少年の懺悔、少女の願い

後日談・幸せのありか

　整備の行き届いた街道から外れ、人里離れた小道を騎馬で行くこと、しばし。森の奥を切り開き隠すように作られたその場所には、いくつかの石の墓標が並んでいた。

　ここは斑点病と呼ばれる疫病に倒れた者達が、密かに眠る墓所である。かつてその病は、死した後も呪いを振り撒くと強く恐れられる存在だった。そのため墓所は森の奥深くに隠されて、親しい者が墓を参ることすら、長年の禁忌とされていたのである。

　だが私は無遠慮にその場へ立ち入ると、並ぶ墓標に一つ一つ目を配り、『彼女』の名を探す。やがてひとつの墓石が目に入ると、私はその前に膝をついた。

「ただいま、ロズリーヌ。会いに来るのが随分と遅くなってしまって、ごめんな」

　――ロズを失ったあの日から、もう三十年余りの時が経とうとしていた。

　私は今、禁忌を破ってここに居るわけではない。正当な根拠を持って、ここに居るのだ。たとえ斑点病患者に触れようと、絶対に感染しない。そのお墨付きを持って、ここにいる。

　私は懐から小さな硝子管を取り出すと、墓石に向かってそれをかざした。硝子管の中には先が二股の針が一本、中空に固定するよう保管されている。

「これ、予防薬って言うんだよ。この予防薬を打ったらさ、一生ずっと斑点病にかからなくなるんだ。すごいだろ？　この領も、ようやくほぼ全ての領民の接種が完了したよ。……この国から斑点病が消え去る日も、もうすぐだ」

　この予防薬の存在を知ってから、私はその普及に奔走した。自領へ、そして近隣他領へ働きかけて、未知なる存在を受け入れてもらえるように、周囲を説得し続けた。そしてようやく……ようやく、役目を終えたのだ。

「だからさ、帰って来たよ。これでようやく、君に触れることができる」

　墓石にかかった葉を私が払っていると、カサカサと晩冬の落ち葉を踏みしめる音がする。驚いた私が目を上げると、現れたのは老齢の夫婦らしき者達だった。

「これは……フェルナン様ではございませんか！」

「……すまん、知り合いだったか？」

「いや、覚えてないのもご無理はありません。わしらはかつて、若様に息子の怪我を治療していただいた者でございます」

「ああ、そうだったのか……。そういやお前達、迷いなく入って来たが……ここへは来たことがあるのか？」

「はい。若様がいち早くこの領での予防薬普及に尽力くだすったお陰で、わしらはこうして、再び家族に会いに来ることができたのです。他にも、多くの者達がここに眠る家族と再会することができました。……本当に、ありがたいことでございます」

　そういえば三十年も打ち捨てられていたはずなのに、墓石はどれも綺麗に磨かれて、通路の雑草もしっかりと払われているではないか。

「そうか、皆、再会できていたんだな……」

　それから私は少しだけ昔話をして老夫婦と別れると、手配しておいた空き家へと向かった。その屋敷は墓所まで日参できる近さの大きめの街の外れにあって、施療院に使えそうな間取りを持つものである。だが買ったはいいものの、一年以上無人だった建物は経年でひどい有様だ。

　明日の朝には旧知の使用人が住み込みでやってくる予定だが、老境に差し掛かった歳の夫婦である。あまり力仕事は頼めないだろう。

　もっとも改装のための人手を雇うにしても、有り余るほどの蓄えはあるのだが。……前線で貴族が働く見返りは、それ相応のものだった。だが趣味も家族もない身には、これといった使い途もなく……貯まっていく一方だったのである。

「とはいえ、さて、何から手を付けたものか……」

　建物を見上げて私が思案していると、通りから野太い声が掛けられた。

「若様！　お帰りなさったのですね！」

「お前は、確か……斧で足が千切れかけてた奴か！」

「はい！　今オレが歩けているのは、あのとき若様に救ってもらったおかげです。本当に、本当にありがとうございます！」

　無駄に大きな男の声を聞きつけて、わらわらと人が寄って来る。私が驚いていると、集まった者達は口々に喋り始めた。

「私だって、今こうしていられるのは、若様が治してくださったおかげです！」

「わしも、お陰さまでこの年でも元気に野良仕事が続けられとります！」

「出奔なさってから、ずっと戦場を巡っておられたと聞きました。若様よくぞ、よくぞご無事でお帰りに……」

　ボロボロと涙をこぼす老婆の方へと目を向けて、私は苦笑した。

「この年になって、どこへ行っても若様と呼ばれる破目になるとはな……」

「ああ、申し訳ございません！」

「いや、あながち間違ってはいないのかもしれんな。年ばかり取って、中身はあの日からちっとも変われない、バカなガキのままだ……」

　それから彼らに、ここに診療所を開きたい旨を伝えると、瞬く間に話が前へと進み始めた。他所の集落からまで人手が集まって、空き家は数日とたたずに立派な診療所へと、生まれ変わったのである。

　こうして出来た診療所には、連日遠くの村からまで人々が詰めかけるようになった。代金はいらんと言ったら、いつの間にか皆が置いていった礼物の山が出来ていた。

　パンに野菜に干し肉まである食糧の山は、あれから何人か増やしたとはいえ、私と使用人達だけで食べ切れる量ではない。

「……傷ませるのも勿体ないな。仕方ない、炊き出しでもやるか。近隣でどこか、大鍋を急ぎ借りられそうな所を知らないか？」

「炊き出し用の大鍋なら修道院にあるはずですが……しかしながら坊っちゃんが、御自らですか！？」

　驚いて目を丸める使用人の婆さんに、私はニヤリと笑って見せる。

「前線帰りを舐めるなよ。騎士団じゃ毎日が炊き出しみたいなものだ」

　そうして在庫一掃のために実施した炊き出しは、大盛況に終わった。のだが――。

「なんか礼物が前の倍以上に増えているんだが……さすがに我々だけで捌ききれる量じゃないだろ、これは……」

　断っても断っても増えてゆく食糧の山を前にして、私が頭を悩ませていると。

「ならば炊き出しは修道院も定期的にされとりますから、協力をお願いしてはいかがでしょう？」

「ああ……それが良いだろう」

　使用人達に間を取り持ってもらい、それからの炊き出しは近くの修道院と協力して行うことになった。三人ばかりのその小さな修道院の院長は、私と同年代くらいの女性とのことで、あのブエノワ男爵の遠縁にあたる治療術師であるらしい。

　フードを目深に被り物静かなその女性は、顔に子どもの頃に患った斑点病の、ひどい痘痕（あばた）が残っているのだという。だが予防薬の普及のお陰で恐がらずに彼女から治療を受けてくれる人が増え、感謝しているとのことだった。

　もうフードなんかで隠す必要はないだろうと言ってはみたが、彼女は黙って首を横に振った。女性にとって、やはり容姿の悩みは男が思うより深いのだろうか。いつか彼女が素顔を晒しても気にならない日が、来ればよいのだが。

　――それからも診療所は、大盛況な日が続いていた。動けず来院できない人がいたら、馬を飛ばして駆けつけた。のんびりと余生を暮らすはずだったのに、忙しない日が続いている。

　日々を慌ただしく過ごしてゆく中で、私はようやく気が付いた。ただ目の前の一人を、全力で救いたい。一人でも多くの、笑顔を取り戻したい。

　かつてはあったその気持ちを、私はなぜ、忘れてしまっていたのだろうか。――難しい理屈など、何も必要なかったのだ。

　そして今日も、私は日課の墓参りに向かう。懐から取り出した袋には、今日の治療の礼にともらった花の種が入っていた。私はそれを少しずつ周りに蒔き終えると、墓石に向かって手をかざす。

　低く呪文を唱えると、法術の雨がさらさらと辺りに降りそそぎ……春の柔らかな陽光の下で、鮮やかな虹の彩りが揺らめいた。

　彼女が眠る墓石の周りへと、種を蒔き続けているうちに――いつしか辺りは、色とりどりの花に包まれていた。吹く風に舞う花びらが、静かに座る彼（・）女（・）に降り積もっている。私はそれを軽く払ってやると、目の前に座り込んだ。

「ロズ、聞いてくれよ。ようやく見つけたんだ。治療術師の存在意義……いや、自分が本当にやりたかったことを。だからもう少しだけ、待っていてくれないか。必ず君に、胸を張って会いにゆくから」

　あの日からずっと抑え込んでいた涙があふれ、頬を伝った。

「フェル、そ（・）こ（・）に私はいないわ」

　不意に背後から掛けられた声に、私は涙を拭うのも忘れて振り向いた。そこに佇（たたず）んでいたのは、フードを目深に被った一人の女性である。

「院長……いや、まさか……！」

「本当は、黙って近くにいられるだけでよかったの。でもフェルってば、毎日誰もいないお墓なんかに通っているんだもの」

　そういえば、祭壇に置かれたロズの『棺』は空っぽで……その死に顔を見た者はいなかった。ただ葬儀で泣き崩れる母親の姿を、疑うものはいなかったというだけで。

「生きて、いたのか……？　なぜ……」

「こんな顔になって、魔物扱いされるくらいなら……いっそ死んだことにして修道院へやってほしいと、お父様にお願いしたの。そうでもしなければ、貴方の隣を諦めることができそうになかった。でも貴方が帰って来たと聞いてしまったら……居ても立ってもいられなかった」

　私は覚束ない足でなんとか立ち上がると、彼女に一歩、近づいた。

「ロズリーヌ……なんだな？」

「……はい」

　小さな声で応える彼女に、私はまた一歩、歩み寄る。

「顔を……見せてくれないか？」

「それは……」

　俯く彼女に触れられる位置まで近づいて、私は震える手を伸ばした。

「見せて欲しいんだ。……頼む」

　すると彼女は意を決したように小さくうなずいて、そっとフードを背後にずらす。フードの下から出て来た両頬には、痛ましい瘢痕（はんこん）が広く残されていた。そして目尻の下には私と同じく、うっすらとした皺が時を刻んでいる。

　だがその面影は遠い記憶のそのままで――私は思わず、呟いた。

「とても……綺麗だ」

「うそ……」

「嘘じゃない。今も、昔も、ロズはいつだって誰よりも綺麗だ。本当の気持ちを伝えられなかったことを、ずっと後悔してた。僕は、ロズのことが何よりも大切で、そして……大好きなんだ！」

　呆然としたように立ち尽くす彼女の瞳に涙があふれ、頬を伝って落ちてゆく。私はまた一歩距離を詰めると、彼女を強く抱きしめた。

「もう二度と離さない。一生、僕のそばに居てくれるんだろう？」

　恐る恐る上げられた手が、私の背をつたう。やがてそれは半ばで止まると、ぎゅっと力が込められた。

「はい……！」

　再び強い風が吹き、辺りを色とりどりの花びらが舞った。だがこの美しく輝き始めた世界は、天上の景色ではない。

　私達が二人で歩む道は、まだ、ここにあったのだ――。

　－完－

最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。

フェルナンが騎士団で何をして来たのかは、同コレクションの長編に少し出てきます。