伝説の刀鍛冶が包丁を打った理由

三、「聞け！ 刀の声を！」

「もうおやめくだされ！」

「莫迦を申すな！　刀はのぅ、人を斬るためのものなのだ！」

「はっ、しかし・・・」

「然（しか）しも案山子（かかし）もあるか！」

「ははーっ」

「おぬしが遠征すると申すので、止むを得ず、ひと月もの間我慢に我慢を重ねておったのだぞ！」

「っ・・・」

「これ以上、我慢せよと申すか！　これ以上、邪魔立てするなら、真っ先に叩き斬る！」

「・・・」

「ほれ聞いてみぃ、刀の音を！」

―――ビュン、ビュン

　抜き身の刀を室内で振り回す。

　相当の腕の持ち主なのだろう、狭い室内で、壁にも天井にも、もちろん目の前の男にも、刃はかすりもしなかった。

「聞け！　刀の声を！」

―――ビュン、ビュン

「この刃は、人の血を求めておるのだ！　さあ今宵も参るぞ」

「上様！　どうか、どうか心を鎮め下され」

「ああ！　五月蠅い！　大体、この刀を持って来たのはお主ではないか！」

「ははーっ。確かに、この刀を打つよう、腕の立つ鍛冶師に依頼し、献上したのは私めでございます。恐れながら、それは御身を護る、護身のためのものにござりますれば・・・」

「黙れッ！」

―――ビュン

　それまで、幾度振り回しても何ものにも触れなかった刃が、目の前の男の素首に落ちた。

　ゴロリ。

　何か言いたげな表情を浮かべたまま、首だけが床に転がる。

　それからやや遅れて、男の体がゆっくりとその場に崩れ落ちた。

「誰ぞ、誰ぞ！　これを川辺に捨てて参れ！」

「号外ー！　号外だよー！」

　またか。

　おやっさんは外に出ると、藁半紙を受け取った。

　それを見るなり、大きく目を見開いた。

　描かれていた人相書きは、間違いなく、あの武将のものである。

　それが容疑者ではなく、死体として河原に転がっていたというのだ。

　辻斬りが用いたのは、自分が打った刀『有明』ではなかった。

　あの夜、部屋に忍び込み、その事実を自らの目で確かめた。

　それを知って胸をなで下ろしていた所だったのに、まさか本人が死体になってしまうとは。

　歴戦の武将だった。

　幾度となく死線を潜り抜けた兵である。

　記事には、首を落とされた以外、新しい傷はなかったと書いてある。

　となると、辻斬りの正体は、その武将をはるかに上回る猛者ということか。

　巷ではまた、様々な憶測が飛び交った。

　全く的を射ていないものから、核心に近い噂まで、様々である。

　それから程なくして、一つのお触れが出された。

　将軍様の五男が、地方城主に転任になったと。

　布告文によれば栄転であるが、事実上の左遷である。

　そうして辻斬り事件は幕を閉じ、軈（やが）て人々の生活は元に戻っていった。

　ただ一つ。

「あの鍛冶屋の打つ刀は、妖刀である。人の血を吸う、悪魔の所業だ」

　という噂だけを残して。