銀のベナンダンテ

第231話 天に唾するその報い

　こいつは効いたぜ、というスリンジの確信は裏切られた。

　デュロンは掲げた両腕で頭部と胸部を守り、その筋骨の密度によって、〈雷嵐包接（サンダーストーム）〉の与えた切傷は、いまいち浅手に留まった。

　この十八番（おはこ）は風刃の貫通力によって、纏わせた雷をより体内深くへ浸透させることを主旨とする。

　鋼の肉体を持つという人狼に対し、悪手を打ってしまったかもしれない。

　……いや、違う。と、スリンジは訂正する。さっきから見ていてわかったが、こいつにはもはやなんの工夫も特性もなく、ただぶっ放すだけの普通の攻撃魔術は、ろくな有効打にならない。

　なので方法論としては最適解だったはずだ。にもかかわらず弾かれたのは、力の配分の問題ではなく、単純に練度が足りないからか。

　弱者の蹂躙にかまけていた自分たちと、常に人数差や実力差を覆してきた祓魔官（エクソシスト）の違いだとは思いたくないが……いや、そういう無駄な感傷は後だ。

　通用しないと言っても、まったく効かないわけではないだろう。なら間合いを詰められる前に、一回でも多く試行を繰り返すべきだろう。

「はっはあ！ ご機嫌だな、デュロン・ハザーク！」

　切り替えよう。風というのも要は空気による物理攻撃なわけだから、強度で押し合うのもバカバカしい。

　なら雷十割風零割。これでどうだ！？

　呵々大笑しつつも、スリンジの脳裏を一つの言説が過った。

　優れた人狼は嗅覚感知により、思念の力である魔術の発動前兆を察するだけでなく、その属性すら予見してしまうのだという。

　もし奴が純粋な雷霆系に対しなんらかの対策を持っていたら、そいつを置きにくるのではないか？

　生憎なことに、その懸念は的中した。

　雷霆系の魔術はその精強な威力と絶大な速度と引き換えに、発動可能時間が短いという欠点がある。

　瞬く間に相手へと到達するはずの紫電は……しかしスリンジの眼前に逆三角形の星座を描いたかと思うと、その輝きを消してしまった。

　なにが起こったのかは見えていた。デュロンが咄嗟に放った二つの小さな鉄球と、スリンジの指先、その三点間で電流が完結させられてしまったのだ。

　焼けた指弾が落下すると同時に、奴は至近へ肉薄している。

　速いが、その動きも見えているし、反応も間に合う。

　視界の両端に消えかねない、左右大外からの掻き抱くような斬撃の軌跡を捉え、スリンジの両手は奴の両手首を精確に掴み、拮抗する膂力で押さえ込みを図る。

　デュロンは驚いた様子を見せたが、そのまま鉤爪の尖端を突き込もうと前進を続けてくる。当然やらせるわけがない。

　満身の力でがっぷりと組み、お見合いとなったところで、人狼の口が笑み裂けた。

「……アンタ、いいの持ってんじゃねーか……でもよ、俺もあるんだよ。固有魔術……」

　ハッタリだ……とスリンジは脳内で断じた。こいつについては、とうに死ぬほど調べ尽くしてある。

　人狼と人狼の間に生まれた人狼の子は間違いなく魔力ゼロ、固有魔術の発現確率0%。

　隔世遺伝というやつもそうそうあるわけではないし、そもそもあるなら噂になっていないとおかしい。

　もっと言うと悲しいことだが、スリンジごときに使うくらいなら、たとえばウォルコとの戦いで出していないはずがないのだ。

　だが狼の言葉を聞いてしまった時点で、敗北へと導かれていたのかもしれない。

　スリンジの気が逸った……具体的には魔術の発動を意識した瞬間を気取られたようで、デュロンが不意に力を緩め、押されるままに後退する。

　勢い余ってつんのめる格好になったスリンジが、しまったと思うより早く、衝撃が顎をカチ上げる。

　月夜の天を仰いでようやく、膝蹴りを食らったことを、揺れる頭が理解する。

　たたらを踏んでから、これもワンテンポ遅れて、ちょうどいい間合いを作ってしまったことを自覚した。

　身構えたときには右脇腹に、デュロンの全体重を乗せた回し蹴りが叩き込まれている。

「かっ……あ……！」

　あまりの響きと軋み、そして内部破壊の浸透範囲に対し、苦痛や恐怖より先に怒りが、次いで、いっそのこと笑いすら込み上げた。

　なんだこの威力は、ふざけすぎだろ！？ 足に爆弾でもくっついてんのか！？ どういう鍛え方をするとこうなるんだ！？

　これではもう、打撃に魔力を込めようが込めまいが、大した違いはない。

　なるほど、立派なハッタリを吹きやがる！

　完敗だ。別に精神的に屈したからというわけではなく、最初の顔面への跳び蹴りと合わせ、たった三発食らっただけで、すでに足腰までがガタガタ、ダメージの閾値に達している。

　ここから先は再生限界を超えた死闘となり、給与や役職の割に合わない。

　スリンジはなんとか倒れるのを堪えたまま、両手をゆっくりと上げて宣言した。

「……わーかった、退くよ。そのために一人も殺さずに済ませたんだろ？」

　部下たちが全員昏倒や拘束で済まされていることには、気づかざるを得なかった。

　こいつは兄貴にどやされるなという彼の悪い予感は、やはり当たってしまうようで……デュロン・ハザークは靴の返り血を砂で拭いつつ、戦闘開始前とは逆向きに手をヒラヒラ動かし、不敵な笑みを浮かべて、生意気にもこう言った。

「おーおー、行け行け。ここでお前らに禍根を残すと、落とし所に響いちまうからな。

　さあ、肉体労働は終わりだ。後は頭脳担当の連中に任せて、俺らもさっさと帰るか」

　そちらに馬車があるらしく、元来た方へシャルドネを連れて戻っていく三人を、スリンジはなすすべなく見送り、その背中に声なく語りかけた。

　頭脳労働と肉体労働？ ガキは気楽でいいね。俺たち大人は兼任だから、次の席にも続けて顔を出さなきゃならねえのよ。

　代わりに彼は呻き声を上げる部下たちを、胴間声で叱咤した。

「オラ、撤収だ撤収！ てめえら全員、鍛え直しだかんな！ もちろん、俺もだけど！！」

　月光は敗れた悪党にも平等に降り注ぐが、今のスリンジにはそれも不愉快だった。

　もしも神がいるとして、この光景を見下ろしていたら、奴は爆笑するに違いない。

「ペッ……ぶわっぷ！」

　天に唾したその結果は……自分の顔に降りかかってくるという事実を、彼は身をもって文字通り痛感させられた。

　しかし、悪党は後悔も反省もしない。

　ただ潜伏し、次の機会を待つだけだ。