銀のベナンダンテ

第421話 ようこそ〈聖都〉へ、お帰りくださいクソ野郎

　ゾーラの街を七人で歩き、道行く建物が気になったりはするのだが、これから会う相手のことで頭がいっぱいなのは、デュロン以外の五人も同じようだ。

　ごはんの店に目をつけて、「後で来ましょうね〜」などと言っているアクエリカも、部下たちが気もそぞろなのは察しているようで、ふんわり笑って言い聞かせてくる。

「みんな、そんなに緊張する必要はないのよ。ミマールサは見た目や性格はただのかわいくて優しいお姉さんだから、なにも怖がらなくていいわ。ほんわかおっとりした子で、彼女が怒っているところは見たことがありません。とても取っ付きやすくて話しやすいから、むしろなにか相談していくといいわ〜」

「それ全部アンタにも当てはまるから困るんだよな……」

「しかも能力がヤバいと言っているようなものなのだよ」

　ハザーク姉弟の猜疑も的外れではないようで、アクエリカは悪びれもせず小首を傾げる。

「あらあら、よくわかったわね。彼女の種族は……いえ、わたくしが今ここで語るよりも、本人を前に説明すべきね」

　そうしてどうやら目的地に着いたようだったが、そこはなんの変哲もない、普通の教会にしか見えなかった。

　どちらかというと路地裏に位置するのだが、ゾーラ市内にいったいいくつのジュナス教関連施設があるかわからず、どこに建っていてもおかしくはない。

　迷わず入ろうとするデュロンを、しかしアクエリカが止めてきた。

「ちょっとお待ちなさいな〜。そうね……デュロン、ヒメキア、ソネシエはここで待機でお願いするわ」

「えっ……」「な、なんでですか……！？」「なぜ……」

「ああ悲しまないで子供たち、そんな眼でわたくしを見上げないで。理由はまさに、あなたたちがお子ちゃまだからよ。この中はちょっと刺激の強いアレがアレだから、まだ早いかしら〜という配慮なの〜」

　悲劇風に朗々と謳い上げるアクエリカの後ろで、イリャヒ、オノリーヌ、リュージュが、彼らも彼らで渋い顔をしている。

「あの、猊下……私たちもアレがアレな場所に入りたくないのですけど……」

「というかアレってなんなのかね……犯罪的なやつでないことを祈るのだよ」

「猊下のお知り合いかつ聖女様らしいが、場合によっては告発が要るのでは」

「御託はいいわ、突入あるのみよ！」

「いえここはむしろもっと御託が欲しいです」

　苦情は聞き入れられず、アレな場所に連れ込まれる三人を、デュロンたちは見送るしかない。

「「「……」」」

　静まり返った路地裏は、さすが大都会と言うべきか、幅員がそれなりに広いこともあり、より閑散とした印象を受ける。

　今は通行者もなく、住民の様子を観察することすらできない。ヒマすぎる。

　しかし気の置けないこの三人なので、居心地は悪くない。

　さっそくまたソネシエが、ヒメキアに抱きついて話しかけている。

「除け者にされてしまったけれど、あなたと一緒なら問題ない」

「あたしもだよソネシエちゃん！ でもデュロンもいるからね！」

「いたの」

「いるわアホ」

「け、喧嘩しないでよ！ 仲良く待ってようよ！」

「ヒメキア、安心して。これは喧嘩ではない、ただの挨拶」

「そ、そうなの！？」

「わりーなヒメキア、まだ俺たち蛮族の流儀に慣れねーだろ。慣れなくていいけどよ」

　そうしてその辺で楽な姿勢でたむろして、取り留めのないことを話して待つ。

「この三人でいると、あのときを思い出すな」

「わかる。ドルフィの村で、上森精（ハイエルフ）の老害どもを殺しまくった、楽しいピクニック」

「ちげーよ、確かにあんときもこの三人だったけど、なんでよりによってそこなんだよ」

「兄さんとヒメキアとわたしで、寄生キノコを滅ぼした、素敵なキャンプ」

「やめろそれ……そんでそんとき俺いねーし」

「ザカスバダクを掘り出した、お泊まり学習」

「お前止まんねーな、めちゃくちゃ浮かれてるだろ。あと今度はそれお前が参加してねーやつじゃねーか」

「街中で迷子になった、初めての伯父様狩り」

「葡萄狩りみてーなトーンで自分のトラウマのはずの出来事に向き合えて偉いなお前は……」

「みんなでワイワイ、〈ロウル・ロウン〉」

「楽しかったよな、正直またやりてーわ」

「ギデオンの過去を探った、調べ学習」

「あー、あれお前も手伝ってくれたっけ」

「ヒメキアを守った、初めての任務」

「そうそれ、ようやく辿り着いたな。つーか、お前の卒業式の呼びかけ物騒すぎるだろ」

〈恩赦祭〉の初日、朝の食堂で三人きりとなったあのときも、こうして手持ち無沙汰に寛いでいたのを、はっきり覚えている。

　もはや遠い昔に思えてしまうが、たった半年前の場面なのだ。

　猫の子一匹通らない……と思っていた路地に、野良と思しき一匹が通るのを、ヒメキアが目敏く発見し、指を差しつつ言い当てる。

「あっ、ねこがいる！ ねこ！」

「ゾーラの猫もかわいい」

「かわいいよねー。あー、行っちゃった！」

「あんときもヒメキアは、猫を見たいって言ってたよな」

「へへ……あたし、いつでもねこが好きなんだー。あっ、あそこにもねこ！」

「おーほんとだ、あんな高いとこに……落ちねーか心配だな」

「あっちにもいる！」

「どこなの。わからない」

「えっとね、姿は見えないけど、いるのがわかるんだー」

「それお前の生体感知で捉えてるやつじゃねーか。しかしほんとにどこにでもいるよな」

「あそこにもいる！」

「ねこはとてもたくさん」

「うわ、ヴィクターだ！」

「おーそうか、ヴィク……えっ？」

　声につられて振り向くと、見知った顔が一つ……いや、二つだ。

　なんでこいつが、こいつらがここに？ という疑問が路地に充満する。

　口火を切る勇敢な者は、久しく会った銀髪碧眼、美形に痩躯のクソ野郎だった。

「や、やあ。まさか栄えある聖職者諸君が、こんな薄汚い通りにたむろしているとは、僕としたことが夢にも思わなくてね。なに？ みんなでウンコでもしてんの？」

　開口一番皮肉が飛び出る、変わっていなくてなによりだ。