伝説の刀鍛冶が包丁を打った理由

二、「号外！ 号外！ 出たんだよ！ 人斬りだよー！」

「号外ー！　号外だよー！」

　朝から慌ただしい。

　何かと思い、おやっさんが部屋を出ると、通りでは藁半紙を配りながら歩く小童の姿があった。

「号外！　号外！　出たんだよ！　人斬りだよー！」

　藁半紙を受け取り、部屋に戻って広げると、凶刃を手にしたおどろおどろしい男の挿絵と、事件のあらましが描かれていた。

　数日前、河原に浮かんだ男女の死体。

　その犯人は、どことも知れぬお侍だったとか。

　夜中で目撃者は少なかったが、現場から走り去る怪しい影を見た者がいた。

　その辺の落ち武者や素浪人とは思えない、立派な着物を纏い、深く被った編み笠が特徴。

　暫くの間は、夜の外出は控えるよう、注意を促す内容であった。

「やれやれ、戦が終わるというのに、物騒な事じゃあ」

　おやっさんは、読み終わった藁半紙をポイと投げ捨てると、妨げられた昼寝の続きを楽しんだ。

　それから三日と経たぬ間に、また同様の事件が起きた。

　今度はまだ日が落ち切らぬ夕刻で、目撃者も多かった。

　通りを歩く立派なお侍さんに、遊んでいた子供がぶつかってしまったという。

　その瞬間、腰の長物を抜き払うと、

「切り捨て御免！」

　一刀の下に子供を斬り伏せたそうだ。

　慌てて走り寄った母親が抗議の声をあげると、血の滴るその刃で女の細首も一刀両断。

　周囲の人目を気にする様子もなく、何度か刀を振って血の滴を払い、何事もなかったかのように悠々とその場を去ったそうだ。

「聞いたか？」

「ああ、また出たらしいな」

「しかもお偉い所の侍様らしいぞ」

「奉行も手出しできないってなあ」

「この周辺で二件、他の場所では何件も出ているらしい」

「町民は武器も持てないのに、目を付けられたらえらい事だ」

「ああ、恐ろしや、恐ろしや」

　噂話は瞬く間に広がり、おやっさんの耳にも入った。

　回ってきた人相書きを見て、おやっさんは目を見開いた。

　それは刀の製作を依頼してきた、あの武将と瓜二つであったのだ。

「こうしちゃあ居れん」

　人相書きを手に、おやっさんは慌てて武将の居住区を訪れた。

　童が出たが、今は留守にしているという。

　用向きを問われたが、何とも答えにくいので、

「また来る」

　とだけ言い残して、その日は収穫なく帰るしかなかった。

　それから数日、何度訪れても留守だという。

　どうも避けられているのではないか？

　そう感じ始めていた、ある日。

　武将の使いと言って、逆に童が訪ねて来た。

「御屋形様のお言葉を伝えます！」

「おお、そうか。ご苦労なことじゃあ」

「度々の訪問痛み入る！　今は心の病気にて、毎日臥せっておる。面会は出来ぬ故来訪は控えられたし！　・・・以上です！」

「はて・・・確か留守と言っていたはずじゃが」

「御屋形様からは、以上です！」

　もう一度、そう告げると、童は逃げるように走り去った。

　それからも辻斬り事件は続いた。

　人目のある時間に堂々と行われる事件は減った一方で、夜間に人知れず行われる辻斬りが後を絶たない。

　誰が、なぜこんな事を？

　世間は、そんな噂で持ち切りであった。

　犯人は、あの武将に違いない。

　おやっさんは、それを確信していたが、本人に話を聞くことが出来ない。

　時間をおいて訪問しても、常に居留守であった。

「まさか、あの日打った刀で、人を斬っているわけじゃあなかろうな？」

　そんな疑惑が日に日に濃くなっていった、ある日。

　件の武将が、遠征で暫く留守にするという。

　上京して帰参するまで、おおよそ二十日から二十五日。

　供周りも皆連れて行くので、その間、留守を預かるのは童が一人のみになる。

「忍び込むかあ」

　武将の屋敷に飾ってあるという、影打を調べる。

　実物を見れば、人を斬った刀かそうでないかは一目瞭然である。

　武将が出立して五日目の夜。

　頭巾を被って顔を隠すと、おやっさんは武将の家の塀を乗り越えた。

　部屋の場所は分かっている。

　暗闇でジッと息を殺し、ひと気がないのを確かめてから、童に気付かれぬようそっと足音を殺して屋敷に侵入した。

　童が寝ているであろう寝室の前は、特に足音を立てぬよう注意して、すり足で通り過ぎた。

　居間の前でもう一度、息を殺して様子を窺い、間違いなく誰もいないのを確かめてから、ふすまを開けた。

　月明かりを頼りに、壁際の『有明』を手に取った。

　柄には微かに埃が積もっていて、長い間抜いた形跡はない。

　少しホッとしながら、刀を抜いてみたが、闇夜の中では、正確なところは分からなかった。

　持参した偽物の刀と入れ替えると、『有明』を抱えてその場を離れた。

　夜が明けた。

　昨晩はよく眠れなかったのか、真っ赤な目を擦りながら、おやっさんは鍛冶場の方へ向かう。

　刀身を隅々まで調べたが、綺麗に磨き上げた刀身には一点の曇りもなかった。

「この刀は・・・間違いない。人を斬った事なぞ、一度もないものじゃあ」

　疑いは晴れた。

　申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

　少しでも疑った自分が恥ずかしい。

　翌晩、刀を元の位置に戻すと、おやっさんは今ここにいない持ち主に向って、深々と頭を下げたのだった。

　しかし、そうなると、辻斬りの犯人は誰なのだろう？

　武将が面会してくれなかったのは、後ろめたいからではなかったのか。

　武将が出立してから十日が経ち、二十日経ち、三十日を前に一行が戻って来るまで、付近で頻繁に起きていた辻斬りは、すっかり影を潜めていた。

　巷の辻斬りの噂は、もう誰もしなくなり、忘れられていった。

　しかし、武将一行が戻った翌朝。

「号外ー！　号外だよー！　人斬りだよー！」

　ひと月あまり、すっかり鳴りを潜めていた辻斬りであった。

　それも武将一行が戻った途端にである。

　巷でも、あの武将が怪しい、いや武将ではない、その連れの誰かに違いないと、またその噂で持ち切りになった。

「聞いたか？」

「ああ、まただってえな」

「今月に入って、もう四人目だべさ」

「恐ろしや～」

「辻斬りの持つ刀は、犠牲者の血を吸って紅く輝いていたそうな」

「あそこにある、今は使われなくなった鍛冶場で作られた刀らしいぞ」

「まことか！？」

「腕利きの鍛冶師の打った刀でなけりゃ、そんなにゃ斬れん。それが証拠じゃな！」

「あな、恐ろしや、恐ろしや」

　それからも度々、夜に人知れず惨殺されるという事件が相次いだ。

　身分の高い武士、特に上様に近いと噂される人物である。

　奉行の取り調べは一向に進まず、犯人が検挙されることもなく、ただ夜間の外出は控えるように、お触れが出されたのみであった。