伝説の刀鍛冶が包丁を打った理由

四、「・・・真心です」

「おやっさん・・・世話んなっただよう」

　最後まで残っていた弟子が、先刻、この工房に見切りを付けた時、おやっさんの周りには誰も居なくなっていた。

　かつては「名工」と呼ばれていた。

　それがいつしか「妖刀を打つ鍛冶師」へと変わった。

　名声が地に堕ちるのは、あっという間であった。

「もう二度と打たん」

　刀を打つことを完全にやめてから、どれほどの月日が経っただろう。

　かくして弟子は一人もいなくなった。

　工房の周囲には誰も近寄らなくなった。

　蓄えはあったが、働かず酒ばかり飲んでいては、何年も続かない。

　残った僅かな財産を切り売りして暮らす日々だった。

　そんなある日の昼下がり。

　一人の若者がおやっさんの元を訪ねてきた。

―――ドンドン

「御免下さい。どなたかいらっしゃいませんか？」

　ドンドン、何度も扉を叩く音がする。

「御免下さーい！」

「・・・いねえよ」

「なんだ、いるじゃないですか」

　笑いながら扉を開けたのは、六尺 （百八十センチメートル） はあろうかという大男であった。

「包丁を一本、所望したいのですが」

「包丁なら、通りを出て二十余軒先の金物屋に行くがよい」

「そうではなくて。腕利きの鍛冶師と聞いてやって参りました。特別な包丁を一本・・・」

「帰れ帰れ！　ワシはもう打たん！」

　みなまで聞かず、おやっさんは大声を出すと、驚いた表情を浮かべる若者を押し出すようにして扉を閉めた。

　ドンドン。

　それから暫く、扉を叩く音と、何やら外で声がしていたが、おやっさんは布団に包まってそのまま寝てしまった。

―――夢を見ていた

　トンカンカン

　鍛冶場に鳴り響く鎚の音

　たくさんの弟子たちが所狭しと鎚を振るう

「おやっさん！　見てくれよう。良い出来だろう？　傑作だよう」

「なあに、まだまだじゃあ！　もっと精進せい」

「ちぇッ、たまには褒めてくれても良いだよう」

　笑い声が響き渡る―――

　目を覚まして身を起こす。

　変な時間に眠ってしまったせいで、外はまだ明るかった。

　厠（かわや）へ行こうと扉を開けると、すぐ外で、あの若者が座っていた。

　若者は、おやっさんの姿を見るなり、姿勢を正して頭を下げた。

　額が地面に着きそうなほど深く。

（まだ居ったのか）

　その目の前を、内心では驚きながらも、おやっさんは知らん顔で通り過ぎた。

　日が落ちて真っ暗になっても、若者は帰る気配がない。

　窓からそっと覗き見れば、家の前にどっかと座り込んだまま、目を閉じてうつらうつらしているようだ。

　夜は冷える。

　このままでは熱を出して倒れかねない。

　手を差し伸べるべきか？

　いや、勝手に来て、迷惑も考えずに人の家の前に座り込んでいるのだ、あの若者の方が悪いに決まっている。

　そう結論を出すと、行燈（あんどん）の火を吹き消して布団に入った。

　外の様子は気になるが、明りも消えたことだし、そのうち帰るだろう。

　二日。三日。

　若者は時々、どこか用を足しに行くか、飯でも食べてるのだろう、不意に居なくなる時はあるが、それ以外はずっと家の外で待ち続けていた。

　おやっさんが通る度、黙って頭を下げて、声がかかるのを待っている様子。

　それでも声をかける機会を逸したおやっさんは、無言でその目前を通り過ぎた。

　四日。五日。

　若者の目の周りには真っ黒な隈が浮かび、寒さのあまり小刻みに震えている。

　死相。

　そう呼んでも良いほど、顔は土色になった。

　六日目の夜。

　小雨が降り、寒さは一段と増した。

　雪になるほど冷え込みはしなかったが、家の中に居ても凍えそうなほどである。

　編み笠のようなものを持っていない若者は、冷たい雨に打たれながらも、家の外でずっと座り込んでいた。

「この雨じゃあ。入りなさい」

　おやっさんは遂に根負けすると、寒さに震える若者を招き入れた。

　半刻ほど囲炉裏の前で震えていただろうか。

　濡れた着物が渇き、若者が落ち着くのを待ってから、おやっさんは優しく声をかけた。

「そこまでして、包丁を欲する理由は何かね？」

「私的な、理由です」

「聞こう」

「・・・言えませぬ」

「何故じゃあ？」

「・・・話したら、包丁を打って頂けますか」

「理由に依る」

「そうでしょう。ならば話せませぬ」

「どういう事じゃあ？」

　男は、暫く考え事をしている様子であった。

　おやっさんは湯を啜りながら、若者が話すのをジッと待った。

　軈（やが）て若者は、ポツリ、ポツリと話し始めた。

「・・・真心です」

「真心とな？」

「・・・はい。包丁は、真心を以って打って頂きたく」

「どういう事じゃあ？」

「・・・理由を話せば、打つかも知れぬと」

「ああ、そう言った」

「・・・なればこそ、話せませぬ」

「じゃから、どういう意味じゃあ？」

「・・・同情で打って頂く訳には参りませぬ」

「話を聞けば、同情するやもしれぬと、それを危惧しておるか」

「はい」

「ふむぅ・・・」

　それきり、二人は黙り込んでしまった。

　囲炉裏の火だけが、時折パチパチと音を立てた。