モノクロの奏者

第５話 路地裏の客（１）

　クレイドは、少年アレットが言っていた水飲み場に向かうため、荷物と楽器を持って広場を出た。

　街灯の薄明かりだけが人気のない道先をほんのりと照らしている。

　クレイドは建物の間を進み、石壁が連なる路地に足を踏み入れた。

　約三十メートルおきにランタンが不恰好に吊り下がっている。

　路地の奥まで石畳が続いているようだが、この光量だけでは奥がどうなっているかまでは見えなかった。

　クレイドはやや警戒を抱きながら、迷路のような路地を歩いていくと、しばらくして広い十字路に出た。

　その中心部には小さな噴水があり、すぐ横には鉄パイプを通しただけの水道口がついている。

　絶え間なく流れ出る透明な水を、クレイドは惜しむように眺めた。

　噴水の下に楽器をゆっくり置くと、クレイドは両手で水を受けた。

　あまりの冷たさに手を引っ込めたくなるのを堪えながら、その水をゆっくりと口元に運ぶ。

　――すごく美味しい……。

　水を飲み終えると、両手を挙げて凝り固まった背筋をピンと伸ばし、そのまま一気に脱力した。一瞬ふらりとよろけたが、すぐに態勢を立て直すと、噴水の縁に腰を下ろした。

　深い群青に染まった空を無心で仰ぎ見る。

　クレイドはヴァイオリンをケースから出して、左肩に軽く乗せた。

　目を瞑り、弓をそっと弦の上に乗せ、囁くような音で曲を奏で始めた。

「――こっち、こっち！」

　どこからか少女の声が聞こえたような気がした。

　だが、演奏中のクレイドにはその方向までは分からなかった。

「こんなところで演奏している人、初めて見たわね。とても静かな音……」

　もう一人、女性の声が聞こえた。二人の会話が少しずつ近づいてくるようだ。

「この曲、知ってるの！」

「ほら、そうやって騒いではいけませんよ。転んだら危ないでしょう」

「でも、久しぶりの外だから……！」

　クレイドが薄ら目を開けると、正面に若い女性と10歳前後の少女が立っていた。

　付近のランタンだけでは二人の顔がはっきりとは見えないが、おそらく親子ほどの年齢差だろう。

　クレイドは楽器を下ろすと、二人に向かって頭を下げた。

「とても上手！」

　そう言って拍手してくれた少女は、目に何らかの病気を持っているのではないかと感じた。

　わずかな違和感にすぎないが、周囲の暗さも相俟って、少女には自分の姿がはっきりと見えていないのではないか――と思ったのである。

「こんな夜分に、ありがとうございました」

　クレイドがお礼を伝えると、少女は再びパチパチと拍手をした。

「私も少しだけ弾くことができるの」

　嬉しそうに話す少女を、隣に立つ女性が穏やかな口調でなだめた。

「あなたは外に慣れるまで無理しちゃいけないのよ。今日は外に出られたから良かったけど」

　クレイドは女性の言葉を聞いた途端、眉をピクリと動かした。

「あの、もし失礼でしたらすみません。……何か事情があるのですか？」

「……え、えぇ。ちょっと病気をね。それ以外にも、この子は結構苦労していて」

　この二人は近しい関係に見えるのに、女性は少女のことをどこか他人事のように話していた。

　わずかな言葉の節々から、クレイドはこの女性が少女の母親ではないのだろう――そう察したのである。

「私は元気だから。お兄ちゃんにヴァイオリンを教えてもらうの」

　少女の言葉は穏やかでありながら、その中に揺るがない強い意思が垣間見えた。

　クレイドは咄嗟に反応する。

「……お兄さん、ですか？」

「うん。お兄ちゃんにヴァイオリンの弾き方をたくさん教えてほしい、って手紙を書いたの」

　クレイドの心臓はドクンと音を立てた。

　可憐な花を思わせる表情が、薄暗さに見え隠れしながらも、どこか懐かしく感じた。

　クレイドはこの少女が自分の妹かもしれないと、無意識のうちに思い始めていた。