メルカトルワールド

06. 言葉の虚なること①：それが僕らを惑わす

　救世神話の後日譚を総括した書物は存在しない。それは伝記の主人公たるべき彼の人、大神アルゴルが只今も人の世を治めているからである。

　永世君主としてガルターナの中心・バーバラビルの最上階に住まう大神アルゴルは、運命の日から二万年間、世界再興を御自ら進めてきた。大結界の要となってケモノの侵攻を食い止め、数多の文明を復興し、崩壊した世界の陰鬱を喝采に押し上げた。彼を救世主と呼ぶことに、反論の余地はない。

　しかし世界にはガルターナ含め、四つの『生存地域』が存在する。

　各々に三家ずつ大神アルゴルの駒を置き、合わせて『十二臣家』とすることでそれぞれ彼の庇護下にあるが、治世において大神に服従するのは、ガルターナ一国に限る。

「……いい時間だな」

　試験から七日経った。

　ルークは寝覚めがよく、ぱっと目を開けばすぐさま両の肘と掌底を支えにし、上体を起こしてしまう。

　右側から薄いカーテンを透かす朝日がかかった。視線はそれがベッドにつくる影を辿って左側へと移っていく。傍らに、アクラがスウスウ息をたてていた。

　王都に訪れこのホテルに来た初日、アクラは無理矢理ベッドを引き摺りルークのものに繋ぎ合わせた。ルークは寝に付こうかという時分だったのでよく覚えている。ただ滑稽なことに、アクラは毎度縮こまりつつ・ルークを押し込みつつ真横にやって来るので、ベッドは一つで事足りた。

　ル―クは、下ろすと案外にポニーテールのクセが残らない黒髪と、穏和な寝顔にほんの少しだけ目をやって、小さな肩に手をやった。

「アクラ、起きろ。朝練の時間だ」

「んぅ…………今日くらい……」

「馬鹿を言うな。休む理由を考えるのは、本当は望んでもいない者がすることだ」

「きびっしいなぁ」

　布団から、しょうがなさげな右手がモゾリと出てくる。

「何のつもりだ」

「おきれません。おこしてください」

「いくつだお前は」

「じゅうごちゃい児」

「……頭は回っているようだな」

　ルークは既に寒そうな手を、しょうがなさげに、両手で包んだ。

　アクラは、へへ、と笑う。

「手ぇ、あったか」

「早く引け」

「ん……しょおおおっ……ふあぁあぁあぁ」

　ドサッ、ともたれ掛かるアクラの頭を肩で受け止めた。

　耳元に間抜けな欠伸が伸びた。「あぁ」の音は一回ごとに低くなって、呼吸音とそう変わらなくなった。

「あ。今日、お洋服あわせるんじゃなかった……？」

　大義そうにぼやく声。

「……そうだったな」

「わぁい、朝練休める」

「疲れるぞ、あれは。それと、今起きねばならんのは同じだ」

「やぁー」

　眠いなりにジタバタして、特に、もたれ掛かっている頭が左右に滑る。彼女の髪が肌の上でざりざり擦れて妙に痛く、ルークは面倒になった。

「わかった。僕が朝風呂を取っているから、お前の番まで寝ていろ」

「お、やった」

　というのが、二十分前のことだった。

「ルーク、入っていい？」

「絶対に駄目だ」

「ちぇー」

　アクラは結局寝付けなかったらしく、ゴロゴロした末、ルークのいるユニットバスの戸の前で丸まることにした。

「何度も言っただろう。男女で風呂を共にするのは相手を選ぶものだ。本来は寝床もな」

「サンラーナでは普通だったじゃない」

「あそこはそういう伝統だったのだ。王都は違う。

　森で水浴びや野宿をすることがないなら、男が見張りで共にあることもない。そもそも、お前に水辺の警護など要らなかったのだ」

「気持ちの問題よ。女一人で水浴び……お風呂とか、けっこー不安なんですけど」

「受け入れろ。文化の違いだ」

「……こっちに来てからずーっとそう」

　戸に張りつくとヒンヤリして、ザーザーと風呂桶を打つ水の音が聞こえる。力を抜くと背中は戸の上を滑っていき、戸のフチのせり出した部分で頭がつっかえた。

　そのままじっとして、退屈そうな半目をした。

「ビルとか。車とか。お店とか。スマホとか……すごいよ？　すごいと思う」

「……」

「でも、すごいって正しいの？　一番偉いの？」

「一番でなくとも、偉いのは確かだ。素晴らしいものだ」

「じゃあその偉いもののために、服も、しゃべり方も、食器も、寝床も、お風呂も、ぜーんぶやり方を変えるの？」

「そうだ。郷に入っては郷に従えと言う」

「わかってるわよ……でもつまんない」

「条理や道理に、つまらんも何もない」

　きゅっと締まる音と共に水の音が止んで、少ししてバサバサとタオルの音がする。

「なんで私たち、別れなきゃいけなかったの？」

　その音が止まって、たった一瞬だけ無音になった。

　すぐにまたバサバサと音がする。

「何だ、いきなり」

「いいから」

「……それが最善だからだ」

「その目の命令でしょ？」

　向こうの彼は、木偶のように何も答えない。

「どうするの？　そんなファンタジーな理由で『しょうがないね』って別れてくれる子、私くらいよ？

　ルーク君ってば一生独身だー」

「構わん。ヒラリオの当主は力で選ばれる。別に子をなして継がせずともよいものだ。今日まで世襲されてきているが、各人の努力によるものでしかない」

「……はー、これだから」

　背に圧力を感じ、横に退く。その方向に戸が開くので、アクラは高い影に覆われて、ルークが見えなかった。

「そうやって、ずっと誰かの言うことを聞き続けるつもりなの？」

「誰ぞに選択を委ねた覚えはない。世間の事物に受動的で居ていいのは餓鬼の内だと、あの時言っただろう」

「ふーん」

　アクラはこれで一気に拗ねてしまった。邪魔な扉が閉まると、ルークの方は見ずに、ベッドの方へパタパタ走って行って、ボサッという音をたてた。ルークが「風呂に入らないのか」と問うと、「入るから先に行ってて」と不貞たまま言う。

「僕は騎士として、今の主たるお前から離れるわけにいかない」

「じゃあ主命令。行って」

「戸の前で見張らなくてもいいのか。怖くないのか」

「いいわよ。そうしなきゃいけないんでしょ。お利口なルーク君がそう言うんだもの」

「怖いんじゃないか」

「……」

「何度も言わせるな。お利口などと……僕は奴隷ではない」

「早く行って。今日忙しいんでしょ」

「……この部屋は今日引き払うんだからな。片付けの時間を考えておけよ」

　アクラの耳は数秒、足音に敏感になった。それはルークが去って行くまでで、戸が「バタン」と音を立てると、急に寂しさが押し寄せてくる。

「ばかやろー……わぁってるよぉーだ」

　ある変調を今も覚えている。

　あの破局の日、ルークとアクラの二人だけで大切にしていた呼び名をやめた。呼び名だけでなくて、ルークはその時から、日だまりのようだった声音を月のように淡く冷たくした。それは彼女の心臓をドゥンと沈むように鳴らして、呼吸を絞った。

『アクラ』

　その変調を今も覚えている。

　思い出した瞬間に例の鼓動を再生し、血の気を奪う。

「すごいすごい。ルークはすごい」

　彼は決して正義の味方ではなく、己の主義が正義と王道の上にあるだけだった。誰かの道を後ろから進むことがなく、先頭を走っていた。誰かの道を後ろから進んだのはアクラだった。

『じゃあよろしくね、騎士様』

　誰にどれだけ肯定されたとしても、ミレント・アーラが正しかったのだと彼女は思う。狩人として正しかったとしても、きっと、どこかの誰かの正しさの網にかかっている。世間で「道」と呼ばれるものに反した。所詮狩人の試験に受かっただけだ。

　アクラはその思考に至って己を恥じた。あの九十余名が欲しくてたまらなかったものを馬鹿にした。間違っている。

『それは誰のための願いかな？　皆のため？　それとも、君を飾るための願いかな？』

　今の自分がどこか必死だと思うと、不意に「先生」の言葉が浮かんだ。

　自分の中に自分を壊して回る何かがいて、それも自分で、そいつはあたりをキョロキョロ見回しながらビクついている。そいつを隠そうと笑っているのも自分だ。けれどそいつを放してはいけないと、何か高潔なものだとも思っている。

　そいつは正しくないものを捨てていって、最後にはきっとなにも残らなくなってしまうのに。

　あの言葉は、自分のためにある。

『世間の事物に受動的で居ていいのは餓鬼の内だ！』

　ルークは高潔で、常に委ねず選んできたとわかっている。

　「お利口」なんて、妄想だとわかっている。

　なら、ルークは自分を、アクラ・トルワナを意思で割り切ったのか。心から決別してしまったのか。

　「お利口」の一言で、ルークがいかに傷ついたかわかっている。

　その傷は、理解者であるはずの自分に裏切られたからだとわかっている。

　それだけルークは自分を必要としていると、愛したまま決別したとわかっている。

　わかりきっても問いただすのは、その理由だけはわからない。ルークのことならなんでもわかっているけれど。

「……お風呂はいろ」

　バーバラビルの大広間は今日、絢爛豪華な料理に装飾、立ち並ぶ白いテーブルクロスと、しかしながら華麗さに欠ける正装の人々で溢れかえっていた。ステージの横断幕に『新人狩人歓迎会』と題されるところを見れば、成る程、無骨・不格好・ニワカ御洒落が散見されるのも無理はない。

　ルーク・ヒラリオはその中で、黒地の縫い目に金をあしらい、真っ赤なマントを翻す騎士の正装をして絢爛に映えていた。

「ルーク！」

「ローナ。久方ぶりだな……ほう」

　ローナはと言えばルークの晴れ姿に見惚れながら、しかし彼女自身可憐な装いをしていた。丈・袖ともに長い真白のレースドレスは貞淑で、手袋や右耳の上の薔薇飾りすら白く、赤い瞳と髪によく映える。

「ウエディングドレスのようだ」

「いえ、私なんて背伸びしてるだけでルークの方がウエディング！？」

「そうか？　至って普通の騎士の正装だが」

　声を裏返すローナをよそに、ルークは身だしなみを気にしだした。これはローナにしてみれば都合のよいことで、「あっ」などと言って硬直するような恥をかかずに済んだ。ルークの方はひたすらに、「どこか珍妙なのか」などとぼやき、端々を探っている。

「あ、えー……今日の答辞、新人代表はルークですよね」

「ん？　ああ。それと……」

「それと？」

「いや、何でもない」

　上手く話題を振りかえた流れで、ローナは勢いづいた。

「何でもあるって目に書いてありますよ」

「ないことにしてくれ」

「この借りは高いですよ？」

「何かしら埋め合わせよう」

「へへ、やった」

　ルークは彼女に対してつい、眉間の辺りから眉を低くしながら、どこというわけでもなく全体を眺めてしまった。彼は自分のそういった性質を酷く嫌っていた。

　笑いっぱなしの女性に対面すると、その心中を看破することが億劫で目を合わせない。そういった性質を小心と唾棄し、かつそれによってアクラに楽を見いだした覚えがある。

「トウカとは会ったか？　見ないが」

「私もです……アクラはどこに行ったんですか？」

「別行動だ。つまらん口喧嘩をしてな」

　ちょうどよくファンファーレが鳴った。

「十二臣家の儀、始まりますね」

「そんな時間か」

「お父上（ドラム将軍）はどちらですか？」

「今日はいらっしゃらない」

「え？　でも十二臣家の儀……もしかして、さっきの『それと』って」

「お察し通りだ」

　十二臣家の儀とは、神事である。何を意図し如何なる神に捧ぐかといえば、発展を期し、永世君主アルゴルに捧ぐ。国家の大事に際しては必ず行われ、二万年にわたり受け継がれてきた、揺るがしがたい伝統を持つ。

　これに出席しないということは、十二臣家の地位を捨てることと等しい。そのような場で、ドラム・アーガロイド・ヒラリオの姿がなかった。

「それって、つまり」

「そうだな、そうなる」

　正装の騎士はキリッとした背筋を少しも揺るがさず、舞台に向かって人をかき分けることもなく直進していく。人はその威迫ゆえ自ずと道を譲り、左右に割れながら、その気の正体がルーク・ヒラリオであるとわかった途端あんぐりとした。

「ドラム将軍がついに腹を決めたな」

　こんな言葉が漏れ聞こえてくる。

「ルーク、本当に……」

「よう」

「あ、リシオンさん！」

　すれ違うように現れたタキシードの青年は、小気味よく笑っていた。容貌はいかにも陽気で、無造作に整えられた髪型も含め、タキシードという格好があまりにも似合わない。

　背丈は高くスタイルに優れているところを見るに、彼のパーソナリティが根本の原因であると見て取れる。

「こんばんは、ジー……んん、ローナちゃん」

「はい、こんばんは」

　彼の後ろから付いてくる者が二人いた。

　片方が特に異様で、肘あたりまで伸びた白金色の髪の華美なこと、同じ色の瞳も澄み渡っている。かくもうら若く美を象徴しておきながら、彼女はドレスではなく、ルークがしたのと同じような騎士の正装をしていた。

「こんばんは、スピナさん」

「こんばんは、ジーナちゃん」

　淡泊な返事をするスピナの表情はこれまた淡泊で動かない。そこに一切感情はないように思え、憂いの姫君と呼べば愛らしい。

　そんなスピナに、ローナは相も変わらず笑顔でいた。

「こんばんは、スピナさん」

「……こんばんは、ローナちゃん」

「へへ」

「……」

　スピナはやはり笑わず、しかし目を逸らした。

　そして二人目は、藍色のマントに身を包む彼の人、ロード・マスレイだった。

「こんばんは、先生」

「こんばんは、ローナ……事情を説明してくれるかい？」

「何のことですか？」

　ローナの笑顔はスピナの無表情に勝るとも劣らない、鉄壁の守りを見せた。

「……手助けしたのはリシオンさんですか？　僕に分からないよう戸籍まで弄って……」

「ちょちょちょ、何のことだよ！　こんなか弱いおっさんが何したってんだよっ」

「そうですよ先生！　この人見た目が若いだけで、本当は今年で四十三歳のインチキおじさんなんですから！」

「コレッ！　ローナ之助ェェ～！」

「きゃーっ！」

　芝居がかった二人のやりとりを、ロードは眉一つ動かさず見ていた。

「ジーナ」

　こう呼びかける。ローナは、口笛を吹いてとぼけている。

　ロードはこれで決心して、大きく息を吐いた。

「ジーナ」

「ぁ」

　今度こそローナは動きを停め、強ばった。彼の声音が、その変調が冷徹であったためで、かつそれは「そうそうない」ことだった。

「あの」

「君がジーナでないというのなら、あの山の家で暮らした覚えもないと言うんだね？」

　叱るにしては冷えた声がする。

「あそこで食べたサラダの味も、何度も読み聞かせた物語も覚えていないんだね？」

「私は」

「では、初めましてというわけだ。ローナ・マルセラン」