銀のベナンダンテ

ヴァルプルギスの夜に

第32話 「森へようこそ」と妖精さんと精霊さんが言いました

　先行する一団を追いかけて、祭りに沸く街を、デュロンは走った。

　市壁を守るのはいつも見かける番兵ではなく、見知った祓魔官（エクソシスト）の一人だった。デュロンの姿を認めると、無言で目礼してくる。

　いよいよ緊急事態なのだなということを今さらながら、これ一つ取っても実感する。

　東の荒野へ出て、〈銀（しろがね）のベナンダンテ〉本隊へ合流すると、具体的な行動立案の最中だった。

　デュロンも概要を聞き、意見を述べた後、隣を進む小柄な姿に声をかける。

「いいのか、ソネシエ？ お前の顔を一目見るだけで、ヒメキアは泣いて喜ぶぞ」

「気休めの直後に絶望させては、無意味どころか逆効果。

　ウォルコ、ギャディーヤ、蝶形仮面（パピヨンマスク）……いずれの能力に対しても、わたしの魔術は有効打となり得ない。

　それに、どうせ順序が変わるだけのこと。寮まで一気に引き上げ、よく耐えたと労い、浴室で彼女の背中を洗ってあげたい。

　それが確定的な未来だと、わたしは信じる」

　普段は冷静な彼女に（無表情のままではあるが）そこまで言われると、いやが上にも燃え上がる。

　吸血鬼の少女は物憂げに小さく息を吐き、前を走る背中を小突きながら囁いた。

「それに、兄さんがいる。わたしの代わりに、彼がやってくれる」

「なにか、言い、まし、たか、マイ、リトル……？ ぜぇ、はぁ……今、ちょっと、話しかけないで、もらえます……？ ゼヒューッ……！」

「おい、本当にいいのか？ その体力ゼロの息も絶え絶えな毒キノコに託して大丈夫か？ 辿り着く前に倒れそうな勢いだぞ」

「…………」

　ソネシエ無言。せめてなにか言ってやってほしくなる。

　なので代わりにデュロンが眼帯野郎に発破をかけていると、先頭のベルエフが叫んだ。

「来たぜ……！ ひとまず前陣の到着だ！」

　荒野の中ほどで、森が吐き出す霧に紛れて、白装束の集団が近づいてきた。

　数は30ほどで、デュロンにとっては知った匂いも、そうでないのもある。

〈産褥〉生え抜きの生き残りと、教会からの造反組の混成部隊だろう。

　ベルエフが声を張り、指示を飛ばした。

　彼とソネシエを含む味方の大半が、この場で敵と正面衝突する。

　その両脇をすり抜ける形で、デュロン、リュージュ、イリャヒが奥へと抜けた。

　デュロンが去り際に振り返ると、ソネシエの黒曜の瞳が、まっすぐに見つめてきた。なにを言いたいかは痛いほどわかる。

　それも束の間、吸血鬼の全力を証明すべく、その眼は紅（くれない）へと染め上げられる。

「行って」

　静かに告げて、固有魔術〈紅蓮冽華（クリムゾンブルーム）〉が発動。

　どうも奴らは攫う相手を、そして敵に回す相手を間違えたとしか思えない。

　元々精強な彼女の脳髄が、さらに現在の精神状態を反映して、凛洌な魔術を出力する。

　氷の武器を精製し、その先端から凍結の魔力を伝播させるという基本は同じだが、もはや長物かも怪しい予測不能な巨大オブジェを構築し、触れた地面が一気に凍害を起こした。

　効果範囲と攻撃規模が、一時的にだが格段に上がっているのだ。

「ヒメキア救出を邪魔する者は、わたしに殺され、意味もなく死ぬ。それだけ」

　恫喝や呪詛ですらない、単なる退屈な事実を宣告している。

　君臨した真なる冬の化身は、死神としての責務を果たすべく、薄氷の大鉈を振るう。

　増幅された魔力が空気中をも伝い、寒波を起こして味方の背筋すら震わせた。

　いや、これはただの恐怖なのか。

　その後ろで2人の白装束をまとめて振り飛ばしつつ、ベルエフが咆哮する。

「てめえら、任せたぞ！ ヒメキア含めて、全員無事に帰ってこいよ！」

「「「おお！！」」」

　威勢よく応じ、3人はさらに走った。

　東の森、通称を魔物の森に突入する。

　黒々とした木々が鬱蒼（うっそう）と生い茂るそこは、ひとたび入れば当然のごとく迷い、出てこられなくなるという魔窟である。

　しかしミレイン市の祓魔官（エクソシスト）たちはたびたび実戦演習や個別訓練に使っているため、その限りでない。

　デュロンたちにとっても庭のような場所だ。

　とはいえ今は敵地、油断はできない。

　リュージュが示した懸念に、併走するイリャヒ、デュロンが答えた。

「ここから連中がどう出るかであるな。見立てが大きく外れないといいのだが」

「先ほどの第一陣は、あくまで尖兵ですからね。主力級の3人は、まだ奥ゲッホゲホ！ オエッ！」

「つーかイリャヒ、テメーいい加減どっかで息を整えろ。そんなんじゃ一瞬で……あっ！」

　狼の話をすれば影が差すという、嫌なことわざがある。

「出たぞ！」

「あらあら……森の亡霊のように言わないでほしいものね、オオカミさん。わたしはいちおう妖精族の一種なのよ」

　何度も遭遇して、顔見知りのようになってしまった宿敵だ。

　レミレ・バヒューテは太い枝の一つに腰掛け、頬杖をついてデュロンたちを見下ろしてくる。

　もはや不要と判断したのか、蝶形仮面（パピヨンマスク）は着けていない。

　なるほどその雰囲気、佇まいは妖精のものだ。

　森の魔物を統制し、軍勢として引き連れているという意味でも。

　木立ちの開けた空間で、待ち伏せをされていた。小鬼（ゴブリン）や泥濘（スライム）などの低級魔物がほとんどなのだが、とにかくめちゃくちゃに数が多いのだ。

　デュロンたちが今来た後方からも出現し、包囲網が閉じた。

　彼らを洗脳操作する甘い匂いの鱗粉は、魔族であるデュロンたちにも悪影響を及ぼす。

　時間をかけて戦えばなおのことだ。

　……というか、すでに約1名が危うい。

「すう……ぐう」

「まずいぞデュロン！ イリャヒが一息で睡魔に負けた！」

「だー使えねー！ 開始数秒じゃねーか、なんでここで深呼吸した！？」

「……ま、まあ、体力次第では即落ちもするものよ。そういうこともあるって……」

「起きろカスフィジカル、敵があまりの憐憫でフォローしてんぞ！」

　しばらく叩いてみるが、白目を剥いて熟睡している。リュージュが厳粛に告げた。

「ここはわたしに任せて、お前たちは先へ行け」

「すまんな。俺らじゃ本格的に役に立ちそうにねーんだわ」

　もとよりそういう予定ではあった。

　デュロンがイリャヒを肩に担いでいると、嘲弄の声が樹上から降る。

「わたしがさせるとでも、トカゲさん？」

　対するリュージュは落ち着いたもので、肩をすくめながら能書きを垂れ始める。

「まあそう急くでない。一旦聞くがよい。

　古来より知性あるものが社会を形成する以上、些細な優劣が無数に議論された。

　たとえば、なんでもいいのだが……猫か犬か？ とか、胡桃（くるみ）か栗か？ 海か山か？

　そして……」

　突如、森を形成する湿地から緑色の触手が這い上がり、魔物の一団を薙ぎ払った。

「……動物か、植物か？ だ。

　なあ女史よ、貴様とわたしにとっては、それが問題であろう？ 他者に立ち入らせる余地はあるまい。この大いなる議論に決着をつけようではないか」

　レミレは勘違いしているようだが、彼女だけでなく、リュージュにとってもこの森は主戦場だ。

　対抗心を煽られたようで、レミレの牡丹色の眼が燃え盛る。

「果たしてどちらが強いか、ね……いいでしょう、わたしも興味があるわ」

　すぐに埋められた包囲の穴を、生命息吹（バイオブレス）で喚起された蔓性植物がもう一度抉じ開ける。

　逃さず体を捻じ込み、デュロンは突破して駆け抜けた。

　振り返ると、生物界戦争は早くも佳境を迎えており、確かに割り込みは不可能だった。

　デュロンは迷わず奥へと歩を進める。

　距離を取ると眠気は引き、肩でも動く気配が。

「……昔の夢を見ていました。ソネシエは百足（ムカデ）が苦手なのです。知ってました？」

「どんだけ気持ちよく寝てたんだよ……起きたんなら立って歩いて仕事しろ」

「では、ご希望通りに」

　どこからともなく現れた伏兵たちの奇襲に、イリャヒの指先から放たれた鬼火だけが対処する。

　青い魔術の炎に呑まれ、4人すべてが消え失せた。夜目に堪える輝きだ。

「過剰火力だぞ、節制しろ」

「これは異なことを。ヒメキアの前では恥ずかしくてできない名乗りなので、今のうちにやっておきますね。

　我こそは不死者、夜の王、無限の魔力が湧く泉なり！」

「そうかよ。じゃあもうしばらくいいところを見せてもらわないとな」

「言われるまでもなく！」

　やはりこいつら、似たもの兄妹だ。考えていることの温度も、未来を確定するような言い回しもそっくりである。

　森の湿地は進むごとに泥濘（ぬかるみ）と化し、やがて完全に歩みを拒む沼地となり果てる。

　イリャヒは蝙蝠（こうもり）の翼を広げて天翔（あまか）け、デュロンは大樹の幹や枝を足場に跳躍を繰り返した。

　ようやく踏みしめた固い地面に感謝するが、すぐに水場の精霊に出くわす。

「……おォーゥ、ガキども！ こんな辺鄙（へんぴ）な場所までご苦労さァーん！

　それでなんの用かなァー？ 探し物なら手伝うぜェーっ！？」

　もっともそう思っているのは本人だけで、実際は沈めば浮かばぬ異端の巨魁（きょかい）なのだが。

　その姿をどこか楽しそうに眺めつつ、イリャヒが問いかけた。

「先ほどの彼女といい、義理堅いものですね。ミレインを脱したのですから、姿を晦（くら）ませばよろしいものを」

「だァから、街でも言っただろォが。ウォルコの方が失敗したら、どの道てめェらから逃げ切れねェーんだ。

　全員囮にしちまったから、教団に戻るわけにもいかねェしな。だったら自分自身の信仰……ガミブレウ様に運命を託そォーってもんだ。

　それに、相手によるが……俺たちだって、絆（ほだ）されることがねェわけじゃねェんだ」

　瞬きほどの間、醒めた表情を見せるギャディーヤだが、すぐに悪逆な破顔が戻る。

「……それで、お前らが落としたのは金の俺様？ それとも銀の俺様かなァーん？」

　この状況で諧謔（かいぎゃく）に付き合う義理はない。しかし余裕を見せるのも戦法の一つか。

　昔から姉に「喧嘩でも口喧嘩でも負けるな」と教え込まれているデュロンは、生来の悪人面に精一杯の虚勢を湛えて煽った。

「ああー、精霊さん精霊さん、俺らが落としたのはナマクラで鉄屑のクソデカブツです！

　ノコノコ牢から出てきやがったので、も一度ブチ込んでやろうと思います！」

「よォーし正直者には金と銀の俺様像をプレゼントしちゃいまァーす！ ちなみに返品は受け付けておりませェんので悪しからずゥー！」

　固有魔術〈超冶金士（ウルトラスミス）〉が発動、無敵の超合金がギャディーヤ・ラムチャプの巨体を完全装甲する。眼球までが金銀色に変化し、ギョロリと睨（ね）めつけて言った。

「さァて、改めて見せてもらおうじゃァーねェか。祓魔官（エクソシスト）様の実力ってやつをよォー！？」

　言われなくともそのつもりで、デュロンとイリャヒは各々身構えた。