領怪神犯

六、そこに在わす神

　全てが停滞して見えた。

　倒れる切間の指が引鉄を引き、銃を拾おうとしていた男の腕を撃ち抜く。

　小柄な女が銃口を構えた。上田の額に丸穴が開き、後頭部から白髪と血が噴き出す。死の直前に上田が放った銃弾が、女の左胸を貫通して爆ぜた。

　銃声が止み、硝煙の匂いが満ちる。剥がれた床板に赤い血と白いゼリー状の肉塊が広がっていた。

　俺が正気に戻るまで何秒かかっただろう。

「切間さん！」

　俺は切間に駆け寄って抱き起こす。上着の下に入れた手が生暖かく濡れて滑った。

「しっかりしろよ！」

　切間がくぐもった呻きを漏らした。まだ生きている。

　再び銃声が聞こえた。

　頬に温かい雨がかかり、俺の真横に白衣の男が血を吐いて倒れる。

　悲鳴と銃声、何かが砕ける音、重いものが倒れる音が連続して響いた。流れた血が俺の足元まで伸び、ジーンズが赤い水を吸い上げる。神がいなくても、地獄はあった。

　切間が力無く俺の肩を叩いた。

「烏有、向こうに……」

　血塗れの指は壁際の懺悔室を指していた。俺は切間を背負って走り出した。

　肩で懺悔室の扉を押し開け、駆け込む。扉を閉める寸前、凌子と目が合った。

　懺悔室の中には豆電球が灯っていた。

　爪先に硬いものが当たる。俺の靴裏の形に血の跡が散らばる床に小さな突起があった。隠し扉だ。

　俺は切間を床に下ろし、突起を引いた。扉が開く。中には階段が続いていた。

　俺は再び切間を背負った。

「おい、なあ、死ぬなよ！」

「うるせえ、生きてるよ……」

　声は掠れていた。

　俺は重みに耐えながら地下階段を下る。血で滑って足を踏み外しそうだ。

　切間の身体は冷たく、背中に滲むだけ温かい。命が零れ落ちている。

　爪先が違う感触に触れた。両足を地面につける。階段が終わったようだ。

　仄暗い静寂の中に、切間の息だけが響いている。

「とにかく、救急車……電話探さねえと……止血も……」

　焦りで頭が回らない。壁際を探ると、指先が何かのスイッチに触れる。じっと音を立てて明かりが灯った。

「何だよこれ……」

　神社の鳥居のような赤い柱が等間隔で並んでいた。その中にあるはずのないものが蠢いている。

　鈴の音が響いた。干からびた無数の頭と鋭い爪。

「すずなりの神……！」

　それだけじゃない。

　波状に光る腕、巨大な蛇の頭、燃え盛る火中の神、蹲って泣く俤の神、白い繭を張る桑巣の神。

　全部、領怪神犯だ。

「どうなってんだ……」

「まだらの神だ……」

　切間の唇から血の雫が玉になった唾液が糸を引く。

「対策本部は神を使って多くの神を収容していた。それがこれだ……」

「じゃあ、これ全部対策本部が捕まえた……」

　階段から音がする。

　凌子たちが探してるんだ。上には戻れない。

　俺は座り込んだ。切間の身体が滑り落ちる。

「ごめんな……」

　俺がもっと賢かったら何とかできたのに。撃たれたのが俺ならよかったのに。俺のせいで切間は死ぬ。祈る神なんかどこにもいない。周りは化け物だらけだ。

　切間が俺の手首を掴んだ。手の平だけはまだ温かかった。

「お前にしかできないことがあるだろ……」

「そんなもん……」

　赤い檻の向こうに影があった。

　犬くらいの大きさの仔牛で、顔は皺くちゃの老人だった。

「件の神か……？」

　仔牛が頭をもたげる。俺は這いずって手を伸ばし、頭に触れた。額に小さな角がある。突っ張った皮膚が柔らかい。

「俺、烏有家の人間だ……あんたを信じてた……俺以外みんな消された……」

　件の神は赤い目で哀しげに俺を見た。

「悔しいよな、ゴミみたいに捨てられてさ。俺もそうだよ。あんたもだろ……」

　火中の神も桑巣の神も自分を信じる人間のために力を使った。神がひとの奴隷なんじゃない。

　人間だってそうだ。俺と信じてくれた奴を助けたい。

「あんたを信じるから、助けてくれよ……」

　件の神が震えた。全身が風船のように膨らむ。俺は思わず退いた。

　神の巨体が檻の隙間を埋め尽くし、角が伸びる。柱が砕け散った。

　件の神が吠え、咆哮が地下を震わせた。

「何……？」

　件の神は向かいの檻に突進し、伸びた角を振るった。赤い檻が崩れ落ち、中から巨大な蛸のような吸盤の脚が溢れた。

　件の神が次々と檻を破壊する。

　大蛇、顔が七つある仏像、魚の骨、巨大な傘、三つ目の猫、白い霧、すずなりの神、俤の神、桑巣の神、火中の神。

　解放された神々は皆、上を見た。そして、怒涛の音を立てて、一斉に階段を駆け上がった。

　扉が破壊され、鮮明な悲鳴が響いた。

　件の神だけは俺を一瞥し、暗がりの奥に消えた。

　俺は呆然とへたり込んでいいた。

「何が起きてんだ……」

　切間が泡を吐くような声を上げた。

「神々の怒りに触れたな……対策本部は終わりだ……やったな、烏有……」

　口から血を垂らし、切間は笑っている。

「やったって、これからどうすりゃいいんだよ……」

　切間が差し出したのは拳銃だった。

「行ってこい、まだ残ってるはずだ」

「殺せってか……」

「違う、これは護身用だ」

　切間は荒い息を吐く。

「いいか、知られずの神に願うんだ。対策本部全員を消し去れ」

「全員って……」

「俺も含めてだ」

　俺はガキみたいに首を振った。

「嫌だよ……他に、そこに在わす神に願えばいい！ 全部なかったことにできるんだろ！」

「今日はもう使えない。実験で見ただろう」

　そうだ、日付は変わったばかりだ。明日まで切間は保たない。

　鈴の音が聞こえ、階段から血の波が押し寄せた。

「他にねえのか……」

「対策本部がある限り、神を利用する奴は現れる。全部消すしかない……」

「何で切間さんが死ななきゃいけねえんだよ」

「死なない。知られずの神に消された人間は極楽みたいな場所に行くんだろう。烏有家の証言だ、信用できる……」

「……礼ちゃんと奥さんはどうするんだよ」

　切間は震える手でジャケットを探った。血塗れの名刺とセピア色の写真が落ちた。

「戸籍は用意してやれなかったが、代わりだ……これがあればある程度融通できる。お前も名無しの幽霊じゃなくなる。だから……娘と妻を頼んだぞ……」

　切間の声がどんどん掠れていく。

　俺は呼吸を整え、立ち上がった。

「わかった。でも、ふたりだけじゃねえぞ。いつか必ずあんたも取り戻しに行くからな」

　切間はいつもの呆れた息を漏らし、俺の脛を蹴った。

「こんなときもかよ！」

　空元気で叫ぶと、切間は口角を上げた。馬鹿真面目な下手くそな笑い方だ。

　俺は銃を手に取り、階段を登った。

　振り返ったら歩けなくなりそうだった。上がる間も、切間の息が聞こえていた。

　懺悔室の扉を開ける。

　地獄絵図だった。床と壁と天井にまで隈なく血が塗られている。

　手足が散らばっているのはまだいい。炭化した塊や、壁に張りついた人型の影や、肉の色をした立方体まであった。

　桑巣の神がすずなりの神を糸で絡め取っていた。繭が収縮し、すずなりの神が消える。俺は白い繭に向けて言った。

「連れて来てごめんな。自分の村に帰ってくれ。何度も助けてくれてありがとう」

　白い糸が揺れ、桑巣の神が走り去った。

　血溜まりの中でまだ生きた人間が蠢いている。

　そこに在わす神に凌子がもたれかかっていた。胸から血を流し、割れた眼鏡が落ちている。

「復讐……？」

「俺のじゃねえ、あんたらが好き勝手した神のだよ」

「最悪ね……」

「あんた、本当は神を憎んでるだろ」

　凌子は初めて微笑を崩し、無表情に言った。

「ええ、夫のことは本当……私の故郷の神のせいであのひとはおかしくなったの……」

「信じるよ」

　凌子はまた作り物じみた笑みを浮かべた。

「撃ったら……？」

「撃つかよ。あんたが消した奴らに一発ぶん殴られて来い」

　俺は拳銃を放り捨て、礼拝堂を出た。

　扉を開けると、濃密な血の匂いが夜風に洗い流された。

　月もない夜空に粗雑な白い像だけが浮き上がって見えた。俺は口に出さず祈る。

　全部消してくれ。神に手を出した全員を。俺たちみんなの間違いをなかったことにしてくれ。

　白い像のヴェールが風に揺れたような気がした。

　辺りは変わらず静かで、冷たい夜風が吹くだけだ。血の匂いも呻き声もしない。

　俺は分厚い扉を押して、礼拝堂に戻った。

　血の海が消えている。

　肉片も手足も死体もない。生き残りも誰もいない。

　神々の破壊の痕は残り、散乱する長椅子や机が元から廃墟だったように見せていた。

　破れたステンドグラスから吹き込む風に壁の資料が揺れる。奥にはそこに在わす神が鎮座していた。

　俺は無人の礼拝堂を進み、懺悔室からの階段を駆け降りた。

　辿り着いた先も何もなかった。空疎な暗い地下室に切間の姿はない。死体がないことの安堵が、やり切れない思いを堰き止めた。

　床に二枚の紙がへばりついていた。俺はそれを拾い、足早に地下を出た。

　俺は何も考えないように言い聞かせながら建物を後にした。

　夜露で湿った階段に座り込む。風が木を撫でる音が聞こえる。

　冷泉の煙草を出し、切間のマッチで火をつけた。

　夏が終わる。あいつらと一緒にいた時間は、たったこれだけしか残らなかった。

　煙が闇に溶け、火花が散る。

　俺は拾った二枚の紙を出した。片方は切間の名刺、もう片方は対策本部の写真だった。

「家族写真はちゃんと持ってったのかよ、切間さん……」

　雨は降ってないのに、写真に透明な雫が落ちた。

　俺たちは何もかも間違った。神々は、人間の手には負えない。それでも、まだ世界も人生も終わってない。

　泣いたのは兄貴の葬式以来だった。