一、●●●神
調査の中止を請う前に、
火葬の炉を思わせる暗く狭い廊下を進み、最奥の部屋の扉を開く。私たちを出迎えたのは、切間さん、
傍の片岸さんが頰を引き攣らせる。
「そちらの方々は……」
切間さんは冷然と答えた。
「神義省だ」
私たちは声もなく、影のように壁際を取り囲む彼らを見た。切間さんは暗く翳る部屋の中央で告げた。
「お前たちがこれ以上調査を続けられないことはわかった。ここからは神義省に全権を委任する」
「ちょっと待ってください。
「それも神義省が調べる」
黒服の波を割って、山高帽を被った老人が進み出た。私は声を漏らす。
「お祖父ちゃん……」
「公私を弁えなさい」
祖父は感情のない目で私を見下ろした。彼が私を見るときはいつもこの目だった。水を打ったようなざわめきが広がる。
祖父は杖に縋って背筋を伸ばした。
「君たち特別調査課が越権行為をしたと切間から報告が入っている。我々神義省の記録を無断で閲覧したとか」
六原さんが単調な声で返す。
「切間さん、記憶が正しければ、それは貴方が始めたことだったはずですが」
「言い逃れは聞かない。何故俺が調査員に規約違反をさせる？」
片岸さんが奥歯を噛んだ。
「野郎……」
切間さんは冷たい声で告げる。
「お前たちには無期限で謹慎を言い渡す。解雇でないだけ恩情だと思え。それと、
彼は最後列の穐津を睨んだ。
「会うのは初めてだな。お前は何者だ」
「……切間さんならご存知だと思います」
穐津が平坦な声で返す。それを合図に黒服の群れが私たちを部屋から押し出した。
「待ってください！ まだ……」
私の言葉を遮るように扉が閉まった。先程までの喧騒が嘘のように隔絶される。
片岸さんは苦々しく俯き、六原さんは扉の向こうの人々を射殺すような視線を投げた。穐津はただ立ち尽くしていた。
ぎぃ、と呻きに似た音を立て、扉が細く開く。隙間から影が滲み出すように、祖父が半身を覗かせた。
「お祖父ちゃん、いえ、
祖父は私を見つめる。黄斑の浮いた目が卵白のように透けていた。祖父は杖を左手に持ち替え、懐を探ると、一枚の分厚い封筒を取り出した。
「お前が覚えていないことがここに詰まっている。但し、何も知らずに幸せにいたいなら見なくていい」
祖父はそう言い残すと、足を引き摺って私の横を擦り抜けた。私は渡されたものを握りしめる。紙しか入っていないはずの封筒が鉛のように重い。
祖父の足音と杖が床を突く音が遠のき、やがて消えた。
＊＊＊
狭い部屋から黒服の群れが去った後、切間は深く溜息を吐いた。
隣の梅村が小さく笑う。
「何だよ、自分が謹慎食らったみたいな面して」
切間は机上で組んだ指を解き、顔を覆った。
「これじゃ
背後の江里が窓の外を見下ろして呟く。
「自分がどう思われようとしたの下の世代を守ったんだ。切間と同じだろ」
「……だったら、まだまともかな」
「俺は切間をまともだと思ったことはないがな」
「ひでぇ言われようだ」
少年のように笑った切間の肩を、梅村が叩く。
「でも、どうするんだよ。火合う神に関してまだ何も解決してないぜ。本当に神義省に任せる気かよ」
「ある村に行ってくる。何とかできるかもしれない。昔散々俺たちの都合で振り回しちまったから、また頼むのは気まずいけどな」
江里は視線を逸らして尋ねた。
「勝算はあるのか」
「どうだか、俺が消されるかもな」
切間は椅子を引いて立ち上がった。
＊＊＊
家に着いた頃には、雨が降り出していた。
午前中に帰れるなんて何年振りだろう。空の濃紺がカーテンから染み出して、部屋が憂鬱な色に染まっている。貴重な休みを有意義に使おうと思ってみたが、気分は晴れない。
切間さんが私たちに濡れ衣を押し付けて謹慎処分にした。きっと考えがあってのことだ。それでも、前のように信頼することができなくなっている。
分厚くて自立する白い封筒が墓標のようにテーブルに立っている。この中身を知らない方が幸せに生きられると祖父が言っていた。なら、何故渡したのだろう。
祖父はいつも大事なことはひとつも話してくれなかった。私と母を守るためなのか、何の期待もしていないからかはわからない。神義省に呼ばれたとき、やっと祖父に期待されているのだと思えた。それも錯覚だったのかもしれない。
焦げる匂いはまだ部屋に染み付いていた。窓の外をドロドロと流れる雨水は、炎の気配を消してくれない。
封筒を開けるべきだろうか。こんなとき、相談できる相手がいない。
冷え切った床の上で蹲ったとき、黒電話が鳴り響いた。私は慌てて受話器を取る。
「宮木、今話せるか？」
片岸さんの声だった。
待ち合わせの喫茶店の前で、私は傘を広げて待つ。
一組のカップルが楽しそうに笑い合いながら、ドアを押した。店の明かりが路面に滲む。
ビニール傘の表面を伝う水滴に、小さく歪んだ無数の東京が映っては、新しい雨粒に掻き消された。
「悪い、遅くなった」
片岸さんが軽く頭を下げて傘を閉じる。私服を見たのは初めてだなと思った。
喫茶店の照明は仄暗く、ラジオから流れるジャズが響いていた。
ステンドグラスのランプが影を落とす奥の座席に座り、注文を終えると、片岸さんは灰皿を引き寄せた。
「急に呼びつけて悪かったな。せっかく降って湧いた連休だってのに」
「助かります。家にいても考え込んでしまうだけでしたから」
彼は煙草を歯に挟んで笑い、すぐ表情を引き締めた。
「
「と、いうことは……」
「切間さん曰く、神義省は人類の記録を改竄する力を持つ神を封印しているらしい。俺はその言葉にふたつ嘘があると思ってる」
「ひとつは記録ではなく歴史そのもの、もうひとつは封印ではなく収容した上で利用している点ですね」
「気が合うな」
店員の女性がコーヒーをふたつ載せた盆を持って現れ、私たちは話を区切る。
青磁のマグカップからのぼる湯気が店内を霞ませた。カウンター席で野球帽を被った老人が、競馬新聞片手にマスターと話し込む声が、ジャズの音に混じって聞こえた。
片岸さんは煙草を挟んだ手で額を掻く。
「この前、梅村さんと組んで仕事をしたとき耳に挟んだ。俺たちの前身の対策本部は神の利用を目論んでいた。それが特別調査課になるとき、記録のみを目的にする組織に変わったらしい」
「方針を変えなければいけないほどの失敗があったのでしょうか」
「俺はそうだと踏んでる。話は変わるが……」
片岸さんはひどく言い辛そうに俯いた。
私は沈黙に耐えかねてコーヒーを啜る。苦味と酸味が口の中に張り付いた。上着のポケットに入れてきた封筒が、存在を主張するように脇腹を突いた。
いっそ中身を一緒に見てもらおうかと思ったとき、片岸さんが口を開いた。
「俺もよく覚えてないんだが、知られずの神の調査から帰ってから、資料にこれが紛れ込んでることに気づいた」
彼は一枚の写真を取り出し、机に滑らせる。
セピアカラーの写真には六人の男女が写っていた。スーツ姿の男女三人、軍服の男性、私服の老女。右端の白衣の男性は、目元が梅村さんに似ていた。
「裏に各々の名前が書いてある。見てくれ」
私は言われた通り、写真を裏返す。
「冷泉ってあのオカルト雑誌の……」
「その隣だ」
文字のインクは掠れていたが、しっかりと読み取れた。宮木。
「その男、知ってるか？」
記憶を堰き止めていたものが爆ぜ、脳内の回路に電流が走った。
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