メルカトルワールド

【大神編】

第1章：セカンド・コンタクト

01. 魂乞いの雨

　その夜、サンラーナ村にはむやみに雨が降っていた。

　果て知れず星も見えない闇の下、激流は暴風を伴って岸を蝕み、柵を流し、畑に溢れた。

　雨滴を通し見れば、空間と物の輪郭がぼやけていく。形あるものが押し流されていく音は、闇の奥で、どんな音も併せ呑んでしまう。

「どうか、お願い」

　金冠の麗人はひとり、灯の点る小屋の軒先に寄り、五体を濡らし立ち尽くす。腰まで届くたっぷりとした髪はしっとりと水を含み、長いまつげに雫をこぼし、伏せた目にあの曖昧な世界を映す。

　辺りは夜の暗さと、激しくも単調に続く濁流故に宇宙を思わせる寂しさであったが、彼女の存在感がその立ち位置一点のみを明確に線引きしていた。

　と、小屋の中で産声があがる。麗人は打たれたように顔をあげた。

「女の子ですよ」

　と人が言う。露走るガラス窓の奥に、健康な稚児が抱えられていた。なんとも可愛らしく、小さな赤ん坊。麗人はぽかんとして見つめ、心ここにあらず、

「宿ったのね？」

　思わず空に問う。

「やった、やったわ……ああ、可愛い」

　気持ち投げやりで今はただ、その子の誕生が喜ばしく、先に待つ運命すら知らんぷりをしてみせた。

　それを、少女は側で見ていた。

『グレイス様？』

『あの子供は私？　うん、あれは私』

『でも私じゃない』

『これは現実？』

『ううん、違う。これは嘘』

　然り。

　此れは嘘。

　此れは夢。

「……」

　声も上げず、瞼も開かず、身じろぎもせず、ただ意識だけを浮上させる。

　少女は見ずとも、自分が大切な人の、夢の麗人の膝の上にいると分かった。

「望み通りにはいかなかったけれど……」

　目を覚ましてはいけないと気付いた。身を固くするのも憚られた。それで少女は小さく動いて、狸寝入りを続けた。

「accurate……もっと精密に、オリジナルに……だからアクラと……けれど……」

　聞きながら、何故か目頭が熱くなる。

「けれど……」

　グレイス様、泣かないで。

　グレイス様、ごめんなさい。

　私、何がいけなかったの？

　私、どうあなたの思いに沿えなかったの？

「あなたは……」

　グレイス様、ごめんなさい。

　私、もっと。

「ふあ……」

「気張れ。もう少しだ」

　それもまた、夢だった。

　現（うつつ）の彼女は世にも珍しいほどの、十五の美少女に育っていた。艶々しく長い黒髪を高くポニーテールに束ね、水色の瞳のつり目をまどろませ、真白の肌に春の光を受けながら、今は小綺麗な馬車に揺られている。

　まばゆい窓の外を見れば、土手と、その向こうに広く大運河が走る。

　揚々と桜舞う晴天の下、馬車はゆっくり轍を踏んでいた。遠くに連なる橋が見えて、景色の先には霞んだ摩天楼が映る。

「なにこれ、多重夢……？」

「疲れているんだろう」

　腕を組んで左隣に座る青年は、呆れるほどの美男子だった。線が細く、色が薄く、冷たさすら感じさせる凜とした金髪金眼をしている。

　しかし瞳をよく見つめると、黄金の銀河が広がっていた。そう形容する他ない星々の如き輝きが散りばめられて、無限の果てに吸い込まれそうになる。かえって現実味がなかった。

「……また夢……？」

「そしてこれは、現実のはずだ」

「たたたっ！」

　頬に現実の痛みが走り、まどろみが醒めた。

「だから昨日はちゃんと寝ろと言ったのに」

「……寝たわよ。寧ろルークの方がはしゃいだんじゃない？」

「そんなわけあるか。王都に行くのはこれで八度目なんだからな」

「ふーん、流石お貴族様」

　窓の外を見ると、橋はじわじわ近づいてくる。これらはすべてガルターナ王国王都・バーバラに続く。

　さて、ガルターナ王国は円形の孤島で、文化の多様性をよく言及される。この特徴をギガ・トラディションと呼び、外周ほど顕著になる。それは旧世界の四大文明に始まり、中央の王都に近づくと分化・システム化されつつ、さらに近づけば統一・整序されていく。

　あらゆる文明が外周に残存しつつ、中央へと圧迫されるにつれて集約されていく、それがこのガルターナ王国だと、初等教育で誰もが習う。

　その影響は様々在るが、ほんの些細なことのひとつに、上京の衝撃は格別なものとなる。

「ルーク」

「何だ」

「呼んだだけ」

「……」

「るー、くっ」

「ええい鬱陶しいっ」

「ねえあの橋、事務局行きから何番目？」　　

「１２番目だ。それがどうした」

「へえー」

　かっぽ、かっぽ。

「……あっ」

「よく数えてるのね」

　青年の顔は一気に紅くなってしまった。

「これは、違う！」

「ねえ、そんなに楽しみ？」

「これは」

　アクラはにやついてしまって、もう遅い。長い付き合いになる御者を見ればなんとも微笑ましげで、お上りさんをかわいがる大人の顔だ。

「くっ、おもちゃ扱いしおって……！」

「ごめんって」

　膨れるルークを面白がるアクラ。

「若いっていいなァ」

　彼女に誤算があったとすれば、御者が微笑ましく思ったのは決してルークのことだけではないこと。そんなことには気づきもせずに、ルークはあーだこーだ悶えながら隣を睨み、アクラの方はくすくす笑って済ます。

「そんなに楽しいか？」

「楽しい。すっごい楽しい」

「お前な……いやまったく、素直な奴め」

「何笑ってんの」

「それでお前は、どうして笑っているんだ？」

　互いに見合わせ、呆れ顔になった。

　美麗な少年少女の姿は、桜の舞と温和な光を背景にして映え、この世のあらゆる幸福を享受したかのような優しさを纏っていた。

　と、その時、車輪の音が変わった。

「あ」

「あ」

　車輪は向きと音を変え、土手を外れ鉄橋に踏み出す。

　キィキィ軋む音に被さって、ゴロゴロ、ガラガラ、車輪が重く鳴る。

「すごい」

　そうアクラが漏らしたのは、前窓に映る景色の転変。王都バーバラの誇る摩天楼だった。

　乗り出して見れば、比喩なしに天を摩する鈍色のビル群。瀝青（アスファルト）の街路をスタート地点にして首が間に合う限りまで見上げていっても、中央の一本、白雲を突き抜く極大のビルだけは収まりきらない。眼球を忙殺する超常の風景を、アクラは呆然と眺めていた。

　馬車はついに、その中へと潜っていく。

「……お城だ」

　遠目にも壮観を誇った王都摩天楼は、中に入って見上げるにしても異形世界を形作る。天と地を繋ぐ楔の柱はここにあったのだとすら思え、先述した多文化共存ゆえの衝撃は、辺境のアクラ・トルワナに最大値でたたきつけられた。

　その想像しがたい落差を例えるならば、タイムスリップに近い。真っ当な国家ならば味わい得ない、数千年分の隔たりに膝が折れそうなことだろう。

「王都って、神様のお城なんだ」

「もしくは永世君主、大神アルゴルの神殿だな」

　アクラは友人の声で我に返った。

「ねえ、ルークはどう思った？」

「ん？」

「初めてここに来たとき」

「……そうだな」

　彼の幼少期の回想は、腹に響くような『前提の崩壊音』で始まった。

　解釈できるものなど、既知と連関し紐付けられるひとまとまりの世界でしかない。納得のいく理由も説明もなく、ただ『そういうものだ』という理解ならざる理解を強いる未知の濁流は、彼に思考の余地を与えず、強いて言うならこう思わせた。

「家に帰りたい、というのが少し」

「そう？　私は……」

「お客さん、揺れますよ」

「あ、はい……わっ！」

「馬鹿ッ！」

　乗り出したまま前に振られた彼女の腰を、ルークは右腕一本で引き戻した。アクラの方はその力に任せ、真っ直ぐ後ろに倒れ、

「びっくりした。ありがと」

「礼を言う前に退け」

「あ」

　彼の膝の上に収まった。

「えっと、大丈夫？」

「いいから、退け」

「ごめん」

　言われたとおり腰を上げながら、ふいと後ろを見てみると、王子のような青年はかわいらしく照れている。目を閉じてそっぽを向いて澄まし顔に見せて、それでも震えて紅くなっている。

「何、今さら私で？」

「しょうがないこともある」

「みたいね」

「お前もお前で、自覚はすべきだ」

「何を」

「もういい」

　照れも一瞬のことで、ルークはすぐ本当の澄まし顔になって腕組みに戻った。

「……」

「……」

　その静けさに、ふぅ、と花びらが舞う。

「桜って、都会でもきれいなのね」

「どこでも儚く散るからな」

　土手の桜から馬車の二人へ手向けられた、ちいさな一枚だった。

「この世界って本当に平らなのかな」

「何だ、急に」

　無為に、アクラはそう問う。色濃い黒髪を日に透かしながら、揺られながら、桜を惜しみながら。

「２万年前、星は粉砕され、大神アルゴルによる救済の折、平面に変わった。３歳児も聞かされるような話だろう」

「何でわざわざ平らにするのよ。平らだとして、季節があるのはおかしいわよ」

　ルークはたったの一瞬だけ目を丸くした。

「花びらに連想を誘われたのか……平らになった理由は知らん。だが、季節は大神アルゴルの恩恵だと、救世神話詳説にある」

「恩恵っていうなら、季節は私たちに何を恵んでくれるの？　夏とか冬とか、全然恩恵じゃないし。その季節にしか育たない植物だって、強いられただけよ。本当は平穏に育ちたいはずでしょ？」

　少女の疑問はもっともらしく、しかしルークは一考もせずに答えを出した。

「美しかろう」

　そう、不敵に笑うルークの背中の窓から、遠くなった桜の並木道がきらめいた。どこまでも、せめてもと見送るように、未練がましく桜が舞う。ルークは気づきもせず、振り向きもしない。彼は風景の中心で、やはり不敵に笑っていた。

「確かに、美しいかも」

「ああ。付き合っていくのは骨折りだが、あると心地いい」

「まあ、そうね」

「なら恩恵でよかろう」

「じゃ、そういうことにしとくわ」

「お客さん、止まりますよー」

「はーい」

　今度は振られまいと壁に右手をつくアクラ。ルークは少し吹きだした。

「何よ」

「いや、健気なものだと思ってな」

「またヒップドロップしてもいいなら、そうするけど」

　景色は移ろってしまった。重い車輪の音が止まる。光は様々なところから乱反射して、目映い。

「お疲れ様でした。王都バーバラ、事務局前です」