モノクロの奏者

第４部 公爵家の人間

第１話 訪問者

「イゼルダおばさま！　私、包帯巻くの上手になりました！」

　夕食の片付けをするミセス・ヴェルセーノが、振り向きざまに豪快な笑い声を響かせた。

「はっはっはっ、本当だねえ。さすが私の子だよ」

　リェティーは嬉しそうにくるりと回ると、椅子に座るロディールに満開の笑みを向ける。

「ロディールさん、今の聞いてました？　私、おばさまの子なんです！」

「おお、そりゃあ良かったな。イゼルダさんみたいな肝っ玉母さん、俺はなかなか良いと思うよ」

　ロディールの飾らない褒め言葉に、ミセス・ヴェルセーノはにんまりと笑った。

「照れるじゃないか。クレイドなら絶対に言ってくれないだろうから嬉しいねえ」

　クレイドの名前を聞いて、ロディールの片眉がピクリと動いた。

　視線をゆっくりとテーブルに落として、小さなため息をつく。

「クレイドは、イゼルダさんもご存知の通り、どこかクールで頑固です。ただ、繊細で悩み症で、情は厚いやつなんです。それゆえに、目が離せないところも多いんですけどね」

「私はクレイドと年が離れすぎているからね。あの子は器用なのに肝心なところが不器用で。クレイドを理解してくれる友人たちがいることが、私は何より嬉しいよ。もちろんロディールだけじゃなくて、リェティーもそうさ」

　店の方からドアベルの音が微かに聞こえて、リェティーの動きがピタリと止まった。

　その視線の先には、ガラクタのように積み上げられた椅子があった。群青の布地に金糸で刺繍が施された椅子が、表の店舗に繋がる扉を塞いでいるのだ。

「俺が様子を見てきましょうか」

　ロディールは立ち上がって玄関へ向かおうとすると、ミセス・ヴェルセーノが慌てて駆け寄る。

「待っておくれ、私が行く。二人は静かにしていておくれ。灯りは卓上のランタンの蝋燭一本だけ残して、あとは消すんだよ」

　どこか空気に緊張感が走りながらも、リェティーはミセス・ヴェルセーノの指示どおりに室内の蝋燭の火を順番に消し始めた。

「じゃあ、店を見てくる。リェティーは懐中時計を見ていておくれ。長針が真上を指すまでに私が戻らなければ、地下に隠れて待つこと。場所はリェティーが知っている。ロディールはリェティーの指示に従って対応すること」

　ロディールは状況を理解できずにいたが、ただゆっくりと頷いた。

　一方のリェティーは、十五にも満たない子供とは到底思えぬほど冷静であった。右のポケットから懐中時計を取り出して、今の時刻を確認すると、顔を上げてミセス・ヴェルセーノに頷いてみせた。

「任せてください、イゼルダおばさま。お気を付けて」

「ああ、ありがとう」

　玄関へと向かうミセス・ヴェルセーノの背中が、どこか不穏な空気を纏っているようにも見えて、ロディールはその姿が見えなくなるまで目を離すことができなかった。