銀のベナンダンテ

第107話 内心の罪②

　乗っている棚がソネシエに斜め斬りにされた時点で、ヴィクターは転げ落ちたモモンガにぬいぐるみのふりをさせていたのだが、どうも和解の流れのようで、共謀がバレるのも時間の問題だろう。

　なので彼は使い魔とのリンクを切り、ため息を吐いた。

「あーあ、あっちはダメか……仕方ない、こっちに集中しよう」

　ミレインの街は今、雨が降っている。夕立のようだが、なかなか止む気配はない。

　好都合だ。ローブを着込み、フードを目深に被って街を歩いていても、目つきの鋭い黒服どもを除けば、ほとんど誰も警戒してこない。

　慎重に目的地へ向かいながら、ヴィクターに相棒が話しかけてくる。

「……お前、そのお嬢様とやらの計画が成功すると、本気で思っていたのか？」

「いいや。でも気持ちは買ってたよ。

　それに、あちらが失敗する前提で動いていたわけでもないさ。

　あちらに注意を向けるとか、あちらをコケさせて油断させるとか……そういうのは僕じゃなく、ウォルコのやり口だ。

　そういう意図がないのは、現に今そうなってないことからもわかるよね」

　ギデオンは納得した様子だったが、彼がもう一つ勘違いしているようなので、ヴィクターはいちおう指摘しておく。

「だいたい……もちろんこっちの方が高くはあるけど、あっちとこっちで予測成功率は、そんなに変わらないよ？」

「お前の見立てでは、どれくらいなんだ？」

「あっちが三割、こっちが七割ってとこさ」

　いい加減さに腹を立てるかとも思ったが、それどころかギデオンは笑ってみせた。

「なるほど……理論値がそれなら、必中ではないという意味で、実践においては実質どちらもゼロに等しい。四の五の言っても始まらんな」

「計画なんてのはそんなもんさ。たぶん、あのアクエリカすら例外じゃない」

　その名前を出したことで、自分で緊張してしまった。元来、ヴィクターのメンタルはチーズ並みに柔々（やわやわ）だ。

　だから、気を紛らわせるため……というわけでもないが、見覚えのある姿がまごついているのを発見し、彼は思わず話しかけてしまった。

「やあ！ いい雨だね！」

「ひゃいっ！？ あわわ」

「驚かせてごめんね！ 君は確か、フミネ・ロコモロちゃんだよね？」

「な、ななな名乗るほどの者では……」

　相手が本気でびっくりしている様子なので、さすがのヴィクターも申し訳なくなる。

「えーと、名乗るまでもなく知っていてごめんね？ でも君の能力が面白いからさ。良ければこれから、その辺でお茶でもしない？」

「ふぇえ……イケメンがナンパしてくる……こわいよぉ……」

「あっ、ごめん……それより、道に迷ってるんだよね？ 間違える人も多いみたいだけど、祓魔官（エクソシスト）の寮って、こことは全然違う方にあるんだ。今、地図書いてあげるね」

「うへっ！？ な、なんでわかるのぉ……？ こわいぃぃ……でも親切……感情が破壊されるわけで」

「まあそこは気にしないで。あと、今行ってもソネシエはまだいないからね」

「あ、ありがとうございます、たぶん読心系能力者の不審者さん……」

　わりかし本気で怯えた様子でそそくさと立ち去るフミネを見送り、顔を戻すと、相棒が完全に呆れた顔をしているので、ヴィクターは釈明した。

「いや、あのさ……僕の手勢って今、君一人なわけじゃん？ これからのことを考えると、仲間は何人いても足りないわけで」

「いや、お前、今のは完全にナンパだったぞ」

「……マジ？ ヤバいな……さすがの僕も、かなりアガってるみたいだ。

　だけど、安心して。仕事はきっちりこなすから」

　そう言って自分で頰を張っても効果はなかったが、もとより不信の浮かんでいないギデオンの顔を見ると、ヴィクターはようやく落ち着きを取り戻した。

「じゃ、僕の方が済むまで、君の方は暇になるわけだけど……どうする？ それこそナンパしてても問題ないよ」

「そうだな……念のため最後の一押しくらいはしておこうかと思う。幸い、現在地は見当がつく」

「真面目だねえ。それでこそ君だよ。ならいちおう警告しておくけど、ああ見えてリストの中ではベルエフの次くらいに厄介な相手だ。抜かるなよ」

「承知した。では、また後でな」

「オーケー。チャオ、ギデオン」

　次に会ったときが言葉を交わせる状況かがわからないので、ヴィクターはアデューやアディオスと言っても良かった。

　だが結局は相手に合わせて、再会を期した挨拶で別れる。

　ミレイン市のジュナス教を統括する聖ドナティアロ教会は、入ってすぐの正面ロビーまでなら誰でも到達できる。

　もっと言うとタダで帰れなくてもいいなら、その先にも足を踏み入れることはできなくはない。

　だがヴィクターは対象と確実に会うため、受付のお姉さんににこやかに話しかけた。

「こんにちは！ いや、もう夕方かな？ どうもー、怪しい者ですー。お姉さんタイツ伝線してますよ、セクシーですね！ 頬ずりしていいかな？」

「うっっわ、勤務終了間近にめちゃくちゃヤバい奴来ちゃった……懺悔ですかそれとも懺悔ですよね？ あと、タイツが伝線してるのはいつものことです、そういう体質なの」

「知ってるー懺悔じゃないよーごめんねー。グランギニョル猊下に会わせてもらえないかな？『ヴィクターが来た』って言えば一発で通るから」

「……その感じだと、どうせ場所も知ってるんでしょう。どうぞご自由に。後であたしが怒られないようにだけしてくれると助かるかな」

「ありがと。お姉さん何時上がり？」

「今。バイバイ🎵」

　つれなさすぎる。しかし世界すべてが基本ヴィクターに対してこうなので、問題はない。

　お言葉に甘えて勝手に回廊を歩き、奥へ奥へと進んでいく。

　行き先はデュロン、ソネシエ、イリャヒ、オノリーヌ、ヒメキアで何度か見たので、間違えない。

　リュージュはともかく、ベルエフに出くわすのは怖かったのだが、幸い彼を含めて、ヴィクターのことを知っているらしき者には、誰にも会わずに通過できた。

　もっとも、そういう時間帯を狙ったのだが。

　そして最後の角を曲がると同時に、予期せぬ姿に出くわした。

　正確に言うと対象人物と、思いがけず早く対面したのだ。

「あらあら。こんなところまでわたくしに会いに来てくれるなんて、嬉しいですよ」

〈青の聖女〉は回廊の途中で、柔和に微笑みながら佇んでいた。

　普通に立っているだけなのに、まるでそういう怪異として待ち構えていたように感じられ、早くもヴィクターの背筋が震える。

　そして、その音に聞こえた麗しい相貌をはっきり視認すると同時に、ヴィクターは固有魔術〈履歴閲覧（ヒストリセンサー）〉を発動した。

　アクエリカ・グランギニョルの半生が彼女自身の視点で、あたかも追体験するかのように、主に擬似的な視覚・聴覚の形を取り、ヴィクターの脳に流れ込んでくる。

　さすがに濃密な二十八年間を送っていたようで、膨大かつ興味深い情報群が取得される。

　一瞬ですべてを精査し終えたヴィクターは……虚勢の笑みが剥がれ落ち、彼女の前に頭（こうべ）を垂れて跪き……思いっきり嘔吐していた。

「おっぶえぇぇぇぇ！！ な……なんっだこれはぁぁあ！？ 嘘だろ……！？ 嘘って言ってくんないかなぁぁ！？ げぇぇえっ！！」

　デュロンもそうだが、初対面の相手にこの反応をされるのは慣れているようで、アクエリカの笑みは深まるばかりだ。

「あら？ 思ったより初心（うぶ）なのね、ヴィクター坊ちゃん。わたくしの記憶、そんなに恐ろしいものではないと思うのだけど」

「よ……よく、言うよ……！ オエッ！ 思い出しただけで噎（む）せ返るような、えげつない行為のフルコースじゃないか……！？

　まるで今ここで僕に見せて心を折るためのラインナップみたいだ……けどそんなわけがないことに、そしてそれでいてなおこれであることに、寒気が止まらないね……！」

　もはやこれだけで相当体力を消耗させられ、ぐったりと伏しつつも、粘つく舌をなんとか動かすヴィクター。

　そんな彼を見下ろし、アクエリカはまったくの平常心で、彼の頭を踏みつけてくる。

　あまりに自然な動作すぎて、ヴィクターはもはや屈服するのが当然のように思えてしまい、床さんに仲良く頬ずりした。

「そんなに褒めてくれても、困りましてよ？」

「た……確かに、謀略家としては褒めてるけどね……」

「もっと詳しく聞かせてほしいものね。わたくしの部屋に来て口を濯（ゆす）ぎ、お茶を楽しみませんこと？」

　ヴィクターはせめてなにか気の利いた冗談でも言おうとしたのだが、答えも待たないアクエリカに襟首を掴まれ、なすすべなく引きずられていく羽目になった。

　この水蛇女……比較的体格が良いのはわかっていたが、長身巨乳なだけではなく、それなり以上に膂力（りょりょく）もある！

　肉体履歴から比較すると、だいたいリュージュやオノリーヌと同程度なので、これだけでもかなり強い。

　道理でギデオンが難儀するわけだ。

「歓迎するわ、ヴィクター🎵」

　まったく逆らえない。ヴィクターが守れるのは、もはや彼自身の内心だけだ。

　そして、そこには罪があった。

　アクエリカと接触したことで、彼は秘密という名の毒を抱えてしまったのだ。

　知りたくはなかった。

　だが、もう遅いのだ。

　確かに、アクエリカの経験記憶……正確に言うと肉体履歴は、なかなか酷いものだった。かなりうんざりさせられる内容が目白押しだった。

　しかしヴィクターはこの手のものは見慣れているので、今さら胃にダメージを受けるほどではない。

　ではなぜ盛大に嘔吐したかというと……計画の根幹を揺るがすある情報を取得してしまい、強烈なストレスとプレッシャーを受けたからだ。

　幸い、黙ってさえいれば済む話ではあるのだが、当該人物にバレた場合が致命的過ぎる。

　今さらこんなことがわかったところで、今からどうにもしようがない類のものなのだ。

　要はバレなきゃいい。アクエリカにも悟られなければいい。そのためにはメリクリーゼから報告が上がっているであろう、いつもの彼でなければ怪しまれてしまう。

　なのでヴィクターは愛する従姉（ねえ）さんから得たケーススタディを引用し、なけなしの虚勢を張り直して、女性に言うと絶対嫌がられるやつを口にした。

「しかしアクエリカ、君はお風呂で最初に洗うのがぐぎゃ！？」

　みなまで言うことすら許されず、頸部（けいぶ）をキュッと縊（くび）られたヴィクターは、むしろ意識を喪失できることに安堵を覚える始末だった。