辺境令嬢の王宮奉公～元・悪役令嬢の娘ですが母と同じく婚約破棄されたので第2王女殿下の侍女になって人生ロンダリングします

第3話 宴、そして……

　ウィンクルム伯爵家は、領内におよそ100名ほどの騎士を、家臣として召し抱えている。その大半は半農の郷騎士か、平民から取り立てた一代騎士で、平時から城に詰めている者はそれほど多くない。

　だが今晩の宴には、家臣のほぼ全員が、妻子を伴い登城していた。皆それぞれ、精一杯の一張羅で着飾り、城の大広間に案内されている。

　運び込まれ整然と並べられた長テーブルには、清潔なテーブルクロスが掛けられている。宴の始まりを待ちわびる客人たちに、お仕着せ姿の使用人が酒杯を配っていた。

「さて、皆に行き渡ったようだな」

　広間の奥に立つウィンクルム伯が、酒杯を手にそう言った。傍らで背筋を伸ばすアンセルの肩に手を回す。

「今宵、我が息子アンセルの帰郷を祝う席に、これだけの者が集まってくれて感謝に堪えぬ。心ゆくまで、宴を楽しんでもらいたい」

　短い挨拶に続いて、宴の主役であるアンセルが、乾杯の音頭を取る。

「ウィンクルムの地に栄えあれ！　そして我らの血に誉れあれ――乾杯！」

「乾杯！」

「乾杯！」

「乾杯！」

　唱和する声。

　掲げられる酒杯。

　飲み干される葡萄酒。

　それを切っ掛けに、次々と料理が運び込まれる。

　急な宴だったため、手の込んだ料理はそれほど多くない。林檎とすもも（プラム）を詰めたガチョウの丸焼き、羊肉と根菜のシチュー、香料を効かせた豆と臓物の煮込みくらいだ。

　あとは茹でた塩漬け肉に、サッと火で炙った燻製肉（ベーコン）や干し魚、様々な種類のチーズに腸詰め肉（ソーセージ）など、貯蔵していた保存食が中心となっている。

　とはいえそれらの料理も、付け合わせの卵や野菜を添えて華やかに盛り付けらされており、なかなか大した御馳走に見える。城主夫人であるマリアの差配と、台所頭のアマンダたち使用人の工夫によるものだ。

　各テーブルに付いた使用人が、大皿から料理を取り分けていく。参加客は好みの皿を取って手近な席に座り、酒と料理に舌鼓を打った。あるいは立ったまま酒杯を手に、周囲との会話を楽しんでいる者もいる。

　中でもアンセルの回りには、大きな人集りができていた。

「さあさあ若、是非とも王都ゼノンでのご活躍をお話しくださいませ！」

「昨年の大会で挙げられたという三冠の栄誉、我らもウィンクルムの者として鼻が高いですぞ」

「南方の戦では敵の大将首を取られたとも聞き及びましたが、真でありましょうや！？」

　詰めかけた騎士たちが口々に、手柄話を求める。

「分かった分かった。ではまず、馬上槍のトーナメントから――」

　そう切り出したアンセルの言葉に、聴衆は息を呑んで聞き入った。最初は淡々と抑えた語り口だったのだが、そこはアンセルもまだまだ若い。話が進み盛り上がるに連れて、段々と声に熱が籠もっていく。

「――次なる俺の相手は、エスターラントの騎士ギュンター卿。前大会の優勝者で、身の丈6フィート半（約198cm）を越える豪傑だ。黒一色の甲冑を纏い、同じく黒鹿毛の巨馬に跨がった姿は、まるで山のように大きく見えた」

「おお、何と」

「そ、それで若は、如何にしてその難敵を打ち倒したのでありましょうか？」

「まあ待て。ギュンター卿との決着を話す前に、とある御婦人のことを語らねば片手落ちとなってしまう。実はだな――」

　ついには派手な身振り手振りを交えた、一大独演会になってしまった。

「もう、兄様ったら」

　人集りから少し距離を置いた、壁際の席。イレーネは兄の武勇伝に耳を傾けながら、小さく笑った。

　　○　　●　　○　　●　　○

　宴は続く。

　辺境のウィンクルム城では、お抱えの楽団を雇うような余裕はない。その代わり、宴に参加していた家臣やその家族の中で心得のある者が、持ちこんでいた自前の楽器を手に取った。

「さて、曲は何から入るかね？」

「何でも良いさ。陽気で気分が沸き立つやつを頼む」

「了解了解。それじゃあ、まずは――」

　たちまち軽快な調べが奏でられ、広間に流れる。

　情熱的なリズムに後押しされた若い騎士が、決死の覚悟で意中の娘に右手を差し出した。娘は満更でもなさそうな様子で隣の父親に伺いを立て、父親は渋い顔でうなずく。かくして若い2人は手を取り合い、軽やかな踊りのステップを踏み始めた。

　そんな組み合わせが、大広間のあちこちに出来ている。手拍子を合わせる者、声を上げて囃し立てる者、我関せずとばかりにひたすら酒や食い物を腹に詰め込む者。

　洗練された華麗で優雅な宮廷文化とは程遠い、素朴で陽気な喧噪。だがこれこそが、イレーネたちの生きる辺境の宴というものなのだ。

「楽しんでるかしら、イレーネ？」

「ええ、とても」

　マリアの問いかけに、イレーネは笑顔でうなずく。

　嘘ではない。まだ自分から騒いだり踊ったりする気にはなれないが、それでも皆が楽しんでいるのを見るだけで気が晴れてきたし、心が浮き立ってきた。

「ねえ母様。ひょっとして父様って、わたしを元気づけるために、この宴を開いてくれたのかな？」

「さあ、どうかしら。ですが旦那様は無骨に見えて、あれで中々気の回る方ですからね」

「きっとそうだよ――そうだといいな」

　重臣たちと何やら話し込んでいるウィンクルム伯に、無言で感謝の眼差しを向ける。イレーネの視線に気づいた父は、鹿爪らしい顔でわざとらしく咳払いをした。どうやら照れているらしい。

「父様かわいい」

　イレーネのつぶやきが、笑いのツボに入ったのだろうか。危うく吹き出しかけたマリアは、口元に手を当てて体裁を取り繕う。

「あなたも踊ってきたらどうかしら」

「まだちょっと、そういう気分じゃないかな。……でも、笛を吹くくらいならやってみようと思う」

　母から習った横笛は、イレーネの特技の1つなのだ。

「あら、それはいいわね。ちょっと待ってなさい」

　笛の準備を命じるため、マリアが使用人を呼び寄せようとした時だった。

「納得がいかん！！」

　突然の大声が、広間に響き渡る。そう怒鳴ったアンセルが、酒杯を床に投げ捨てたのだ。相当に酔いが回っているらしく、据わった目で周囲を見回している。

　正直、かなり怖い。

「わ、若？　一体、何のことでありましょうか！？」

「何事だと……？　決まっている、イレーネの婚約が破談になったことよ！」

「――――」

　アンセルの声に、周囲はしんと静まりかえった。

　イレーネの婚約が破棄されたという報せは、既にウィンクルムの領内に広まっている。家臣たちのほとんどが、理不尽な婚約破棄に憤りを感じていた。

　とはいえ今夜はめでたい宴の席、そういう（・・・・）話を持ち出さぬだけの分別は、皆が持っていたはずなのだが――

「おのれステファンめ！　俺の妹を捨てて、どこの馬の骨とも知れぬ男爵家の娘に乗り換えるだと！　絶対に許せん！！」

　よりにもよって宴の主役であるアンセルが、そのタガを外してしまったのだ。

「お、おう！　そうだそうだ！」

「いかにも、若の仰る通り！」

　たちまち周囲から、同意の声が上がる。

「ノルト伯もノルト伯だ！　たとえ王家からの縁談とはいえ、古くからの婚約者であるイレーネ様を袖にするとは！　このような辱め、見過ごせませぬ！」

「これは姫お1人のことにあらず！　我らウィンクルムそのものが、侮辱されたに等しい！」

「舐められたら殺す！！　それこそが騎士の本懐ですぞ！」

　騎士たちは次々に拳を突き上げて憤慨し、盛大に気炎を上げている。放っておけば、このまま武器を手に取って、隣のノルト領に攻め込みそうな勢いだ。

「ええい静まれ！　まずは落ち着かぬか皆の者！！」

　執事のバートンが、家臣筆頭として皆を叱責するものの、まったく効果がない。

「イレーネ！」

「わ、分かってます母様。　ちょっと待って、みんな――待ちなさい！」

　唖然としていたイレーネだが、母の声で我に返り、慌てて割って入る。

「わたしの事は大丈夫だから！　もういいの、ステファンとのことは納得してるから！」

　声を張り上げ、殺気立った家臣たちを静めようとする。

「こんなことでウィンクルムとノルトの争いになって、もしみんなの身に万一のことがあったらどうするの！？　わたし、そんなのは絶対に嫌だからね！！」

「む、むう……」

　当の本人であるイレーネに諫められ、さすがに騎士たちも静まったように見えた。気まずい沈黙の中、アンセルが深々と頭を下げる。

「すまない、イレーネ。どうやら俺たちは、肝心なお前のことを蔑ろにしていたようだ。お前の気持ち、ようやく分かったよ」

「いいのよ、兄様。こうやって、ちゃんと伝わったんだから」

「つまりお前は、こう言いたいのだろう？『味方の犠牲を一人も出さない完璧な勝利でこそ、この恥辱は雪がれる』――と」

「ちがーう！！」

　全く分かっていなかったし、何一つ伝わっていなかった。

「となれば初動の一撃で、何もかも全てを終わらせる必要があるな。やはり奇襲、それも夜襲しかあるまい」

「次の新月は6日後、それまでに戦支度を整えませぬと。無論、ノルト側に気取られぬよう、密やかに」

「ノルト領の地図を持って参りました！」

「よし、でかした！」

「あああああああ…………」

　ついには、具体的な襲撃の算段を立て始めた男ども。イレーネはもはや、頭を抱えて呻くことしかできない。

「……旦那様、そろそろ」

「うむ」

　心底から呆れかえったマリアに促され、ウィンクルム伯は立ち上がる。文字通り雷鳴のような一喝が炸裂したのは、次の瞬間だった。

「いい加減にせぬか、貴様ら！！」

　　○　　●　　○　　●　　○

　幸いにも、と言うべきか。あるいは当然ながら、と言うべきか。どちらにせよノルト領襲撃の企ては、尻切れトンボで終わってしまう。

　賑やかな宴も夜半には果て、家臣たちもほろ酔い気分で家路についた。出された料理や酒はかなり残ってしまったが、これは宴の後片付けを終えた使用人たちに、夜食として下げ渡される。今日の一日中、宴の支度で忙しく働いた者たちへの、ちょっとしたご褒美だ。

　家臣の中には完全に酔い潰れてしまい、城内の客室の世話になる者もいた。アンセルも似たり寄ったりの有り様で、自室に運び込まれてしまう。

「すまん、イレーネ。醜態を見せた」

「本当だよ、全く。反省しなさい」

　寝台に寝転がったアンセルに、イレーネはぷんすかと怒ってみせた。だがその一方で、水差しのよく冷えた水をコップに注ぐ。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

　上体を起こしたアンセルは、差し出された酔い覚ましの水を、一息で飲み干す。そのすぐ側、寝台の端にイレーネは腰掛けた。

「俺の部屋、留守の間も綺麗にしてくれていたんだな。ひょっとして、お前が？」

「うん、そうだよ。いつ兄様が帰ってきても言いように、ちゃんと掃除してたの」

　そう屈託なく笑うイレーネだが、不意にその表情が翳った。

「わたし、これからどうなるのかな？」

　ぽつりと漏れるつぶやき声。

「今までずっと、大人になったらステファンのお嫁さんになるんだって思ってた。そのために色々と勉強してきたし、料理や裁縫も頑張ってきた。そういうの全部、無駄だったのかな？」

「この件が片付いたら、きっと父上がお前の新しい嫁ぎ先を探してくれるはずだ。ただ――」

「ただ？」

　僅かに迷ったアンセルだが、言葉を続ける。

「円満な婚約解消とはいえ、お前が婚約者のステファンから捨てられたの変わらない。何らかの悪評が立つのは避けられないだろう。理不尽だが、貴族社会というのはそういうものだ。下手をすれば、新しい縁談に差し障る可能性もある」

「そうかな？……そうだよね――。……ああ、もう、めんどくさーい！！」

　大声を上げたイレーネが、そのまま後方に倒れ込む。柔らかな寝台の羽毛布団が、その体を受け止めた。

「いっそこのまま、ずっとウィンクルムに居ちゃおうかな。今まで通り畑を耕したり、父様のお仕事を手伝ったりして、ずっと、ずっと……」

「…………」

　寝台に寝っ転がったまま、イレーネはぼやき半分にそう言った。そんな取り留めのない言葉に、アンセルはむっつりと無言のまま聞き入っている。

　それに気づいたイレーネが、慌てて両手を振った。

「じょ、冗談だよ。そんなのって、兄様だって迷惑だろうし――」

「――本当に、それでいいのか？」

「え？」

「もし本当にお前がどこにも嫁ぎたくなく、この先もウィンクルムに居続けるというのなら、俺はそれで一向に構わない。いや、それならむしろ――」

　いつになく真剣な、アンセルの目付きと声音。それを見てイレーネは戸惑う。

「に、兄様？」

「イレーネ。いっそ、俺がお前を――」

　決定的な言葉を口にする、その寸前。

「いるのだろう、アンセル。入るぞ」

　部屋の扉が、強く叩かれる。廊下から聞こえた声は、ウィンクルム伯のものだった。

「ひゃうっ！？」

　寝台の上で跳ね起きるイレーネ。アンセルはそんな妹から、さり気なく距離を取る。

　ほぼ同時に扉が押し開かれ、ウィンクルム伯が入室する。その背後に、マリアも付き従っていた。

「イレーネもいたのか」

「はあ、つい先ほどまで酔い潰れた介抱をしてもらっていました。醜態をさらして申し訳ありません、父上」

　しきりに恐縮するアンセルを見て、ウィンクルム伯は愉快そうに笑う。

「なに、構わんさ。若いうちに、羽目の外し方というものを覚えておけ。それに2人が揃っているのは、ちょうどいい」

「実はあなたたちに、話がありましてね」

　そう言いながらウィンクルム伯とマリアは、ちょうど部屋に2つあった椅子へと座った。寝台に腰掛けた、イレーネとアンセルに向き合う。

「父様、お話しって何ですか？」

「うむ、アンセルが舅殿――リグニッツ侯爵閣下から預かっていた手紙のことでな」

「お祖父様のお手紙、ですか？」

　マリアの実家であるリグニッツ侯爵家は、代々法務院の高官を輩出してきた、宮廷貴族の名門だ。イレーネの外祖父にあたる現当主ハインリヒは、法務院の長である大法官として、大臣の1人に名を連ねている。

「実は俺も今回の件を、まず侯爵閣下から聞いたんだ。どうやらステファンの新たな婚約について、法務院への根回しがあったらしく、それで不審を感じたらしい。ウィンクルムに戻って事の次第を確かめるよう、頼まれた」

　小首を傾げるイレーネに、アンセルが説明する。

「これが舅殿の手紙でな。少々、思いがけぬ事が書いてあった。アンセル、内容は聞いたか？」

「いえ。必要ならば父上が話してくださるだろう、との事でしたので」

「そうか。ならば今ここで話しておこう」

　咳払いしたウィンクルム伯が、じっとイレーネを見つめる。

「舅殿はこう言っておられる。もし噂が真であり、婚約が破棄されたのならば、イレーネを王都に寄越す気はないか――とな？」

「わたしが王都に、ですか？」

　確かに思いもよらない話である。目を瞬かせるイレーネに、今度はマリアが言葉を続けた。

「イレーネ、お祖父様はあなたに、侍女として王宮に奉公するよう勧めておられるのですよ」