メリークリスマス、カンパニェーロ

最終話

　イエスの髪が数本宙を舞う。傷はなく、だがその荊の冠が、後方へと飛ばされて落ちた。

　クリスは。傷はなく、ただその帽子が、数本の髪と共に撃ち飛ばされていた。

　煙を上げる銃を向け合ったまま、そのままで二人はいた。

　風が吹き抜け、煙を散らした。その後イエスが口を開く。

「何故、そこを撃った」

　クリスに表情はない。

「さあてね、逸れたか。なぜ、殺さなかった」

「お前がそこを撃つ気だったから。お前に殺す気がなく、お前が死ぬ気だったからだ……彼女らの罪を背負って」

　イエスは空を見上げた。それから両手の古傷に目を落とし、深く息をつく。ゆっくりと拳銃を回し、音を立てて納めた。

　銃を納めながらクリスは言う。

「いいのかい、本当ならあんたの勝ちだろうに。もう一発撃ってりゃあ」

　イエスは鼻で笑う。

「馬鹿にするな。六連発を持ち運ぶなら、一発は空にしておくのが常識。落としての暴発を防ぐためにな。……もう、弾倉に弾は無い」

　イエスの目の奥を見据えながら。クリスは深く、溜めるような息をつく。

「なら……どうなさるんで、主よ」

　イエスは目深にテンガロンハットをかぶり、マフラーを巻き直す。細巻に火を点けた。

「何を言っている？　よりによって聖夜（イヴ）に、神の子がこんな所にいるわけがなかろう。私はただの無法者（アウトロー）だ」

　クリスは口を開け、それから肩を揺すった。笑う。

「そうかい、俺らと同じだな」

　馬に乗ると、テンガロンハットの無法者は言った。

「一つ聞かせよ。何故お前は、彼女らのために己を捨てようとした。引き上げてくれた恩か、仲間だからか」

　服を着込みながらクリスが答える。

「そのとおりで……ついでに言や、もう一つ。十代ほど前のニコラウスにゃ、でけぇ借りがありましてね。聖ニコラウスは幼子と乙女、船乗りの守護者なもんで」

　息をこぼして無法者は笑い、うなずく。

　クリスは自分とキッドの帽子を拾い、ニコラウスらの方へ歩んだ。

「長官殿（マム）。行こうぜ、同志たち（カンパニェーロ）。面倒なことにならねえうちに」

「お前は……貴様という奴は……！」

　ニコラウスは唇を歪め頬を引きつらせ、涙の溜まる目を震わせていた。

　キッドとスラッシャーは笑い、クリスとうなずき合う。三人でニコラウスを馬上へと押し上げた。武器を拾うと、自分たちもそれぞれ騎乗した。

　テンガロンハットの無法者が言う。

「最後にこれだけは言っておく。裁く者はいつか裁かれる……神ならぬ身ならば、必ず」

　穴の開いた帽子を手にしたまま、眼帯の無法者は笑う。

「俺もこれだけは言っとくぜ。……誕生日おめでとう（ハッピーバースデー）、ミスター」

　テンガロンハットの男は笑い、眼帯の男は帽子をかぶる。そして仲間と共に、馬を駆け出させた。

　蹄と鈴の音が、再び荒野を駆け抜ける。

　先頭をゆくニコラウスは、何度か口を閉じては開いていたが。やがて大きく口を開いた。

「馬鹿か貴様はッ！」

「当ったりめぇよ」

　前を向いたままクリスは応じ、それから。何かに気づいたように辺りを見回す。

　蹄の音。どこからか荒野に遠く響く、いくつもいくつもの蹄の音、そして鈴の音。

やがて。荒野のあちこちに見えた、赤い影が。響き出した、荒野を揺らす蹄の音が。夜を駆け抜ける鈴の音（ジングルベル）が。四人の周りには集っていた。荒野を埋め尽くすような、サンタクロースの軍団が。

　クリスが言う。

「遅ぇぞてめえら（ムチャーチョス）！　全員揃ってりゃ、さっきも怖かなかったのによ！」

　キッドが言う。

「長官殿（マム）、さっさとご命令を！」

　スラッシャーがうなずいてみせる。

　ニコラウスは苦く笑って、大きく息を吸い込んだ。軍団の方へと振り向き、叫ぶ。

「貴様ら遅いぞ、たるんでおる！　取り急ぎ任務続行、ジル・ド・レは左翼、リョ・フは右翼、ノブナガは中央を率いよ！　私はクリスらと共に向かう！　さあ……往けッ！」

　夜に声を轟かせ、全員が唱和する。

「押忍（マム）、長官殿（イエス・マム）！」

　キッドが口笛を吹き、スラッシャーが笑みを見せ、ニコラウスは笑って涙をこぼした。

　クリスが声の限りに叫ぶ。

「クリスマスだ（メリー・クリスマス）！　クリスマスだぜ（メリー・クリスマス）、同志たちよ（カンパニェーロ）！」

（終（ウィー・ウィッシュ・ユア）劇（・メリー・クリスマス））