かくれおに

もういいよ

「う……あ、あぁああァッ！」

　気付くと僕は獣みたいに声を上げながら、鉄パイプを振りかざして男に襲いかかっていた。それは男の頭に直撃すると、半ばからぽっきり折れて地面に転がる。僕の剣は、とっくに錆びて朽ちていた。

「なんだよ。痛いじゃないか、ゆうくん」

　そう言いながら男は、ゆらりと僕に体当たりしてきた。よろけて尻もちをついた僕を、見下ろしてあのときみたいにいやらしく笑う。その手には、刃の赤いナイフが握られていた。

「……あ……」

　脇腹の辺りに、生ぬるいなにかの液体が溢れる感触。同時に激しい痛みが襲ってきて、確かめようと触れた手のひらは、ナイフと同じ赤に染まっていた。

「もう、いい、かい」

　意識が朦朧としていく中で、ひなのちゃんの声だけがはっきりと聞こえた。

　──ああ、そうか。これが僕の罰か。

「もう、いいよ……ひなのちゃん……」

　僕のその言葉を合図に、男の背後のひなのちゃんがゆっくりとこちらを振り向く。そのスローモーションのような動きに伴って、彼女の小さな体はむくむくと大きくなっていく。愛らしい少女の見た目のままで、彼女は見上げるほどの巨体になっていた。

「みーつけた」

　大きすぎて顔はよく見えなかったけど、そう言った口元は楽しそうに笑ってくれていたから、僕も嬉しくなった。笑い返したかったけど、上手くできていたかは自分でもわからない。

「あ？　何を──」

　声と気配に振り向いたパーカー男の顔面を、大きな右手でむんずと掴んだ彼女は、そのまま、熟れたトマトみたいにグチャリと握り潰していた。

　──そこで、僕の意識は途絶えた。

　目覚めると、病院のベッドだった。傍らから、知った顔の看護士さんが覗き込んでくる。彼女は市内の総合病院に勤務している僕の叔母さん。母の妹にあたるひとだ。

「ねえさんたち、もうすぐ来るはず」　

　外は、もう真っ暗だった。

　話によれば、例の男は十年前の件だけじゃなく、幾つかの事件の重要参考人として手配されながらも、ずっと逃れ続けていたそうだ。

　倒壊してきた機械の下敷きで顔を半分潰された男は、奇跡的に即死を免れてしばらく生きつづけ、苦しみぬいて死んだという。

　奇跡的と言えば僕の方も、あと少しでも応急処置が遅れたら命が危うかったらしい。

「たまたま通りかかったひとが救急車を呼んでくれたから、助かったんだよ」

「……あんなとこで？」

　叔母さんの言葉に違和感を覚える。あの路地を通る人なんかめったに居ないはずだ。──そもそも、こんな僕を助けなくて良かったのに、という気持ちもある。

「それが不思議な話でね、あんたと同じ年ぐらいの女の子が、路地の入口から必死に『たすけて！』って叫んでたんだって」

「え……」

「その子を追いかけてあんたを見つけたみたい。でも、その子はいつの間にか居なくなっちゃったらしいの。探して、お礼しなくちゃね」

　胸が、ざわつく。

「近所の子で心当たりないの？　黄色いワンピースに三つ編みの似合う、すごく可愛い子だったみたいよ」

　そのとき、どこか遠くから女の子の声が聞こえた。いつもより、すこしだけ大人びた声が。

「ゆうくん。もう、いいよ」

　──僕は、声をあげて泣いた。