銀のベナンダンテ

第14話 闇の入り口

　静寂の中でぴとん、ぴとんと天井から雫が落ちるが、真の天……地上に繋がる穴はかなり上にぽつんと見えるばかりだ。

　どうやらここは暗渠（あんきょ）の底らしい。

　デュロンはヒメキアを抱えて受け身を取った。下が深い水だったのは幸いだが、衝撃を和らげるにも限度があり、方々の皮膚が切れているのを自覚した。

　とにかく安否確認だ。

「お前ら、無事か？」

「ええ」「問題ない」「である。それより、ヒメキアは？」

　言われたデュロンが腕の中を覗くと、気絶したようでうーうーうなされていた。目立った外傷はなく、ひとまず安堵する。

「……ここ、どこ？」

「お、起きたか。すまんな、俺らにもわからん」

　縦横の幅は5メートルくらい、前後の奥にまっすぐな水路が続いている。場所によって微妙に深さが違うようで、膝までが濡れる地点に全員で移動する。

「どこだろうと関係ありません」イリャヒは黒ずくめすぎて闇と一体化している。「こんな掃き溜めに長居は無用。皆、私に続きなさい！ とうっ！」

　言うが早いか飛翔する影。

　しかしなにもない空間で跳ね返り、再度着水した。

「はぐあっぷ！ えっぺ！」

「なにやってんだお前は」

「違います、なにやら不可視の障壁のようなものが……」

「その通り。簡単に逃げられては困るものね」

　聞き慣れた声とともに、水を掻き分ける複数の足音が響いた。すでに前後を挟まれている。数は30ほどだ。

　手勢を率いるのは小柄な女だ。さすがに動きやすさを重視したようで、今はドレスではなく、革のぴったりとした服を身につけている。目元の仮面も健在だ。

　薔薇色の髪は地下にあっても、衰えることのない彩りを放っていた。

「暗渠に蝶、って新しいことわざが必要だな」

「今朝ぶりね、オオカミさん。あれでわたしの匂いを覚えたかしら？」

　まんまと騙された苦渋を嚥下し、デュロンは余裕を装って軽口を返す。

「……ああ。だが今度はこの地下水路だ、汚泥の悪臭で鼻が利かねー」

「それは結構。いずれにせよ、二度と追跡の機会など与えないけれど」

　蝶形仮面（パピヨンマスク）の号令により、薄汚れた集団が蠢く。デュロンの傍らに立ってきたリュージュが、連中の種族を看破した。

「奴ら、蝶々以外は全員が喰屍鬼（グール）であるな……厄介だ」

　彼らは人間の絶滅でもっとも割を食った種族だと言われている。なにせ大事な主食を根こそぎ潰されてしまったのだから。

　ヒメキアが掘り当ててしまった骸骨や、先ほどからときおり足の裏に当たる硬い感触の正体もわかった。ここは人間時代の地下墓所（カタコンベ）なのだ。

　彼らはすでに戦闘態勢で、揃いの白装束に身を包んで、口元を布で覆うという、異教の暗殺者のような風体をしていた。殺気で眼がギラつく。

「かかりなさい」

　甘ったるい声に唆され、悪食（あくじき）どもが発奮し、一斉攻撃を仕掛けてきた。

　喰屍鬼（グール）はそこそこの魔力を持つが、あまり魔術が得意なわけではない。代わりに筋骨が発達し、近接格闘の適性は獣人や竜人に肩を並べるとされる。

　ただし獣人族で最強種とされる、人狼には劣るが。

「ぐっ……！」

　とはいえデュロンはヒメキアを背中に庇っているし、相手はこの最悪の足場にも慣れている。

　一対多での捌きは難儀を極め、後ろを取られないので精一杯だ。

「……まったく、舐められたものです」

　瞬間、青が煌（きら）めく。

　イリャヒの指先にぽっと灯った鬼火が増幅し、闇の中を駆ける。空間を塗り潰すような範囲攻撃だが、不思議と味方には一筋の火の粉もかからない。

　なんらかの仕込みやトリックを用いているわけではなく、そういう性質の魔術というだけだ。

　多くの魔族は体内に特定の属性を帯びた魔力を生得している。主に脳が生産するため、思念の力であると言われている。

　さらにそれを練り上げ魔術として確立することができ、自分だけの技や能力にまで昇華できる。

　これを一般に固有魔術と呼称し、これらを調査し識別名を授ける部署が、ジュナス教の総本山である〈聖都〉ゾーラに存在する。

「さあ燃えなさい、不埒の輩よ！」

　イリャヒの固有魔術〈青藍煌焔（ターコイズブレイズ）〉は、味方以外の一切を有機・無機問わず、物理法則無視で祓うという選択焼夷能力だ。白装束だけを青い炎が飲み込んでいく。

　30ほどいた敵のうち、落ちたのは10以下。残りは上着を犠牲にするか、とっさに汚水に潜って回避している。

　なかなかの練度だが、そこは大した問題ではない。

　イリャヒがよく通る声で、この場での最優先事項を言い渡した。

「術者を見つけるのです！」

　先ほどイリャヒが脱出を阻まれた、不可視の障壁のことだ。よく眼を凝らすと、デュロンたちと喰屍鬼（グール）たちを閉じ込める箱のような、巨大な半透明の立方体が見える。

　昼過ぎにベルエフが押収し、すでに買っている客がいると言っていた〈結界石〉だ。確か、発動したら術者を倒すか石を奪うまで解けない、と言っていた。

　だが、どいつが術者かは考えるまでもない。結界内の全員を倒せばいいだけだ！

「ぬあああああ！」

　リュージュが咆哮とともに生命息吹（バイオブレス）を放つ。形なき汚泥から、使命を与えられるのを待っていたように蔓草たちが伸び上がり、ただでさえ悪い足場で敵を停滞させる。光も差さないこんな環境でも種を残せるとは、植物の強靭さには驚くばかりだ。

「ヒメキアには、近づけさせない」

　ソネシエが固有魔術〈紅蓮冽華（クリムゾンブルーム）〉を発動、両手に双剣を精製し舞い踊る。喰屍鬼（グール）の肉が刻まれ、凍ったまま散った血が結界の内壁に当たって砕け、数秒遅れで溶け落ちる。

「…………」

　ただ、喰屍鬼（グール）たちも黙ってやられるばかりではない。主力級と思える何人かが懐から、油紙に包まれたなにかを取り出した。

　各々が口に放り込んだのは、肉の賽子（さいころ）だ。

　内訳を想像すると吐き気が込み上げるが、そんなことを言っている場合ではない。

「オオオ！」

　雄叫びを上げた喰屍鬼（グール）の1人は上半身が爆発的に膨れ上がり、頭部と体毛が熊のそれに変貌する。組み合ったデュロンは押されかけたが、なんとか蹴り返した。

　他の2人も、今の今まで使えなかった雷や風の魔術をいきなり繰り出した。前者をソネシエが不導体である純氷の盾で、後者をリュージュが即席の生垣で防御する。

「くっ……」「なかなかであるな……！」

　喰屍鬼（グール）も竜人や人狼、吸血鬼などと同じく、「特別な臓器」を持つ魔族だとされる。

「喰う」ことに特化した彼らのそれは、胃袋だ。強力な消化酵素とそれに耐える粘膜を持ち、理論上なんでも喰えるとすら言われているが、その真偽はさておき、真髄は別にある。

　すなわち喰った相手種族の持つ能力を、一時的にだが盗用できるというものだ。状況次第で使い分ければほぼ無敵にも思えるが……実は欠陥も多い。

「邪魔だ！」

　力押しで行くと、思ったより通用する。デュロンは人熊（ワーベア）の肉で獣化した男を沈めた。

　喰屍鬼（グール）は誕生とともに鉄の胃袋を授かった。だがその他には特別な臓器を持っていない。つまり強さの根幹を成す、他族の真髄までは盗めないのだ。

「うおお休日に働くのだけは嫌なのであるうう！」

　たとえば竜人の、体表に硬い鱗を張り巡らせる竜化変貌は模倣できても、彼らの代名詞である息吹（ブレス）はその肺臓が固有する。

「うるせーぞリュージュ！」

　人狼の筋骨を質や量だけ真似ても、圧倒的な運動量を支える心臓がなければ、瞬発力も持久力も満足に発揮できない。

「わーっははは！」「大丈夫、兄さんはもっとうるさい」

　吸血鬼のように固有魔術を使えても、無尽蔵の魔力を吐き出すのは彼らの脳髄だ。

　喰屍鬼（グール）の模倣能力が弱いわけではない。ただ、他族の長所を上っ面だけなぞっても、本物の精鋭には勝てない。

「……あ、アネグトン様、我らをお救いください……！」

　なんとか全員を倒したが、最後の1人の遺言が尾を引いた。アネグトンとは誰か。というか、そもそもこいつらはなんだ？

「祈るのは……まだ早いんじゃないね？」

　返答は、結界の外から発せられた。