第３話 情報戦（２）
「いらっしゃいませ、お貴族様。真夜中にこんな所まで来ていただけるとは、随分とお暇なようで」
レオンスが皮肉たっぷりに出迎えた。
貴族と騎士数名が騒がしい足音を立てながら店内に入ったが、クレイドがその様子を窺うことはできない。心臓だけがバクバクと激しい音を立てるが、物音一つ出さないようにと、呼吸ひとつに対しても気を遣っていた。
「君が情報屋を続けていたとはな。後悔させてやろうか」
声の主は、紛れもなくウェリックス公爵だった。
これが現実なのだ――とクレイドは愕然として、地に落ちた気分だった。
レオンスと公爵の互いの第一声から、二人の関係が良好でないことも明白だったが、クレイドはそれを気にする余裕もなかった。
ところが、レオンスは怯むどころか飄々としていた。
「ご用件があるのならお伺いしましょう。……夜も眠れないほどの悩みでも？」
「残念、悩みは朝早く目が覚めてしまうことでね。……対価は相応に支払う。私は逃走した楽師を探しているのだ。船に乗ったという噂を耳にしたのだが、何か情報はないか？ 嘘を言えば、次はお前の命がないぞ」
クレイドの心臓は人知れず跳ね上がるばかりで、聞こえる会話だけで気が遠くなりそうだった。
だが、レオンスは余裕の態度を崩していなかった。
「じゃあ、俺からも質問を一つ。貴方はその青年を一体どうするおつもりで？」
質問を質問で返された公爵は、突き刺すような視線でレオンスを睨んだ。
「質問をしているのは私だ」
「ええ、知っています。対価は私の質問への回答で結構。ただし、先払いでね」
レオンスは満面の笑顔を向けた。
クレイドの感覚として、彼らの会話で一歩上手を取っているのはレオンスだろうと感じた。少なくとも互角以上であることは間違いないだろう。
公爵は苛立つ気持ちを顔に出しながら、話し始めた。
「……ならば答えてやる。私は楽師を屋敷に連れて帰り、行動制限を課す。娘は彼を擁護しているがな。あとは、生きるも死ぬも私の気分次第だ。――あと言っていなかったが、その楽師は元楽器職人で、名前はクレイド・ルギューフェという」
クレイドは身震いした。これらの言葉を単なる脅し文句だと侮るには、自分への執着が異常すぎやしないか。
もしも今ここでレオンスに裏切られた場合、全てが終わるのだと、クレイドは半ば諦めの境地にすら入っていた。
「それはなんと恐ろしいことを」
レオンスはわざとらしく大袈裟に驚いた。
「だが、君には無関係だろう？ そろそろ私の質問に答えてもらおうか」
公爵が好戦的な笑みを浮かべる。
「そうですねえ。――ただ、残念ながらそんな話聞いたことありませんね」
――嘘を……？！
驚愕のあまり、クレイドは声が漏れ出てしまいそうになった。レオンスは非常に危ない橋であることを知っていて、あえて渡ったということになる。
クレイドはカウンターの陰からレオンスをまじまじと見上げた。表情まで見えないものの、彼が何を考えてそう言ったのか、気になって仕方がなかったのである。
公爵とレオンスは互いに冷ややかな視線を交錯させた。
「対価に見合う答えがそれか？ 嘘をつけば、お前の命がないのだぞ？」
「それが俺の答えです。……ただ、もし貴方がその楽師を見つけて何かしようと考えるなら、俺が貴方の秘密情報を大量に流すことでしょう」
「楽師と無関係の貴様が、なぜ奴の肩を持つ？ 何も知らないと言ったではないか？」
レオンスが戸惑う表情はさぞかし見ものだろうとでも言いたげに、公爵は嘲笑した。
レオンスは相変わらずにっこりと笑みを向ける。
「いえ、つい同情心が芽生えたもので。貴方は、この状況を引き起こした原因が自分にあるとは考えないようだ。……自己分析が苦手なら手伝いましょうか？」
最後の言葉が公爵の怒りを買ったらしく、彼は露わにしてレオンスを睨みつけた。
「無駄口叩くな。私が貴様を殺すことなど容易いのだ」
「いいや。そもそも俺に情報を求めたことが間違いだったのでは？ こんな村の情報屋に頼るほど、貴方の人脈は狭いと？」
「昔はそうだった。……しかし、君の父親が嘘をついたせいで、人質の妹が殺されたんだったか？」
公爵は蔑んだ目でレオンスを見ると、小さく嘲笑った。
その瞬間、レオンスの顔からスッと笑みが消え失せた。
「それは人を守るための嘘だった」
「それで身内を死なせたら世話ないだろうに」
誰のせいだと思っている、とレオンスは怒り心頭で詰め寄りたい気持ちをぐっと押し殺した。湧き上がる感情全てを笑顔の仮面に変える。
カウンター上のワインボトルを右手で掴むと、これ見よがしに軽く振ってみせた。ワイングラスを左手に取り、真紅色に近いワインを丁寧に注ぎ始める。
「よろしければ飲みませんか？ ここは酒場ですし、騎士の皆様もご一緒にいかがです？」
一人の騎士が歩み出てグラスを手に取ると、天井に吊るされたランタンに透かし見た。
「毒味をいたしましょう」
少しだけ口に含んで味を確認すると、公爵に向き直った。
「……特に問題ないかと」
だが、公爵は首を横に振った。
「私はやめておく」
レオンスは勧誘の対象を騎士たちに向けた。
「それなら、他の皆様はいかがでしょう？ 今なら宿泊いただいた方に、無料で一本差し上げましょう」
単なるサービスとも取れるレオンスの言葉に、騎士らが一瞬ざわついた。
公爵は呆れたようにため息をつく。
「こいつの口車に乗るな」
不意にレオンスが両手をぱちんと叩き合わせて、公爵らの視線を集めた。
「ならば、旅の疲れに音楽でもいかがです？ 音楽はいい酒の肴になりますよ」
「……楽器を弾くのか？」
公爵が音楽に関心を示したため、レオンスはこの機を逃すまいと慎重に会話を進める。
「本業ではありませんが、それなりに」
「何を弾く？」
「シトールを、少々」
「ほう」
「……よろしければ、弾いてみましょうか？」
レオンスは勿体ぶるように提案した。
「私の選評は厳しいぞ」
「それこそ上達への近道でしょう」
レオンスは矢継ぎ早にワインを注いでいった。拒否されたばかりの公爵に対しても、彼は当然のように提供する。
カウンターに戻ってくると、背後の戸棚に置いてあった不恰好なモノを右手で掴んだ。
全体が黒い布で包まれているため、それが本当に楽器なのか、クレイドもやや疑りをかけていた。
だが、レオンスが布をはぐり上げた瞬間、現れたものは見紛うことなく
――本物？！ この人、本当に楽器も弾けるのか？！
レオンスは弦を流れるように上から弾くと、美しいながらに哀愁漂う余韻が店内に響いた。
「……さあ。酒を酌み交わし、素敵な一夜をご堪能あれ」
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