第216話 純白
イリャヒが父親にあまり似ていた記憶がないのだが、どうやら彼はソネシエ自身と同じで、母方の……ケヘトディの血を強く引いているようだ。少なくとも、見た目や物腰に関してはだが。
兄と自分の共通点をまた一つ見つけ、嬉しくなったソネシエは、見事に戯けてみせるケヘトディの長広舌を、早くも親しみのこもった心地で聞いた。
「しかしだ、私はリゼリエにとってただの兄でしかなかったから、その程度で済んだけど……イリャヒの場合は、もっと大変かもしれないね。
私の妹夫婦が不甲斐ないせいで、今の彼は、お前の兄であることはもちろん……お前の心を補うために、父として、母としての仮面も被っているかもしれない。
もしかしたら、他にもいくつかだが……本当に、彼にはそんなにもたくさんの役割を背負わせるべきじゃなかった……いや、そうじゃない。話を戻そう。
お前が結婚する暁には、お前が想像している以上に、尋常じゃなく心を砕くことだろう。
そのときが来たなら、丁寧にケアしてあげることを勧めておくよ」
「わかった。助言に感謝する。ケヘ……インディペ、伯父様」
「ふふ、改めて呼ばれてしまうと、なんだかこそばゆいな。
無理せず追い追いでもいいんだよ、そういうのは。
さ、料理が冷めてしまう。そろそろ食べようじゃないか。
デュロンくんはもう少し眠りたいだろうから、彼の分は残しておくとして……」
「なあ、ケヘトディの旦那」
不意に発せられた声に驚き、ソネシエが振り向くと、腕を組んでじっとうつむいていた人狼の、閉じていたはずの灰色の眼が、いつの間にか鋭く見開かれている。
ケヘトディも面食らった様子だったが、気分を害したふうもなく、微苦笑で尋ねた。
「なんだ、起きていたのか。もしかして、今の話も……？」
「ああ、わりーな、盗み聞きするような形になっちまって。
それより旦那、アンタは本当に正直者なんだな。嘘の臭いがまったくしねーよ」
言いつつ、デュロンがソネシエの上体を遮るように腕を伸ばしてくるので、ソネシエはハッとする。
これは彼が主に会敵したとき、守りたい相手を庇うためにする仕草だ。
ソネシエの中でケヘトディに対する、一度は萎んだ疑念が一気に膨れ上がった。
知ったか知らずか、男はゆるゆると両腕を広げて、洒脱に肩をすくめてみせる。
「そりゃ、かわいい姪っ子とその友達を相手に嘘吐いたって仕方ないだろう？」
「だろーぜ。ただな……いくら近しい親類とはいえ、ほぼ初対面の相手を自分の家に引き込む際には、どんな聖者でも、それなりの粗や埃が出るもんなんだ。
あえて咎め立てするほどじゃねーような、優しい嘘、理由ある偽装、くだらねー隠し事、どうでもいい誤魔化し……。
アンタからはそういう、あっていい臭さがまったく漂ってこねー。アンタの匂いは、真っ白だ」
「それは……なにか悪いことなのかな？ 生活感がないから殺害現場っぽいとか、そういう類の話？」
「いや、俺の邪推ならそれでいいんだ。下衆の勘繰りってのはよくあることさ。
ただ、俺の姉貴がいつも言ってる。なにもおかしな部分がないときは、なおのこと気をつけろと。巧妙な欺瞞が施されてるか、そもそも前提条件が間違ってるか、その両方なんだと」
ケヘトディは依然として苛立ちを見せず、ふむ、と唸って顎髭を
「それで……君は、どうしたい？ ここから出て行くつもりなのかな？」
「そいつはちょっと違うね。選ぶのは俺たちじゃなく、アンタの方だ」
デュロンは重心の移動を感じさせない、ぬらりとした不気味な挙措でソファから立ち上がり、いつも通りに猫背の自然体で構えた。
それが彼の戦闘態勢であることを、ソネシエは嫌というほどよく知っている。
「俺たちが出て行くのを黙って見送るか、邪魔して死ぬか……テメーが決めろ、ケヘトディ。
俺はどっちでも構わねーが、ソネシエはお前を斬るのを躊躇ってくれるかもな。
そこに賭けるってのも一興だ、別に止めやしねーよ」
相手が一般市民ならこれだけで卒倒してもおかしくない、濃密な闘気を向けられたケヘトディは……奇妙なほどに無頓着で、ぼんやりとデュロンの顔を見つめている。
その反応に肩透かしを食らい、確信が持てなくなったようで、デュロンはきまりが悪そうに頭を掻き、まだケヘトディを警戒しつつも、玄関へ意識を向けた。
「……いずれにせよ、いつまでも厚意に甘えて、ここへ厄介になるわけにもいかねー。外の様子を一回確かめるだけでも……」
「まあまあ、そう慌てるものじゃない」
先ほどからと同じように、ケヘトディは気さくに口を開いたはずだった。
しかしそれを合図にするように、デュロンがいきなりつんのめって転ぶ。
「……！？」
慌てて起き上がる彼だが、今度は仰向けにひっくり返って、床に後頭部を打ちつけてしまった。
明らかになにもない、滑るわけでもない場所でだ。
……いや、どう考えてもおかしい。明らかになにかされている。
「テメ、ふざけ……ぐあっ！？」
ついに明確にデュロンの顔面で、極小の衝撃波が弾けるのが、ソネシエの傍目にもはっきりとわかった。
戸棚に頭から突っ込んで破壊するも、即座に体を起こす彼を……ケヘトディは虫でも眺めているような冷たい視線で見下ろし、平常心で前髪を整えながら
「あー……やれやれ、結局これを使わされるのか。なんとも無情なことだねえ。
やめてくれよ、ソネシエ。伯父様に、お前に対してこれを使わせないでくれ。
先ほどのデュロンくんの表現を真似ようか。選ぶのは私じゃなく、君たちさ。
ここから出て行くのを黙って諦めるか、抵抗して死ぬか、君らが決めるんだ。
私はどちらでも構わないが……あえて言うなら前者をお勧めしておこうかな」
その幽鬼のごとき表情を目撃し、ソネシエは恐怖とともに確信する。
こいつだ。こいつが〈三番街の悪霊〉、その正体なのだ。
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