほう。聞きましょう」

　ルークは珍しく、怯みながら言う。

「将軍は私欲のためではなく、神と国民に誓うため、ひいては国のため、僕にこの大役を任じられました。暗いところなど、どこにありましょう」

　グリーンには一切怯みがなく、ルークの綻びそうな、それでも真っ直ぐな銀河の瞳を真っ直ぐ見つめ返した。互いにそうする以外知らぬとでも言うように、ある種の美しさを具現させている。

「呆けたことを」

「呆け？」

　ルークは呆けた。

「将軍は親馬鹿が過ぎます。あなたもあなたで……目がよろしいですね」

　とびきりの皮肉を、ルークは沈黙のまま受け入れた。

　グリーンの背中が遠くなっていく。

　ルークはまた吹き抜けを見上げ、瞼を閉じた。

　ダンスが始まる。視線を下げると少し遠くで、ロードがローナを誘うのが見える。

　もう一度吹き抜けを見上げれば、休憩用ソファの辺りに寂しげな黒髪がちょろりとのぞく。

　ルークの瞳で見失うものを見落とさない人がいる。

「馬鹿め。あいつ、降りてこられなくなったのか」

　ルークはグンと駆け出した。

　舞台上から飛び降りるや、勢いそのまま一直線に真っ赤なドアを押し開けて行く。

　彼は速く、音もなかった。舞台であれだけ人々を惹きつけておきながら、この時彼を見たものはそういない。

　廊下に出て、今度は階段を駆け上がっていく。二段飛ばしを途中でやめて、三段、ついには四段飛ばしまでやってのける。踊り場で折り返しながら踏み込んで、少し息をあげる。

　目的の三階まで来て、立ち止まり目を閉じた。

　目指す場所を定め直して、また駆け出した。

　辿り着くのにそれから三分もかからない。

「……」

　彼女を、そこで見つけた。

　照明も落とされている闇の中で、彼女を見つけた。

「お疲れ。カッコよかったよ、奉剣」

　その長い髪は下ろしたまま。袖がないワンピースドレスは瞳と同じ水色をしている。空のように、高く遠く見える。

　憂い顔でルークを見つめて、三角座りで、しかし笑ってもいた。彼女の纏うきらめきは錯覚でありながら、誰しもが錯覚するであろうから、真実なのかもしれない。

　白磁の肌が、黒艶の髪が、可憐な容貌が、美麗な腰つきが、耐えがたかった。

「どーしたの……？　わかった、不安なんでしょ」

「……」

「ねえ、私今から食べられたりする？」

　ルークは冗談を笑うように笑った。

「別にルークならいいのに」

「……そんなことを言っていると、本当に我慢しないぞ」

　やっとルークの言葉を聞いて、それから暫くそのままだった。ずっと下から押し寄せてくる騒がしさも二人の耳に届かない。平静で穏やかな、こうしているのが自然体であるかのような時間が流れていく。

　ルークは何かを忘れるように、押し流されるのを待つように縮こまった。あまりにもらしくない姿だった。

「わざわざここから舞台を見たのか？」

「ちょー怖かった」

　騒がしい音が音楽に変わる。雑踏がリズムに乗りはじめた。

「アクラ、僕はお前が好きだ」

「私も好きだよ。絶対、永遠に好きだよ」

「でも駄目なんだ」

「わけわかんない。じゃあ何でここまで来たの？」

「耐えられなかった」

「最っ低」

　言葉は溢れてもすれ違っていく。

「じゃあもう全部いいじゃん。そんな目の言うことなんて、いいよ」

「……」

　黄金の瞳が闇の中で刺々しく光り、彼の瞳に深淵を見せた。

「駄目なんだ」

「ルークの言いなり坊ちゃん」

「この目は未来を見せただけだ。その上で僕が選んだことだ」

「じゃあどうすんのよ……どうすればいいの？」

「何も出来ない。弱くてすまない」

「欲しいよ。ルークが欲しい……ごめんね」

「謝るな。全部僕のせいだ」

　二人の頭に、たくさんの音がガンガン響く。それもまた、下から押し寄せてくる。深いところから押し寄せてくる。

「言葉は不便だな。どれだけ尽くしても、痛みを吐き出せない。何の解決にもならない」

「ホント嫌になるわよね。私たち、知らないことなんて一つもないのに」

「……踊るか？」

「何で？」

「言葉でだめなら、それが僕らを惑わすなら、いっそ踊ろう」

「頭いいんだか馬鹿なんだか」

「言葉など僕らには無用だ。いらないものに振り回されるくらいならな」

　座り込む彼女の手を、また暖かい両手で取った。

「アクラ、聞きたいことがあるんだ」

　何、結局喋るの？　いいけど何？

「わかるだろう？」

　んー。ルークが見逃してる、ルークについてのこと？　……仕方ないなぁ。ルークのことならなんでもわかるアクラちゃんが教えてあげる。

　何が聞きたい？

「父上が何故僕に儀式を任せたか、教えてくれ」

　あー、それは流石に鈍いなぁ。

「だから聞くんだ」

　じゃあ問題。世の中は今大飢饉で、ルークは今一日分の食糧しかもってなくて、これから増やす目処も付きません。

　そこにおなかを空かせたお爺さんが現れました。どうする？

「食糧を渡す」

　はい、駄目。だから将軍も心配なのよ。

　というかそれ、五日前私に相談が来た話よ？

「おい、聞いてないぞ」

　言ってないもん。

「……それで、なんと聞かれたんだ」

　おほんっ。

　『我が息子には、己への執着が足りぬ。あれでは長生きせぬ。世のため人のため、あれを早死にさせるのは惜しい……何より親として、心配なのだ』って。

「父上はそんなダミ声ではない……まさかそれでこの件を提案したのか。アクラが！」

　はい、正解。おほんっ。

　『流石はアクラちゃんだ。これからも我が息子をよろしく頼む』ってさ。

「シュトルム殿の怒りの訳がよくわかった。何をしているんだ、父上も、アクラも」

　あー、やっぱシュトルムの堅物おじさんに叱られちゃった？

　大体の人は盛り上がっちゃってそんなこと言わないけど、やっぱあの人は無理なのね。だって将軍も……おほんっ。

「もういい。この件で父上への伝言まで頼まれた。決して許さぬと」

　あちゃぁ。

「あちゃぁ、か。はは……まあ確かに、これで自分を粗末にはできないな」

　そ。いろんな人に大事にされてるんだから、ちょっとは気を付けてよ。

「それでも、半分こくらいにはできないか？」

　さっきの食料の話？

　駄目に決まってるでしょ。しっかり生き延びて飢えを耐え忍んでよ。

「僕のこともその人のことも、すべてどうにかしたい」

　わがまま坊主。今までそれで通ってきたからって、これからもそうとは限らないんだから。幸せの量って限られてるのよ。

「だが、お前は僕のそういう所を好きになったんじゃないのか？」

　そういう小狡いのやめてよ。そーゆーとこ、私そーゆーとこがいっちばん嫌い。

　ちょっとちょっと、ごめんって。ガチヘコミしないで。

　ホント、今日はどうしたの？

「いい加減、けじめを付けねばならないからだ」

　……あーあ、人が触れないで浸ってたことをさぁ。

「最後にたった一度だけ、お前としたいことがある」

　キスまでなら許してあげる。

「いや。わかるだろ？」

　恋人でも友達でも、きっとどちらの意味でも許されること？

「全部わかってるじゃないか。

　そうだ、それを僕らのさかい目にしよう」

　あーあ。自分のこともどうにかしたいんじゃなかったの？