銀のベナンダンテ

第35話 母親の名でも呼べばいい

「んじゃ、あと頼む。ギャディーヤの処理は任せた。あばよ！」

「と言いつつ、一歩も動けていないのですが。あなたすでに限界でしょう？」

　デュロンは膝がプルプル震えるのが限界で、立っているのがやっとの状態だった。

　疲弊は初めから織り込み済みだったが、思った以上ににっちもさっちもいかない。

　先の交戦で判明したが、ウォルコの〈爆風刃傷（ブラストリッパー）〉の瞬発力と連射力に対し、イリャヒの〈青藍煌焔（ターコイズブレイズ）〉はどうも相性が悪い。デュロンの方がまだ勝算がある。

　そのあたりも理解しているイリャヒは、ため息とともに提案した。

「……仕方ない。秘蔵の霊薬をお披露目しましょう」

　そう言って肩を組まれたので、デュロンは不気味に思って見返す。

　眼帯の吸血鬼はニヤニヤ笑いつつ、赤い液体の入った小瓶を取り出した。

　デュロンの理解を怖気（おぞけ）が追う。

「吸血鬼の血も再生の魔力を含んでおり、不死鳥人ほどではないにせよ他者回復の効果がある。知っているでしょう？ さあ飲むのです、さあ早く、さあさあさあ！ グイッと！」

「や、やめろ……！ そんなことをして誰が得するってんだ……！？」

「勘違いしているようですが、それは私のではなく、ソネシエの血ですよ」

「なおのことこえーよ！ いつ採取して、なんの目的で常備してんだよ！？ お前それ飲んだら色々とアウトすぎるからな！？」

「うーんなにを言っているのかわかりませんね」

　深く掘り下げると大火傷しそうなので、デュロンは仕方なく頂戴した。意外と普通に飲める。

「……そこそこ回復したのはいいが、俺もしかして今スゲー変態なんじゃ……？」

「ああー、うちの子が出したものを、どこの馬の骨とも知れぬチンピラが口にしている！ これは由々しき事態ですよ」

「なにがしたいんだよ、どういう情緒なんだよそれは」

　自分以上の変態がいるとなぜか安心する。ともかくイリャヒはヒラヒラと手を振った。

「ま、こういうときこそ気楽にやりなさい。もしどうしても怖くて怖くて漏らしそうなら、私を呼んでくれて構わないのですよ？」

「ぬかせ。テメーに縋るくらいなら、死んだ母親の名でも唱えた方が、多少なりとも利益（りやく）があるってもんだぜ」

　デュロンが軽口とともにイリャヒの腕を叩くと、その音が気付けになったようだ。

　戦闘不能のギャディーヤの口だけが動き、しゃがれた濁声を搾り出した。

「……籠の鳥を救おうってんだァ……少なくともこの件に関して、俺らになんの非があるゥー……？」

　儀式の生贄に捧げることが現世からの救いだというなら、そうなのだろう。少なくとも、彼らにとっては。

　立場の違いは埋められず、言葉は振り払うしかない。

　デュロンは構わず前へ進んだ。

　この先を行くと、森の深奥に辿り着く。

　木々が道を譲って森そのものが迎え入れるかのように、あってないような獣道の幅員が広がり、かつては辺境の人々がたむろしたであろう、祈りのための集会所が現れた。

　神殿と呼ぶのもおこがましい、壁も天井もない吹きさらしの場所である。

　ただ一段高く、石畳の床が大きな正方形に組まれているだけだ。

　すでに悪魔召喚の、簡便な儀式場が完成していた。石床の中央には広いスペースが空き、奥に台座と水盆が詰められている。

　その前には、生贄の乙女が一人佇む。

「デュロン！」

「ヒメキア！ よかった、まだ無事だったか……」

「あたし、ぶじだよ！」

　ふん！ とできもしない力こぶを作ってみせる彼女は、おそらくここで言う無事の意味を知らない。

　とうに気づいていたにもかかわらず、今さらながらかかる声があった。

「早かったじゃないか、デュロン」

　彼女が無事かどうかは、本来なら悪魔召喚の儀式を完全に阻止し、この男を倒した後で論ずるべきことだった。

　デュロンは例によって虚勢を張り、ヒメキアに注意を向けつつも答える。

「まるで俺が来るのがわかってたような口ぶりだな、ウォルコ・ウィラプス」

「妥当な線じゃないかと思ってな。別に時間は今じゃなくたっていいし、場所もここじゃなくたっていいんだから、あんまりヤバい奴が来てたら、俺は即トンズラしていたよ」

　つまりデュロンが相手なら、仕切り直すなどの立ち回りは必要なく、正面から叩き潰せばいいだけの、楽な作業だということだ。

「ナメナメにナメきってくれて嬉しいね。踏み止まってくれたおかげで、アンタは俺の手柄になる。アンタに課せられる刑期を、俺たちのそれから引いてくれりゃいいんだが」

「大口叩くのは結構だが、せめて脚の震えは止めるべきじゃないか？」

　言われ、デュロンが下を向くと、確かに膝が笑っていた。

　ギャディーヤ戦のダメージはそこまで残っているわけではない。

　ウォルコに眼を戻すと、その理由がわかった。

　凛々しく、力強い立ち姿。憧れた強さ。

　一対一の、訓練以外での初めての対峙。

「あ」

　習慣として張った虚勢が、己の心理状態を覆い隠していたのだ。

　心の底からビビり倒している。ヒメキアに顔向けできないくらいに。

「さて、それでは」

　母親の名を唱える暇などなく、戦闘はすでに始まっていた。