剣と竜［つるぎとりゅう］

第３場 穴の中

それは正しく穴だった。

杖の灯りで照らしても、先が全く見えない。足元の階段らしきものが、暗闇に溶けるように続いている

「おい、本当にここで間違いないんだろうな？」

ザドは不機嫌に、エルフに問いただした

「ええ、ここですね」

緊張感のない声が帰ってくる。

まるで、悪夢だ。

繰り返されるやり取りに、ザドは嫌気がさしていた。

いくら右も左も分からない迷宮だからと言って、合って間もないエルフの指示に、従って良かったのか。

松明代わりの光る杖に照らされた、エルフの横顔を見つめ、己の判断の甘さに苛立ちが増していく。

さも当たり前の様に、階段を下りていくエルフに続いて、ザド達も奈落の底に誘うような穴を下る。

下に行くにしたがい、薄ら寒くなって来た、どこまで続くのか、検討もつかない、延々と続く穴。

どれ位下りたのだろうか、サドが沈黙に耐えかね、エルフに質問する

「そもそもお前、魔法使いだろ？だったら、迷宮から脱出する魔法とか使えないのか？」

「前にも説明しましたが、私は魔道士ではなく精霊使いです。それに、もし私が魔道士だとしても、そんな高度な魔術は、相当の実力者かさもなくば、数人がかりでしか、発動しませんよ」

深いため息の後、前を行くエルフは相変わらずの口調で、そう答えた。

「ただ、ここではそれも、無理かも知れませんけどね」

「なんでだ？」

相変わらずしんがりを、恐る恐るついてくるクムが、珍しく質問する

「ここ、エレが圧倒的に少ないんですよ。普通こういった所では、通常より多く、エレが集まるものなんですが、この量だと大量のマナを使う術式は、安定しないかも知れません」

壁に手を付き、崩れそうな足元を確かめるように、穴を下りながら説明する。

「へぇ、でもマナとかエレとか、関係があるんだか？」

「はい、特殊な場合を除いては、エレを媒介にマナを使う術式が殆どですから。クムさんは魔道に興味があるんですか？」

「へへ、だけどおれは無理だ、おれ学がないから」

「大丈夫ですよ、それに簡単な呪法なら、少し学べば使えるはずですよ」

「ほんとか？」

「ええ」

「チッ」

呑気に話す二人に、ザドのイライラは益々募っていた。

相変わらず、どこまで下りても、暗闇が広がるばかりの穴が、３人を飲み込んでいく。

「私も詳しくはないんですけど、例えば火を点けるとか、水を動かすとか」

「へぇ〜。どうやるんだ？」

「えぇと、確か、」

「おい！お前達いい加減に…」

どこまでも緊張感のない二人に、いい加減に飽き飽きしていたザドが、会話に割り込もうとした時、エルフが右手を上げて、止まるように合図を出す

「着いたようですよ」

そう言い前に向けた杖が、階段の終着点を照らし出した。

そこは、開けた広場のような場所で、天井の高さは、杖の灯りでは暗く分からない、そして…

「おい、どういうつもりだ？」

サドは腰の短刀を抜いて、エルフへと突き付けた

「おかしいですね？声は確かに、こっちらから聞こえて来たんですが…」

あいも変わらずひょうひょうとした喋りで、ザドが突き付けた短刀など意にも返さず、杖の灯りで先を照らし、辺りの様子を確認するが、先が無い。完全な行き止まりなのだ

「返答次第では…」

そう言うと、突きつけた短刀が妖しく光る

「おかしいですね？」

「おい！待て！」

先を確かめるように、広場の中央付近まで歩み出るエルフ、慌てて後を追うザド。

ドサッ

不意に、二人の背後で大きな音がする。

反射的に振り返ると、天井が崩れ落ちていた。

「に、兄ちゃん…」

階段の出口付近から動かずいたクムが、怯えた声を上げる

「心配するな、だいじょ…」

そう言いかけて、クムが何を言わんとしているか理解した。

天井が崩落したように見えたが、その天井が立ち上がっのだ。

天井ではない、蛇に似たなにかが、首を擡（もた）げたのだ。その高さは背丈の有に２倍はある

キッシャーーー

甲高い音を出し威嚇して、ザド達に擡（もた）げた首で突っ込んでくる。

間一髪、左右に飛んで躱す、と同時にエルフは何かを呟いた。

すると、そいつの顔付近が弾け切れる。

キッシャーーーーー

叫び声をけたたましく上げるが、致命傷には程遠い。

その間にと、ザドは階段へと走り出すが、エルフを追い詰める頭とは別の頭が、尾を的確に操り、サドの行く手を阻む。

「くそ！クム、目を狙え！目を！」

「だ、ダメだ兄ちゃん、ダメだ」

そう情けない声を出すクム。

だが仕方なかった、何故なら狙うべき目が無いのだ。

２頭の頭がある大蛇の魔物、ヒュドラの亜種

（化け物め…）

ザドは懐に手を入れ、ロントで手に入れた、取って置きを確認した。